La Duquesa Enmascarada - Capítulo 566

Capítulo 566: Capítulo 566 – La Elección de un Duque, la Ira de una Hermana

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Me quedé paralizada en el lugar, viendo al Duque Alaric Thorne alejarse con mi futuro pendiendo de un hilo. Su disposición a considerar mi extravagante propuesta me llenó de una esperanza vertiginosa. Libertad—tan cerca que casi podía saborearla.

—¡Isabella! ¿Qué crees que estás haciendo?

La voz afilada interrumpió mi ensoñación. Me volví para ver a Clara marchando hacia mí, su rostro crispado de molestia y sospecha. Mi hermanastra menor claramente me había estado buscando, probablemente por orden de mi padre.

—Necesitaba aire —respondí, esforzándome por mantener mi voz neutral.

Los ojos de Clara se entrecerraron mientras miraba alternativamente entre mí y la figura del Duque que se alejaba. —¿A solas con el Duque Thorne? ¿Has perdido la cabeza? ¡Padre estará furioso!

La mención de Padre me provocó un escalofrío por la espalda. Había olvidado momentáneamente el peligro inmediato en el que me encontraba después de haberme reído de su humillación. La aparición de Clara significaba que mi tregua había terminado.

—¿Era eso… estabas realmente teniendo una conversación privada con el Duque Thorne? —exigió Clara, con incredulidad tiñendo su tono. Parecía casi ofendida, como si hubiera robado algo que le pertenecía por derecho.

—Él estaba en el jardín cuando salí —dije, lo cual no era completamente falso.

Clara resopló. —Como si un hombre como él perdería tiempo hablando contigo cuando hay verdaderas damas elegibles adentro. —Se alisó el cabello elaboradamente peinado, un gesto de seguridad que había visto innumerables veces—. ¿Qué podrías tener tú que discutir con él?

Me mordí la lengua para no responder. Clara siempre había sido la hija favorita—hermosa, confiada e impecable. Había sido el orgullo de Padre desde el día en que nació, mientras yo seguía siendo un decepcionante recordatorio de mi madre. El contraste entre nosotras solo se había vuelto más pronunciado con el paso de los años.

—Deberíamos volver al salón de baile —dije en cambio, intentando pasar junto a ella.

Clara me agarró del brazo, sus dedos clavándose en mi piel. —No hasta que me digas de qué estabas hablando con el Duque.

Liberé mi brazo. —Eso es entre Su Gracia y yo.

Algo peligroso destelló en los ojos de Clara. —Estás jugando un juego peligroso, Isabella. Padre tiene la intención de que yo haga un buen matrimonio esta temporada. El Duque es el soltero más codiciado del reino.

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—Soy consciente de los planes de Padre para ti —dije en voz baja.

—Entonces mantente fuera de mi camino —su voz bajó a un siseo—. Ya has tenido tus oportunidades. Ahora es mi turno.

La injusticia de su declaración me dolió. ¿Qué oportunidades había tenido yo? Pero discutir solo empeoraría las cosas.

—Necesitamos regresar antes de que Padre venga a buscarnos —le recordé, mirando nerviosamente hacia el salón de baile.

Clara levantó la barbilla.

—Ve tú primero. Necesito un momento para componerme.

Vacilé, de repente preocupada por dejarla sola en el jardín donde acababa de estar el Duque. Clara era ambiciosa y decidida—rasgos que Padre siempre había fomentado en ella. No dudaría en perseguir al Duque ella misma, especialmente si sospechaba de mi interés en él.

—Clara…

—¡Vete! —espetó—. A menos que quieras que le cuente a Padre sobre tu comportamiento inapropiado con el Duque.

La amenaza fue suficiente. No podía arriesgarme a la ira de Padre antes de tener la oportunidad de reunirme con el Duque mañana. Con una última mirada preocupada a mi hermana, me di la vuelta y regresé al abarrotado salón de baile.

