La Duquesa Enmascarada - Capítulo 565

Capítulo 565: Capítulo 565 – Una Oferta Extravagante a un Duque

Me deslicé más profundamente en las sombras del jardín de Lord Finchley, poniendo tanta distancia como fuera posible entre yo y el salón de baile brillantemente iluminado. Mi corazón latía con una extraña mezcla de terror y euforia. Lo que había hecho—reírme abiertamente de la humillación de mi padre—era imperdonable a sus ojos. Incluso ahora, podía imaginar su rostro enrojeciendo de ira mientras me buscaba.

El aire nocturno besaba mi piel sonrojada, un alivio bienvenido después del ambiente sofocante del salón. Me encontré en un rincón apartado del jardín, parcialmente oculta por un seto ornamental. Apoyándome contra un banco de piedra, tomé varias respiraciones profundas, tratando de calmar mis pensamientos acelerados.

¿Qué opciones tenía ahora? ¿Regresar al salón de baile y enfrentar la ira de mi padre? Impensable. El castigo por mi traición pública sería severo.

Miré hacia la pared lejana del jardín. Había una antigua puerta de servicio, apenas visible en la oscuridad. Si pudiera alcanzarla sin ser notada, tal vez podría escabullirme en la noche. Pero entonces ¿qué? No tenía dinero, ni amigos que no estuvieran conectados con mi padre, ningún lugar adonde ir.

Mis ojos se desviaron hacia el muro del jardín, calculando su altura. ¿Podría escalarlo? Las piedras ofrecían algunos puntos de apoyo, y mi desesperación podría darme una fuerza que no sabía que poseía. Pero mi fino vestido se rasgaría, y aunque lograra escalar el muro, ¿qué me esperaba al otro lado sino la fría incertidumbre de las calles de Londres?

—¿Planeando una escapada, Señorita Beaumont?

Me di la vuelta rápidamente, casi perdiendo el equilibrio. El Duque Alaric Thorne estaba frente a mí, su alta figura perfilada contra la tenue luz del distante salón de baile. ¿Cómo se había acercado tan silenciosamente?

—Su Gracia —logré decir, haciendo una rápida reverencia—. Solo buscaba un poco de aire.

—¿Mientras observaba esa puerta y el muro del jardín? —su voz contenía un toque de diversión—. Parecía estar sopesando sus opciones muy seriamente.

Levanté la barbilla, abandonando cualquier pretensión.

—¿Me culparía, después de lo que acaba de ocurrir?

—Ah, sí —el Duque se acercó, sus facciones volviéndose más visibles en la tenue luz—. Su deliciosa respuesta a mi forma de tratar a su padre. No creo haber visto nunca al Barón Beaumont tan apopléjico.

A pesar de todo, una pequeña sonrisa tiró de mis labios.

—Se vuelve de un tono púrpura sorprendente cuando lo contrarían.

El Duque me estudió con repentino interés.

—¿No teme su reacción?

—La temo inmensamente —admití—. Pero he llegado al punto donde el miedo a quedarme supera el miedo a las consecuencias.

Se apoyó contra un árbol cercano, observándome pensativamente.

—Imagino que su padre la está buscando en este momento para orquestar otra presentación. Parece particularmente decidido a asegurarse mi interés.

No pude reprimir una risa amarga.

—Padre se ha convencido de que ha venido esta noche buscando una esposa, y que yo podría ser digna de su consideración.

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—¿Es eso lo que quiere? ¿Ser considerada para el puesto de mi duquesa? —su tono era sardónico.

—Dios, no —solté, y luego inmediatamente me arrepentí de mi franqueza—. Quiero decir…

La inesperada risa del Duque me interrumpió. Era un sonido rico y profundo que parecía sorprenderlo incluso a él.

—Refrescantemente honesta, al menos.

Sentí que mis mejillas se calentaban.

—No quise ofenderle, Su Gracia. Usted es… es decir, estoy segura de que cualquier mujer se sentiría honrada, pero…

—Pero usted no —terminó por mí.

—No deseo casarme con nadie que mi padre elija —aclaré—. Él me ve solo como una mercancía para ser intercambiada por estatus o dinero.

La expresión del Duque se endureció.

—Las dificultades financieras de su padre son bien conocidas. Supongo que espera resolverlas a través de su matrimonio.

—¿Cómo supo…? —me interrumpí, sorprendida por su conocimiento de nuestros asuntos personales.

—Hago que sea mi negocio saber todo sobre todas las personas de importancia —respondió con desdén—. El Barón Beaumont ha perdido una pequeña fortuna a través de malas inversiones y gastos excesivos. Su obsesión por aparentar riqueza mientras se ahoga en deudas es casi digna de lástima.

La vergüenza me quemó al ver expuestas tan casualmente las circunstancias desesperadas de nuestra familia. Pero no podía negar la verdad de sus palabras.

—Sí —admití en voz baja—. Y ahora está decidido a que yo salve a la familia mediante un matrimonio ventajoso.

