La Duquesa Enmascarada - Capítulo 567

Capítulo 567: Capítulo 567 – Engaño estratégico para un momento robado

Me desperté con el corazón acelerado y la mente inquieta. Hoy era el día—visitaría al Duque Alaric Thorne sin el conocimiento de mi familia. La idea me aterrorizaba y emocionaba a la vez.

La luz del sol se filtraba a través de mis cortinas mientras me incorporaba, repasando mentalmente mi plan. Necesitaba conseguir el permiso de mi Padre para el carruaje sin revelar mi verdadero destino. Una palabra equivocada podría destruirlo todo.

Un suave golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—¿Señorita Isabella? —Clara Meadows entró, trayendo mi té matutino. Sus amables ojos examinaron mi rostro—. Ya está despierta.

—No podía dormir —admití, aceptando la taza caliente—. ¿Está todo preparado para hoy?

Clara asintió.

—Matteo ha accedido a guardar su secreto. La llevará a la mansión del Duque y no se lo dirá a nadie.

El alivio me invadió.

—Gracias. No podría hacer esto sin tu ayuda.

—¿Está segura de esta reunión, Señorita? —La voz de Clara bajó a un susurro—. La reputación del Duque es… formidable.

Bebí un sorbo de té, el calor calmando mis nervios.

—Nunca he estado más segura de algo. Este contrato matrimonial es mi única oportunidad de libertad.

—Entonces la ayudaré como pueda. —Clara se dirigió a mi armario—. ¿Qué vestido le gustaría ponerse?

—El azul —decidí—. Sencillo pero respetable.

Mientras Clara me ayudaba a vestirme, consideré cómo abordar a mi Padre. Estaba desesperado por dinero, lo que lo hacía peligroso pero también predecible. Si planteaba mi petición correctamente…

—Su máscara, Señorita Isabella. —Clara me ofreció la media máscara que usaba cada vez que salía de mi habitación—el escudo que ocultaba mis cicatrices de las crueles miradas del mundo.

La aseguré en su lugar, sintiendo el familiar peso asentarse contra mi piel. Pronto, quizás, no necesitaría esconderme más.

—

El comedor zumbaba con tensión cuando entré. Mi Padre estaba sentado a la cabecera de la mesa, sorprendentemente alegre mientras revisaba la correspondencia. Lady Beatrix, mi madrastra, picoteaba su comida mientras me lanzaba miradas de desaprobación. Mi hermanastra Clara Beaumont aún no estaba presente—una pequeña misericordia.

—Buenos días —murmuré, tomando asiento.

—¡Isabella! —Mi Padre levantó la mirada con inusual entusiasmo—. Excelente momento. Justo estaba revisando las ofertas que llegaron después del baile de anoche.

Mi estómago se tensó. —¿Ofertas?

—¡Propuestas de matrimonio! —agitó varias cartas—. Ya son cinco, incluyendo una del hijo del Vizconde Henderson. No son los pretendientes de más alto rango, pero es un comienzo prometedor.

Lady Beatrix resopló. —Solo están tanteando el terreno. Ningún candidato serio se ofrecería por Isabella antes de ver las perspectivas de Clara.

La sonrisa de mi Padre se atenuó ligeramente. —No obstante, estas cartas representan una oportunidad. Nuestra situación financiera exige acción inmediata.

Tomé mi taza de té para ocultar mis manos temblorosas. Mi Padre me veía como simple mercancía para ser vendida al mejor postor.

—¿Has pensado en los caballeros que conociste anoche? —preguntó mi Padre, con mirada calculadora—. Tu cooperación haría este proceso mucho más fluido.

Dejé mi taza, aprovechando mi oportunidad. —De hecho, Padre, esperaba poder tomar el carruaje para dar un breve paseo esta mañana. El aire fresco me ayudaría a despejar la mente y… considerar mis opciones.

Lady Beatrix inmediatamente se erizó. —Absolutamente no. Clara y yo necesitamos el carruaje para visitar a la modista esta mañana. Su guardarropa debe perfeccionarse antes del baile de Finchley.

Mi Padre frunció el ceño, atrapado entre las exigencias de su esposa y su necesidad de mantenerme complaciente.

—Solo sería por una hora —insistí suavemente—. Regresaría mucho antes del mediodía.

—¿Adónde exactamente pretendes ir? —preguntó mi Padre, suspicaz.

Mantuve mi expresión neutral. —Solo un paseo por el parque. Después de la emoción de anoche, necesito tranquilidad para reflexionar sobre estos… posibles pretendientes.

La mención de los pretendientes suavizó la expresión de mi Padre. Creía que finalmente estaba aceptando sus planes matrimoniales.

—¡Reginald, no puedes estar considerando esto! —protestó Lady Beatrix—. Clara necesita…

—Una hora —declaró mi Padre, silenciando a mi madrastra—. Puedes tomar el carruaje por una hora, Isabella. Pero espero que regreses con consideraciones reflexivas sobre estas ofertas.

El rostro de Lady Beatrix enrojeció de ira. —¡Esto es indignante! ¡La preparación de Clara tiene prioridad sobre los paseos sin sentido de Isabella!

—Clara ni siquiera está despierta aún —replicó mi Padre—. Y la disposición favorable de Isabella hacia estas perspectivas matrimoniales es crucial para nuestro futuro.