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Clara vio a Isabella desaparecer de regreso al salón de baile, con furia borboteando en su interior. ¡Cómo se atrevía Isabella a intentar robar la atención del Duque! Todos sabían que el Duque Alaric Thorne era el mayor premio matrimonial del reino—apuesto, rico y poderoso. Su padre había dejado claro que conseguir el interés del Duque era el objetivo principal de esta temporada.

¿Y ahora Isabella—la simple y torpe Isabella—de alguna manera estaba teniendo conversaciones privadas con él en el jardín?

Clara se alisó el vestido y respiró profundamente varias veces. No podía volver al salón de baile luciendo alterada. El Duque todavía estaba en el jardín en alguna parte; esta era su oportunidad de causar una impresión sin la interferencia pesada de su padre o la inesperada competencia de Isabella.

Siguió el camino que había visto tomar al Duque, practicando su sonrisa más encantadora. Cuando divisó su alta figura cerca de una fuente decorativa, su corazón se aceleró. Él estaba de espaldas a ella, aparentemente perdido en sus pensamientos.

—Su Gracia —llamó suavemente, acercándose con pasos medidos—. Qué agradable sorpresa encontrarlo aquí.

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El Duque se volvió, su expresión enfriándose instantáneamente cuando la vio. —Señorita Beaumont.

Clara ofreció su sonrisa más deslumbrante, esa que normalmente hacía que los caballeros se deshicieran en complacerla. —Espero no estar molestándolo. El aire nocturno es tan refrescante después del ambiente sofocante del salón de baile, ¿no le parece?

—En efecto —respondió él, con tono cortante.

Sin desanimarse, Clara se acercó más. —Debo disculparme por el comportamiento de mi hermana. Isabella puede ser bastante… impropia a veces. Espero que no lo haya molestado.

La ceja del Duque se arqueó. —Al contrario. Encontré la compañía de su hermana bastante refrescante.

Clara titubeó momentáneamente antes de recuperarse. —Qué amable de su parte decirlo. Isabella siempre ha sido socialmente torpe. Padre se preocupa constantemente por ella.

—¿Es así? —la voz del Duque había adquirido un tono peligroso—. Curioso, yo tuve una impresión bastante diferente sobre las preocupaciones de su padre.

Clara sintió que la conversación se le escapaba de las manos. Esto no era como se suponía que debía ir.

—Su Gracia —intentó de nuevo—, tal vez podría mostrarle el famoso jardín de rosas de Lord Finchley? Es bastante espectacular, incluso a la luz de la luna.

—Me temo que he visto suficientes jardines por una noche. —El despido del Duque fue inconfundible mientras comenzaba a alejarse.

La desesperación se apoderó de Clara. No podía dejar que esta oportunidad se le escapara de las manos. —Su Gracia, por favor…

Él se detuvo, mirándola con clara impaciencia.

—Sé que no hemos sido presentados adecuadamente —continuó apresuradamente—, pero lo he admirado desde lejos. Padre dice que haríamos una excelente pareja. Si me diera la oportunidad de demostrar que soy digna…

—Señorita Beaumont —interrumpió el Duque, con tono gélido—, encuentro su atrevimiento inapropiado y su falta de respeto hacia su hermana desagradable.

Clara jadeó, aturdida por la reprimenda.

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—Además —continuó él—, no tengo interés en ser el premio de cualquier competencia que exista entre usted y la Señorita Isabella Beaumont.

—No hay competencia —protestó Clara débilmente—. Isabella no tiene interés en el matrimonio. Ella es…

—Le sugiero que regrese al salón de baile antes de que noten su ausencia —la interrumpió el Duque—. Sería desafortunado si la gente comenzara a murmurar sobre su carácter.

La humillación quemó a Clara mientras el Duque se alejaba una vez más.

—¿Por qué ella? —espetó, incapaz de contenerse—. ¿Qué podría ver posiblemente en Isabella que no ve en mí?

El Duque se detuvo, mirándola con fría evaluación.

—Carácter, por una parte. Dignidad, por otra. Y una refrescante falta de presunción.

Clara sintió como si la hubieran abofeteado.

