La Duquesa Enmascarada - Capítulo 569

Capítulo 569: Capítulo 569 – Términos de un Cortejo Falso

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El aire en el estudio del Duque se sentía cargado de tensión mientras esperaba su respuesta. Sus ojos penetrantes no habían abandonado mi rostro—o más bien, mi máscara—desde que había hecho mi propuesta. Me forcé a mantener el contacto visual, aunque cada instinto me urgía a apartarme de su intimidante mirada.

—Permíteme entender esto claramente —dijo finalmente el Duque Alaric, su voz profunda llevando un toque de diversión—. Tú, la hija de un barón casi en bancarrota, me estás proponiendo un contrato matrimonial a mí, uno de los hombres más poderosos del reino.

Tragué saliva.

—Sí, Su Gracia.

—¿Y crees que este arreglo me beneficiaría… exactamente cómo? —se reclinó en su silla, estudiándome con interés no disimulado—. Más allá de la herencia que mencionaste, de la cual, como ya he dicho, no tengo ninguna necesidad.

Mis manos se tensaron en mi regazo.

—Cumpliría con todos los deberes esperados de una duquesa. Administraría su casa, asistiría a funciones sociales a su lado, y eventualmente… —vacilé, sintiendo el calor subir a mis mejillas—. Produciría herederos, si ese es su deseo.

Los labios del Duque se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—¿Todo mientras usas esa máscara?

—Como dije, la máscara no es negociable.

Se levantó repentinamente, moviéndose alrededor del escritorio con la gracia fluida de un depredador. Luché contra el impulso de encogerme mientras se apoyaba en el borde directamente frente a mí, demasiado cerca para mi comodidad.

—Señorita Beaumont, ¿sabe cuántas propuestas de matrimonio recibo en un mes? —preguntó casualmente.

Negué con la cabeza.

—Docenas. De hijas de condes, hermanas de vizcondes, incluso primas lejanas de la realeza. Todas ellas hermosas, talentosas, y sin máscara. —su mirada se agudizó—. ¿Por qué debería aceptar la suya?

La franqueza de su pregunta dolió, pero había llegado demasiado lejos para retirarme ahora.

—Porque ninguna de ellas está ofreciendo lo que yo ofrezco —respondí, forzando firmeza en mi voz—. Un matrimonio de pura conveniencia, con términos claros, sin expectativas románticas y sin enredos emocionales.

—¿Y qué le hace pensar que quiero evitar los enredos emocionales? —me desafió.

—Su reputación, Su Gracia. —las palabras se escaparon antes de que pudiera detenerlas.

Su ceja se arqueó.

—¿Mi reputación?

Dudé, luego me comprometí con la honestidad.

—Ha sido elegible durante años pero ha evitado el matrimonio a pesar de innumerables oportunidades. Es conocido por valorar su independencia y por mantener a los demás a distancia. Estoy ofreciendo un arreglo que preserva esas prioridades.

Por un largo momento, el Duque no dijo nada. Luego una risa baja escapó de él.

—Bien observado, Señorita Beaumont. —cruzó los brazos sobre su pecho—. Sin embargo, parece estar pasando por alto algo bastante importante.

—¿Qué es eso, Su Gracia?

—El extremo desequilibrio de esta propuesta. —su voz se endureció ligeramente—. Usted está desesperada por escapar de su padre, eso es obvio. Yo, sin embargo, no estoy bajo tal presión. Puedo seguir rechazando propuestas de matrimonio indefinidamente.

Mi corazón se hundió. Tenía razón, por supuesto. Mi plan había nacido más de la desesperación que de la lógica.

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—Además —continuó—, su padre, el Barón Reginald Beaumont, no es particularmente bien considerado en sociedad, ni personalmente por mí.

Me estremecí ante esto pero no podía discutir. La reputación de mi padre por jugar, beber y su mala gestión financiera estaba bien merecida.

—Su trato hacia sus hijas es tema de chismes —añadió el Duque—. Particularmente lo ansioso que ha estado por subastar a su hija ‘dañada’ para cubrir sus deudas.

Mis manos temblaron ante la casual crueldad de la evaluación de la sociedad sobre mi situación. El Duque lo notó, sus ojos siguiendo el movimiento antes de regresar a mi rostro enmascarado.

—Dígame, Señorita Beaumont —dijo más suavemente—, ¿qué estaría dispuesta a hacer para asegurar este arreglo?