Bajé los ojos para ocultar mi triunfo. —Gracias, Padre. Prometo regresar puntualmente.

Lady Beatrix golpeó su servilleta contra la mesa. —Cuando Clara se entere de esto…

—El asunto está decidido —dijo mi padre con firmeza, volviendo a su correspondencia.

Comí rápidamente, ansiosa por irme antes de que mi hermana apareciera o mi padre cambiara de opinión. Cada bocado sabía a inminente libertad.

—¿Puedo retirarme? —pregunté, habiendo apenas tocado mi comida.

Mi padre hizo un gesto desdeñoso con la mano. —Regresa dentro de una hora.

Me levanté de la mesa, con el corazón acelerado de emoción y ansiedad. Al darme la vuelta para salir, la fría voz de Lady Beatrix me siguió.

—Cualquier plan que estés tramando, Isabella, recuerda tu lugar. Ningún hombre de importancia te querría jamás—con máscara o sin ella.

No respondí. Sus palabras ya no podían herirme como antes. Pronto, si el Duque aceptaba mi propuesta, estaría fuera de su alcance para siempre.

Clara Meadows me esperaba en el pasillo, con mi capa lista.

—El carruaje está preparado, Señorita —susurró—. Matteo sabe que debe tomar los caminos traseros para evitar ser vistos.

—Perfecto. —Me puse los guantes, comprobando que mi bolsito contenía los papeles que había preparado—documentación de mi herencia y el contrato matrimonial que había redactado.

—Debe darse prisa —advirtió Clara—. Su hermana estaba despertando cuando pasé por su habitación.

Asentí, acelerando mi paso hacia la puerta. —Recuerda, si alguien pregunta…

—Está tomando aire en el parque —completó Clara—. Sé qué decir.

Afuera, Matteo esperaba con el carruaje, su expresión solemne. —Buenos días, Señorita Beaumont.

—Gracias por tu discreción, Matteo —dije en voz baja mientras me ayudaba a subir.

—No es molestia, Señorita. He servido a su familia el tiempo suficiente para saber cuándo ver y cuándo ser ciego. —Cerró la puerta y subió al asiento del cochero.

Mientras el carruaje se alejaba de la casa, finalmente me permití un momento de esperanza. Realmente estaba haciendo esto—tomando mi destino en mis propias manos. El Duque podría rechazar mi propuesta, pero al menos lo habría intentado.

El carruaje traqueteaba sobre los adoquines, llevándome hacia la mansión del Duque Alaric Thorne y el futuro que me esperaba allí. Toqué el borde de mi máscara, preguntándome qué pensaría el poderoso hombre de mi propuesta… y de mí.

¿Me encontraría tan repulsiva como los demás? ¿Se reiría de mi audacia? ¿O quizás consideraría realmente un matrimonio de conveniencia con una mujer marcada y desesperada?

Saqué el contrato que había redactado, revisando sus términos una vez más. Todo estaba en orden—mi herencia a cambio de su nombre y protección. Un acuerdo comercial, nada más.

Sin embargo, mi corazón latía nerviosamente mientras Matteo giraba el carruaje hacia el camino que conducía a la gran mansión del Duque. Este hombre tenía mi futuro en sus manos.

El viaje transcurrió en una nebulosa de ansiedad y determinación. Cuando el carruaje finalmente se detuvo ante las imponentes puertas de la Mansión Thornewood, respiré profundamente para calmarme.

—Hemos llegado, Señorita —anunció Matteo, abriendo la puerta del carruaje.

—Espérame —le indiqué—. Si no regreso en media hora…

—Esperaré el tiempo que sea necesario, Señorita Isabella —me aseguró con inesperada amabilidad—. Algunas oportunidades valen la pena.

Con piernas temblorosas, me acerqué a la puerta. Un guardia uniformado se adelantó.

—Indique su asunto.

Levanté la barbilla, reuniendo todo mi valor.

—Isabella Beaumont para ver a Su Gracia, el Duque Alaric Thorne. Me está esperando.

El guardia dudó, claramente sorprendido por mi apariencia enmascarada, pero asintió e indicó a otro sirviente que me escoltara al interior.

Mientras seguía al sirviente por el imponente camino hacia la magnífica residencia del Duque, mi corazón latía salvajemente. Ya no había vuelta atrás.

Detrás de mi máscara, sonreí. Por una vez en mi vida, había superado en astucia a mi padre y a mi madrastra. Por primera vez, estaba tomando mi propia decisión.

Ya fuera que el Duque aceptara mi propuesta o no, ya había ganado una pequeña victoria. Había reclamado este momento para mí—esta oportunidad de libertad.

Las grandes puertas de la Mansión Thornewood se alzaban ante mí. En instantes, me enfrentaría al formidable Duque Alaric Thorne y le ofrecería la propuesta más extraña de su vida.

—Por aquí, Señorita Beaumont —dijo el sirviente, conduciéndome al vestíbulo de mármol que resplandecía de riqueza y poder.

Enderecé los hombros y lo seguí, avanzando hacia mi incierto futuro con una determinación recién descubierta. Lo que sucediera a continuación sería en mis términos—no los de mi padre, no los de mi madrastra.

Por una vez, yo escribiría mi propio destino.

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