—Yo podría ser una duquesa apropiada —susurró—. He sido entrenada para tal posición toda mi vida.

—Quizás. —Su voz era inexpresiva—. Pero esa posición no está disponible para usted, Señorita Beaumont. Además, he recibido una propuesta tentadora.

Con esas palabras de despedida, se alejó, dejando a Clara parada sola en el jardín, sus sueños cuidadosamente construidos desmoronándose a su alrededor.

¿Propuesta tentadora? ¿Qué quería decir con eso? ¿Había logrado Isabella de alguna manera capturar el interés del Duque en su breve conversación?

Lágrimas ardientes brotaron de los ojos de Clara. Esto no podía estar pasando. Isabella era la simple, la olvidada. ¿Cómo podría posiblemente haber atraído la atención de un hombre como el Duque Thorne?

Las manos de Clara se cerraron en puños. Si Isabella pensaba que podía robarle esta oportunidad, estaba gravemente equivocada. Clara había pasado toda su vida viendo cómo su padre la favorecía a ella por encima de Isabella, oyendo cómo ella estaba destinada a la grandeza mientras Isabella era meramente una carga.

No dejaría que Isabella le quitara esto. Ni al Duque, ni su oportunidad de convertirse en duquesa. Encontraría una manera de sabotear cualquier cosa que se estuviera desarrollando entre ellos, incluso si significaba exponer los planes de Isabella a su padre.

Mientras Clara se componía para regresar al salón de baile, un pensamiento ardía en su mente: Isabella lamentaría haberse cruzado con ella, tal como lo había hecho años atrás cuando intentó por primera vez robar algo que Clara consideraba suyo por derecho.

Me desperté con el corazón acelerado y la mente inquieta. Hoy era el día—visitaría al Duque Alaric Thorne sin el conocimiento de mi familia. La idea me aterrorizaba y emocionaba a la vez.

La luz del sol se filtraba a través de mis cortinas mientras me incorporaba, repasando mentalmente mi plan. Necesitaba conseguir el permiso de mi Padre para el carruaje sin revelar mi verdadero destino. Una palabra equivocada podría destruirlo todo.

Un suave golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—¿Señorita Isabella? —Clara Meadows entró, trayendo mi té matutino. Sus amables ojos examinaron mi rostro—. Ya está despierta.

—No podía dormir —admití, aceptando la taza caliente—. ¿Está todo preparado para hoy?

Clara asintió.

—Matteo ha accedido a guardar su secreto. La llevará a la mansión del Duque y no se lo dirá a nadie.

El alivio me invadió.

—Gracias. No podría hacer esto sin tu ayuda.

—¿Está segura de esta reunión, Señorita? —La voz de Clara bajó a un susurro—. La reputación del Duque es… formidable.

Bebí un sorbo de té, el calor calmando mis nervios.

—Nunca he estado más segura de algo. Este contrato matrimonial es mi única oportunidad de libertad.

—Entonces la ayudaré como pueda. —Clara se dirigió a mi armario—. ¿Qué vestido le gustaría ponerse?

—El azul —decidí—. Sencillo pero respetable.

Mientras Clara me ayudaba a vestirme, consideré cómo abordar a mi Padre. Estaba desesperado por dinero, lo que lo hacía peligroso pero también predecible. Si planteaba mi petición correctamente…

—Su máscara, Señorita Isabella. —Clara me ofreció la media máscara que usaba cada vez que salía de mi habitación—el escudo que ocultaba mis cicatrices de las crueles miradas del mundo.

La aseguré en su lugar, sintiendo el familiar peso asentarse contra mi piel. Pronto, quizás, no necesitaría esconderme más.

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El comedor zumbaba con tensión cuando entré. Mi Padre estaba sentado a la cabecera de la mesa, sorprendentemente alegre mientras revisaba la correspondencia. Lady Beatrix, mi madrastra, picoteaba su comida mientras me lanzaba miradas de desaprobación. Mi hermanastra Clara Beaumont aún no estaba presente—una pequeña misericordia.

—Buenos días —murmuré, tomando asiento.