Lo miré fijamente, insegura de su significado.

—Yo… Me temo que no entiendo.

—¿Suplicaría? —Su tono era ligero, casi conversacional, pero sus ojos estaban atentos.

Mi estómago se retorció. ¿Era este su juego? ¿Humillarme antes de rechazar mi propuesta?

—Si eso es lo que se necesitaría —respondí honestamente, mi orgullo ya hecho jirones—. Sí, suplicaría.

Algo destelló en sus ojos, sorpresa quizás, o respeto reluctante. Se enderezó repentinamente, regresando a su silla detrás del escritorio.

—Eso no será necesario. —Tamborileó sus dedos contra la madera pulida, considerando—. Sabe, su propuesta tiene cierto… valor de entretenimiento.

Parpadeé.

—¿Valor de entretenimiento?

—En efecto. —Un toque de picardía apareció en su expresión—. Imagine la cara del Barón cuando se entere de que su hija ‘dañada’ ha asegurado un duque. Después de todos sus esfuerzos por casarla con comerciantes y viudos ancianos.

No había considerado este ángulo.

—¿Así que accedería a nuestro arreglo simplemente para… molestar a mi padre?

La sonrisa del Duque se ensanchó.

—No únicamente por esa razón, aunque es convincente. Su padre una vez intentó engañarme en un trato comercial hace muchos años. Falló, naturalmente, pero no lo he olvidado.

—¿Y esa es razón suficiente para considerar casarse conmigo? —No pude mantener el escepticismo fuera de mi voz.

—También encuentro que molestaría enormemente al Rey —añadió, como si esta fuera una motivación perfectamente razonable.

—¿El Rey?

—Su Majestad el Rey Theron y yo hemos sido amigos desde la infancia —explicó el Duque—. Ha estado entrometiéndose en mis asuntos personales, sugiriendo parejas adecuadas y dando indirectas sobre mi ‘deber’ de continuar mi linaje. Seleccionar a mi propia novia, particularmente una que él no haya aprobado, sería… satisfactorio.

Lo miré con incredulidad. ¿Realmente estaba considerando mi propuesta por razones tan mezquinas?

—Entonces, para aclarar —dije lentamente—, ¿entraría en este arreglo para molestar a su amigo el Rey y para robarle la preciada hija a un barón como venganza por una antigua ofensa?

La risa del Duque fue inesperada y genuina.

—Cuando lo pone así, Señorita Beaumont, suena bastante infantil.

—Lo es —estuve de acuerdo, antes de poder detenerme.

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En lugar de ofenderse, sus ojos brillaron con diversión.

—Es notablemente directa para alguien en una posición tan precaria.

—Me queda poco que perder, Su Gracia.

Algo en mi tono lo sobrio. Me estudió por un largo momento antes de hablar de nuevo.

—Muy bien, Señorita Beaumont. Me inclino a aceptar su propuesta.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿Lo… hace?

—Con condiciones, por supuesto —alcanzó una hoja fresca de papel y tomó su pluma—. Redactaré el contrato ahora.

Observé, atónita, cómo su elegante caligrafía llenaba la página. ¿Esto no podía estar sucediendo realmente? ¿El Duque—el Duque de Thornewood—estaba realmente accediendo a mi plan desesperado?

—Nuestro compromiso será anunciado inmediatamente —dijo mientras escribía—. La duración será limitada, hasta que haya sido liberada del control de su padre y haya recibido su herencia. En ese momento, podrá abandonar la ciudad como originalmente tenía planeado.

Mis ojos se ensancharon.

—¿Está proponiendo un falso compromiso en lugar de un matrimonio?

Levantó la mirada, su pluma haciendo una pausa.

—¿Realmente quería casarse conmigo, Señorita Beaumont?

—N-no —tartamudeé, sonrojándome bajo mi máscara—. Un compromiso serviría para el mismo propósito, supongo.

—En efecto. Y nos ahorra a ambos la complicación de una eventual anulación —su pluma reanudó su movimiento por la página—. Residirá aquí en la Mansión Thornewood durante nuestro compromiso, en aposentos separados naturalmente. Esto la alejará de la influencia de su padre inmediatamente.

—Él podría objetar —advertí—. Todavía cree que tiene autoridad sobre mí.

La sonrisa del Duque era fría.

—Deje que objete. Agradecería la oportunidad de poner al Barón Beaumont en su lugar.