—¿Conmigo, quizás? —el Duque arqueó una ceja—. ¿O era Fairchild su objetivo antes de que mi llegada proporcionara una perspectiva más tentadora?

—Ambos. Cualquiera con suficiente riqueza o título. —las palabras sabían amargas en mi lengua—. Soy simplemente la mercancía que se ofrece en subasta.

Un tenso silencio cayó entre nosotros. El escrutinio del Duque me incomodaba, pero me encontré incapaz de apartar la mirada de su penetrante mirada.

—¿Y qué desea usted, Señorita Beaumont? —preguntó finalmente, con voz inesperadamente suave.

La pregunta me tomó desprevenida. Nadie me había preguntado eso en años, quizás nunca.

—Quiero libertad —susurré, dejando escapar la verdad antes de poder detenerla—. Quiero escapar de esta vida donde no soy nada más que la marioneta de mi padre, exhibida ante compradores potenciales hasta que alguien nombre el precio adecuado.

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El Duque no dijo nada, esperando a que continuara.

Algo temerario se apoderó de mí entonces, quizás el conocimiento de que ya había quemado mis puentes, o tal vez solo una inspiración desesperada surgiendo en el momento de mayor necesidad.

—Su Gracia —comencé, con voz más firme de lo que esperaba—, tengo una proposición para usted.

Su ceja se arqueó.

—¿Una proposición?

—Un acuerdo mutuamente beneficioso. —Mi corazón golpeaba contra mis costillas, pero continué—. Entiendo que enfrenta una presión considerable para casarse.

—Del Rey mismo —confirmó secamente—. Su Majestad parece pensar que debería unirme a él en la dicha matrimonial.

—Entonces compartimos un problema común. —Tomé una respiración profunda—. ¿Y si anunciáramos un compromiso?

El Duque me miró fijamente, claramente sorprendido.

—¿Me está… proponiendo matrimonio?

—Un compromiso falso —aclaré apresuradamente—. Le daría un respiro de los esfuerzos casamenteros de la sociedad y de la presión del Rey. Y me daría a mí… —dudé.

—Su libertad —completó por mí.

Asentí.

—Mi padre no podría forzar otro matrimonio mientras estuviera públicamente vinculada a usted. Me compraría tiempo… tiempo para averiguar qué viene después.

El Duque permaneció en silencio tanto tiempo que comencé a temer haberlo ofendido gravemente. Mi plan, dicho en voz alta, sonaba absurdo incluso a mis propios oídos. ¿En qué estaba pensando al proponer tal esquema al duque más poderoso del reino?

—Perdóneme —dije rápidamente, mientras la mortificación me invadía—. Fue una sugerencia tonta. No sé qué me pasó. Por favor, olvide que dije algo.

Me di la vuelta, lista para huir de vuelta al salón de baile y enfrentar cualquier castigo que me esperara allí. No podría ser peor que esta humillación.

—Espere.

Su orden me detuvo en seco. Me giré lentamente, incapaz de leer su expresión en las sombras.

—Es una propuesta extravagante —dijo al fin—. Completamente impropia. Potencialmente escandalosa si se descubriera.

Tragué saliva.

—Sí, Su Gracia. Me disculpo por…

—Sin embargo, intrigante en su audacia. —Un toque de diversión coloreó su tono—. O está muy desesperada o es muy inteligente, Señorita Beaumont. Quizás ambas.

La esperanza cobró vida dentro de mí.

—¿Entonces no está ofendido?

—¿Ofendido? No. —Me estudió con renovado interés—. Sorprendido, ciertamente. No esperaba una maniobra tan audaz de la supuestamente dócil hija del Barón Beaumont.

—Los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas, Su Gracia.

—Ciertamente es así. —Se acercó más, y capté el aroma de su colonia, algo caro y sutilmente masculino—. Dígame, Señorita Beaumont, ¿hasta dónde está dispuesta a llegar para escapar del control de su padre?

La pregunta contenía capas de significado que no estaba segura de entender completamente. Pero conocía mi respuesta sin dudar.

—Hasta donde sea necesario —respondí con firmeza.

Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro del Duque, no exactamente cálida, sino apreciativa, como si hubiera descubierto algo inesperado y valioso.

—Reúnase conmigo en mi residencia mañana —dijo después de un momento de consideración—. Discutiremos más a fondo esta… proposición suya.

Lo miré fijamente, apenas pudiendo creer lo que estaba escuchando.

—¿Realmente está considerándolo?

—Estoy considerando muchas cosas, Señorita Beaumont. —Sus ojos brillaron en la oscuridad—. Incluyendo por qué la perspectiva de este acuerdo parece divertirme en lugar de ofenderme.

Hizo una pequeña reverencia.

—Casa Thorne. Mañana al mediodía. Mi mayordomo la estará esperando.

Con eso, se dio la vuelta y se alejó, dejándome sola en el jardín, con el corazón latiendo con igual medida de terror y salvaje esperanza. ¿Acababa de hacer un trato con el diablo? ¿O había encontrado un improbable salvador?

De cualquier manera, por primera vez en años, sentí algo que se había vuelto extraño para mí: posibilidad.

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