—¡Isabella! —Mi Padre levantó la mirada con inusual entusiasmo—. Excelente momento. Justo estaba revisando las ofertas que llegaron después del baile de anoche.

Mi estómago se tensó. —¿Ofertas?

—¡Propuestas de matrimonio! —agitó varias cartas—. Ya son cinco, incluyendo una del hijo del Vizconde Henderson. No son los pretendientes de más alto rango, pero es un comienzo prometedor.

Lady Beatrix resopló. —Solo están tanteando el terreno. Ningún candidato serio se ofrecería por Isabella antes de ver las perspectivas de Clara.

La sonrisa de mi Padre se atenuó ligeramente. —No obstante, estas cartas representan una oportunidad. Nuestra situación financiera exige acción inmediata.

Tomé mi taza de té para ocultar mis manos temblorosas. Mi Padre me veía como simple mercancía para ser vendida al mejor postor.

—¿Has pensado en los caballeros que conociste anoche? —preguntó mi Padre, con mirada calculadora—. Tu cooperación haría este proceso mucho más fluido.

Dejé mi taza, aprovechando mi oportunidad. —De hecho, Padre, esperaba poder tomar el carruaje para dar un breve paseo esta mañana. El aire fresco me ayudaría a despejar la mente y… considerar mis opciones.

Lady Beatrix inmediatamente se erizó. —Absolutamente no. Clara y yo necesitamos el carruaje para visitar a la modista esta mañana. Su guardarropa debe perfeccionarse antes del baile de Finchley.

Mi Padre frunció el ceño, atrapado entre las exigencias de su esposa y su necesidad de mantenerme complaciente.

—Solo sería por una hora —insistí suavemente—. Regresaría mucho antes del mediodía.

—¿Adónde exactamente pretendes ir? —preguntó mi Padre, suspicaz.

Mantuve mi expresión neutral. —Solo un paseo por el parque. Después de la emoción de anoche, necesito tranquilidad para reflexionar sobre estos… posibles pretendientes.

La mención de los pretendientes suavizó la expresión de mi Padre. Creía que finalmente estaba aceptando sus planes matrimoniales.

—¡Reginald, no puedes estar considerando esto! —protestó Lady Beatrix—. Clara necesita…

—Una hora —declaró mi Padre, silenciando a mi madrastra—. Puedes tomar el carruaje por una hora, Isabella. Pero espero que regreses con consideraciones reflexivas sobre estas ofertas.

El rostro de Lady Beatrix enrojeció de ira. —¡Esto es indignante! ¡La preparación de Clara tiene prioridad sobre los paseos sin sentido de Isabella!

—Clara ni siquiera está despierta aún —replicó mi Padre—. Y la disposición favorable de Isabella hacia estas perspectivas matrimoniales es crucial para nuestro futuro.

Bajé los ojos para ocultar mi triunfo. —Gracias, Padre. Prometo regresar puntualmente.

Lady Beatrix golpeó su servilleta contra la mesa. —Cuando Clara se entere de esto…

—El asunto está decidido —dijo mi padre con firmeza, volviendo a su correspondencia.

Comí rápidamente, ansiosa por irme antes de que mi hermana apareciera o mi padre cambiara de opinión. Cada bocado sabía a inminente libertad.

—¿Puedo retirarme? —pregunté, habiendo apenas tocado mi comida.

Mi padre hizo un gesto desdeñoso con la mano. —Regresa dentro de una hora.

Me levanté de la mesa, con el corazón acelerado de emoción y ansiedad. Al darme la vuelta para salir, la fría voz de Lady Beatrix me siguió.

—Cualquier plan que estés tramando, Isabella, recuerda tu lugar. Ningún hombre de importancia te querría jamás—con máscara o sin ella.

No respondí. Sus palabras ya no podían herirme como antes. Pronto, si el Duque aceptaba mi propuesta, estaría fuera de su alcance para siempre.

Clara Meadows me esperaba en el pasillo, con mi capa lista.