No pude evitar el pequeño escalofrío que me recorrió ante esas palabras. La idea de que alguien—especialmente alguien tan poderoso como el Duque Alaric—enfrentara a mi padre era casi embriagadora.

—En público —continuó—, nos comportaremos como una pareja propiamente comprometida. En privado, nuestro arreglo permanece puramente transaccional —hizo una pausa, mirándome con una expresión que no pude interpretar del todo—. ¿Está claro?

—Perfectamente claro, Su Gracia.

—Bien —volvió a escribir—. Mantendrá el decoro apropiado en todo momento. Cualquier escándalo reflejaría negativamente en mi nombre.

—Por supuesto.

—Y la máscara… —dudó—. Aunque no le exigiré que se la quite para mí, debe estar preparada para preguntas de la sociedad. Comprometida con un duque, su presencia será requerida en ciertas funciones donde su… accesorio atraerá atención.

Asentí rígidamente.

—Estoy acostumbrada a la curiosidad sobre mi máscara.

Terminó de escribir y deslizó el papel a través del escritorio hacia mí.

—Lea esto cuidadosamente antes de firmar.

Tomé el contrato con dedos temblorosos y comencé a leer. Los términos eran exactamente como los había descrito: un arreglo comercial, clínico y desprovisto de sentimiento. Sin promesas más allá de la pretensión temporal de un compromiso, y un claro punto final una vez que recibiera mi herencia.

Algo se retorció en mi pecho mientras leía la cláusula final: «Ambas partes reconocen que no se espera ni se desea ningún apego emocional de este arreglo».

Pero, ¿qué había esperado? Esto era precisamente lo que había propuesto—una solución fría y práctica a mi desesperada situación.

—¿Está todo a su satisfacción? —preguntó el Duque, observándome atentamente.

—Sí —respondí, levantando la mirada del papel—. Aunque hay un asunto que no hemos abordado.

—¿Y ese es?

—Su… reputación con las mujeres. —Me forcé a mantener el contacto visual—. Durante nuestro compromiso, esperaría fidelidad, al menos en apariencia. Cualquier aventura obvia socavaría nuestra pretensión.

Sus cejas se elevaron y, para mi sorpresa, se rió de nuevo.

—Directa como siempre, Señorita Beaumont. Muy bien. Me abstendré de cualquier ‘aventura obvia’ durante nuestro compromiso.

La manera en que enfatizó “obvia” me inquietó, pero decidí no insistir en el punto. Ya había logrado más de lo que me había atrevido a esperar.

—¿Tenemos un acuerdo? —preguntó, ofreciéndome su pluma.

La tomé, consciente del calor donde sus dedos la habían sostenido.

—Lo tenemos.

Mientras firmaba mi nombre debajo del suyo, no pude sacudirme la sensación de que estaba haciendo un trato con el diablo, aunque uno sorprendentemente complaciente.

El Duque recuperó el contrato, lo espolvoreó con arena para secar la tinta, luego lo dobló y lo selló.

—Haré que Alistair lo atestigüe en breve.

—Gracias, Su Gracia —dije, apenas creyendo lo que acababa de suceder—. Realmente aprecio…

—No me agradezca todavía, Señorita Beaumont. —Había un brillo en su ojo que hizo que mi pulso se acelerara—. Nuestro arreglo apenas comienza. ¿Quién sabe qué complicaciones pueden surgir?

La sutil amenaza en sus palabras no pasó desapercibida para mí. Este hombre era peligroso: poderoso, impredecible y ahora, inexplicablemente, mi prometido.

—Debería regresar a casa antes de que mi padre sospeche —dije, levantándome de mi silla.

—Por supuesto. —El Duque también se puso de pie—. Llamaré a mi carruaje para que la lleve de regreso. Y mañana, haré una visita formal a su padre para anunciar nuestro compromiso.

—Estará conmocionado —murmuré.

—Ese es más bien el punto, ¿no es así? —Una sonrisa jugaba en sus labios—. ¿A menos que haya cambiado de opinión? Siempre podría quedarse y suplicar un poco más… Descubrí que lo disfruté bastante.

Sentí el calor subir a mis mejillas.

—Comencemos a redactar el contrato —interrumpí apresuradamente—. Espero con ansias estar falsamente comprometida con usted, Duque Thorne.

Su sonrisa se ensanchó, revelando dientes blancos perfectos que me recordaron de repente a un lobo.

—Yo también, futura Duquesa. Yo también.

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