La Duquesa Enmascarada - Capítulo 57

57: Capítulo 57 – El Regreso de un Esposo, El Moretón de una Esposa 57: Capítulo 57 – El Regreso de un Esposo, El Moretón de una Esposa “””
—¡Por favor, Su Gracia, le suplico que reconsidere!

—sollozó Juliette, con su confianza anterior completamente destrozada.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras permanecía de rodillas, aferrándose al dobladillo de mi vestido—.

Las mazmorras…

¡no sabe lo que hay allí abajo!

Di un paso atrás, retirando suavemente mi vestido de su agarre.

—Lo que sé es que me golpeaste —a la Duquesa de Thorne— después de meses socavándome y espiando para Lady Rowena.

—¡Cometí un error!

¡Estaba enfadada!

—Su rímel corría en oscuros riachuelos por sus mejillas—.

¡Por favor, simplemente despídame en su lugar!

A pesar de sus súplicas, permanecí impasible.

El ardor en mi mejilla me recordaba todas las sutiles crueldades que había soportado desde mi llegada a la Mansión Thorne.

Desde los susurros a mis espaldas hasta los intencionados “errores” que dejaban mis comidas frías o el agua de mi baño tibia.

—Su Gracia —dijo Alistair, regresando con un lacayo alto detrás de él—.

Thomas escoltará a la prisionera a las celdas.

—¿Prisionera?

—gimió Juliette, retrocediendo a rastras por el suelo—.

¡No soy una prisionera!

Soy la dama personal de Lady Rowena…

—Dejaste de ser algo más que una intrusa en el momento en que golpeaste a Su Gracia —interrumpió Alistair fríamente.

Thomas dio un paso adelante, con expresión profesionalmente inexpresiva.

—Venga conmigo, señorita.

—¡No!

—Juliette intentó ponerse de pie y correr, pero Thomas fácilmente la agarró del brazo—.

¡No pueden hacer esto!

¡Lady Rowena se enterará!

La observé luchar contra el agarre del lacayo, sintiendo una extraña sensación de calma.

—Cuento con ello —dije en voz baja—.

Quizás Lady Rowena debería entender lo que sucede con aquellos que maltratan a la Duquesa de Thorne.

Los ojos de Juliette se abrieron con horror.

—¿Me está usando para enviarle un mensaje?

Por favor, Su Gracia, tengo familia…

—¿La familia que afirmaste que estaba pasando dificultades cuando manipulaste las simpatías de Alistair?

—Levanté una ceja—.

¿O era otra mentira conveniente?

Su boca se cerró de golpe.

—Thomas —dije—, asegúrate de que esté lo suficientemente cómoda pero detenida con seguridad.

Nadie debe liberarla sin mi orden directa.

Thomas asintió respetuosamente.

—Sí, Su Gracia.

Mientras desaparecían por el pasillo, con las protestas de Juliette desvaneciéndose gradualmente, sentí que un peso se levantaba de mis hombros.

Durante demasiado tiempo, había permitido que otros dictaran mi valor.

Primero mi familia, luego los sirvientes aquí que solo veían mi máscara.

—Su Gracia —dijo Alistair suavemente—, eso fue manejado con bastante decisión.

Me volví hacia él, sintiéndome repentinamente insegura.

—¿Fui demasiado dura?

—En absoluto —respondió con firmeza—.

El personal necesita entender que no se debe jugar con usted.

Y golpear a una duquesa…

—Negó con la cabeza—.

En siglos anteriores, podría haber perdido la mano.

Me estremecí ante la idea.

—No tengo intención de ser tan severa.

Pero no podía dejarlo pasar.

—Por supuesto que no.

—Alistair dudó—.

Sin embargo, hay un asunto que debo abordar.

Siento que le he fallado significativamente.

—¿Cómo es eso?

—Sabía que Juliette se correspondía con Lady Rowena.

Debería haberle informado inmediatamente.

—La culpa cruzó su rostro—.

En cambio, permití que continuara, creyendo que sus informes eran, en el peor de los casos, chismes inofensivos.

Suspiré.

—Entiendo por qué lo hiciste.

Lady Rowena fue la señora de esta casa durante muchos años.