—El carruaje está preparado, Señorita —susurró—. Matteo sabe que debe tomar los caminos traseros para evitar ser vistos.

—Perfecto. —Me puse los guantes, comprobando que mi bolsito contenía los papeles que había preparado—documentación de mi herencia y el contrato matrimonial que había redactado.

—Debe darse prisa —advirtió Clara—. Su hermana estaba despertando cuando pasé por su habitación.

Asentí, acelerando mi paso hacia la puerta. —Recuerda, si alguien pregunta…

—Está tomando aire en el parque —completó Clara—. Sé qué decir.

Afuera, Matteo esperaba con el carruaje, su expresión solemne. —Buenos días, Señorita Beaumont.

—Gracias por tu discreción, Matteo —dije en voz baja mientras me ayudaba a subir.

—No es molestia, Señorita. He servido a su familia el tiempo suficiente para saber cuándo ver y cuándo ser ciego. —Cerró la puerta y subió al asiento del cochero.

Mientras el carruaje se alejaba de la casa, finalmente me permití un momento de esperanza. Realmente estaba haciendo esto—tomando mi destino en mis propias manos. El Duque podría rechazar mi propuesta, pero al menos lo habría intentado.

El carruaje traqueteaba sobre los adoquines, llevándome hacia la mansión del Duque Alaric Thorne y el futuro que me esperaba allí. Toqué el borde de mi máscara, preguntándome qué pensaría el poderoso hombre de mi propuesta… y de mí.

¿Me encontraría tan repulsiva como los demás? ¿Se reiría de mi audacia? ¿O quizás consideraría realmente un matrimonio de conveniencia con una mujer marcada y desesperada?

Saqué el contrato que había redactado, revisando sus términos una vez más. Todo estaba en orden—mi herencia a cambio de su nombre y protección. Un acuerdo comercial, nada más.

Sin embargo, mi corazón latía nerviosamente mientras Matteo giraba el carruaje hacia el camino que conducía a la gran mansión del Duque. Este hombre tenía mi futuro en sus manos.

El viaje transcurrió en una nebulosa de ansiedad y determinación. Cuando el carruaje finalmente se detuvo ante las imponentes puertas de la Mansión Thornewood, respiré profundamente para calmarme.

—Hemos llegado, Señorita —anunció Matteo, abriendo la puerta del carruaje.

—Espérame —le indiqué—. Si no regreso en media hora…

—Esperaré el tiempo que sea necesario, Señorita Isabella —me aseguró con inesperada amabilidad—. Algunas oportunidades valen la pena.

Con piernas temblorosas, me acerqué a la puerta. Un guardia uniformado se adelantó.

—Indique su asunto.

Levanté la barbilla, reuniendo todo mi valor.

—Isabella Beaumont para ver a Su Gracia, el Duque Alaric Thorne. Me está esperando.

El guardia dudó, claramente sorprendido por mi apariencia enmascarada, pero asintió e indicó a otro sirviente que me escoltara al interior.

Mientras seguía al sirviente por el imponente camino hacia la magnífica residencia del Duque, mi corazón latía salvajemente. Ya no había vuelta atrás.

Detrás de mi máscara, sonreí. Por una vez en mi vida, había superado en astucia a mi padre y a mi madrastra. Por primera vez, estaba tomando mi propia decisión.

Ya fuera que el Duque aceptara mi propuesta o no, ya había ganado una pequeña victoria. Había reclamado este momento para mí—esta oportunidad de libertad.

Las grandes puertas de la Mansión Thornewood se alzaban ante mí. En instantes, me enfrentaría al formidable Duque Alaric Thorne y le ofrecería la propuesta más extraña de su vida.

—Por aquí, Señorita Beaumont —dijo el sirviente, conduciéndome al vestíbulo de mármol que resplandecía de riqueza y poder.

Enderecé los hombros y lo seguí, avanzando hacia mi incierto futuro con una determinación recién descubierta. Lo que sucediera a continuación sería en mis términos—no los de mi padre, no los de mi madrastra.

Por una vez, yo escribiría mi propio destino.

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