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—Pero ya no lo es —dijo Alistair con firmeza—.

Usted lo es.

Mi lealtad debería haber sido incuestionable.

Extendí la mano, tocando brevemente su brazo.

—Aprecio eso, Alistair.

Pero debemos ser honestos con el Duque sobre esto cuando regrese.

Una sombra cruzó su rostro.

—En efecto.

Asumiré toda la responsabilidad por mi error de juicio.

—Lo enfrentaremos juntos —le aseguré—.

Después de todo, me defendiste cuando más importaba.

Su expresión se suavizó.

—Ha cambiado desde que llegó aquí, Su Gracia.

Se ha vuelto más fuerte.

Sonreí detrás de mi máscara.

—He tenido buenos ejemplos a seguir.

—Ahora —dijo Alistair, enderezando su chaqueta—, ¿puedo sugerir el desayuno?

Ya ha sido una mañana bastante agitada.

Mi estómago gruñó en respuesta, haciéndonos reír a ambos.

—Una excelente sugerencia.

Mientras descendíamos por la escalera principal hacia el comedor, vislumbré movimiento en la entrada principal.

Las enormes puertas se abrieron de par en par, dejando entrar una ráfaga de luz matutina.

Una figura alta entró, y mi corazón dio un salto.

Alaric.

Parecía cansado del viaje, su apariencia habitualmente impecable ligeramente desaliñada.

Su camisa estaba medio desabotonada en el cuello, su cabello despeinado por el viento, y había una barba incipiente de un día oscureciendo su mandíbula.

Algo en verlo así —rudo e indómito— me provocó un aleteo.

—Su Gracia —llamó Alistair—, qué agradable sorpresa.

No lo esperábamos hasta mañana.

Los ojos de Alaric encontraron los míos instantáneamente, calentándose al contemplar mi figura en la escalera.

—Terminé mis asuntos antes —respondió, su voz profunda enviando escalofríos por mi columna—.

Me encontré…

ansioso por volver a casa.

La forma en que enfatizó “casa” mientras me miraba hizo que mis mejillas se calentaran.

Continué bajando las escaleras mientras Alaric entregaba sus guantes de montar a un lacayo que esperaba.

—¿Confío en que todo estuvo bien durante mi ausencia?

—preguntó, esos ojos agudos sin perderse nada mientras me examinaban.

Alistair se aclaró la garganta.

—Ha habido algunos acontecimientos, Su Gracia.

Hemos tenido que poner a una de las empleadas en la mazmorra.

Las cejas de Alaric se elevaron.

—¿La mazmorra?

No sabía que aún la usábamos.

—Su mirada volvió a mí, interrogante.

—Jennifer, o más bien, Juliette —me corregí—, la dama de compañía de Lady Rowena.

Me golpeó.

Observé cómo se transformaba la expresión de Alaric.

Al principio, la confusión cruzó su rostro, luego sus ojos se estrecharon mientras se fijaban en mi mejilla.

La marca de la bofetada de Juliette debía ser visible, un leve enrojecimiento en mi piel.

Por un breve momento, vi que sus labios se curvaban en algo parecido a una sonrisa orgullosa, quizás apreciación por cómo había manejado la situación.

Pero esa expresión rápidamente se endureció en algo peligroso, su mandíbula tensándose y sus ojos oscureciéndose como nubes de tormenta.

—Ya veo —dijo, su voz engañosamente suave.

Se acercó a mí, inclinando suavemente mi rostro para examinar la marca.

Su pulgar rozó mi piel con sorprendente ternura, contrastando marcadamente con la fría furia que se acumulaba detrás de sus ojos.

Cuando habló de nuevo, su voz era un rumor bajo y controlado que prometía violencia.

—¿Y alguien tendría la amabilidad de explicarme exactamente por qué la mejilla de mi esposa lleva la marca de la mano de otra persona?

El aire en el vestíbulo de entrada pareció detenerse.

Alistair se movió incómodamente a mi lado, e incluso los lacayos desviaron la mirada.

Miré hacia el rostro de Alaric, viendo el peligroso destello en sus ojos que le había ganado su temible reputación.

Pero debajo de esa ira, reconocí algo más: una feroz protección que me hizo sentir repentina y maravillosamente segura.

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