La Duquesa Enmascarada - Capítulo 570

Capítulo 570: Capítulo 570 – Un Solitario Hijo de Duque Entre la Agitación Familiar

El sol matutino se filtraba a través de las pesadas cortinas de terciopelo, proyectando largas sombras en mi habitación. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre mi cama, con un gran libro encuadernado en piel equilibrado sobre mis rodillas. El sonido distante de los gritos de mi madre resonaba por los amplios corredores de nuestra mansión.

Pasé otra página, tratando de perderme en las aventuras de caballeros y dragones en lugar de escuchar cómo maldecía nuevamente el nombre de mi padre. A los nueve años, ya me había acostumbrado a estos arrebatos, aunque todavía me hacían retorcer el estómago incómodamente.

Un suave golpe en la puerta desvió mi atención del libro.

—¿Joven maestro? —llamó la voz de Alistair desde fuera—. ¿Puedo pasar?

—Sí —respondí, sin levantar la vista de mi página.

La puerta se abrió, y nuestro mayordomo entró, llevando una bandeja de plata con un vaso de limonada y algunas galletas. Alistair era alto y formal, con canas en las sienes. A diferencia de los otros sirvientes que me trataban con nerviosa cautela, él me hablaba como si fuera una persona, no solo el hijo del Duque.

—Es un día hermoso afuera, Maestro Alaric —dijo, colocando la bandeja en mi mesa de noche—. ¿Quizás le gustaría tomar un poco de aire fresco?

Negué con la cabeza.

—Estoy leyendo.

—Ya veo. —Los labios de Alistair se crisparon en una pequeña sonrisa—. El mismo libro que ayer, y el día anterior. Debe haberlo memorizado ya.

Me encogí de hombros, pasando otra página.

—¿Qué más se supone que debo hacer?

—La mayoría de los niños de su edad jugarían en los jardines. Hay varias flores nuevas floreciendo que podrían interesarle.

—No soy como la mayoría de los niños —respondí secamente—. Y la Señorita Worthington renunció ayer.

Alistair suspiró.

—Sí, escuché sobre ese desafortunado incidente con la rana en su taza de té. Es la tercera cuidadora este mes, Maestro Alaric.

No pude evitar la pequeña sonrisa que apareció en mi rostro.

—No era venenosa.

—Sin embargo, dio un buen susto a la pobre mujer.

Otro estrépito sonó desde abajo, seguido de más gritos. Miré hacia mi puerta cerrada.

—¿Por qué está tan enojada Madre hoy? —pregunté, finalmente mirando a los ojos de Alistair—. ¿Es porque esa mujer vino a visitarnos ayer?

La expresión de Alistair se mantuvo cuidadosamente neutral.

—¿Qué mujer podría ser, señor?

—La del vestido amarillo. Me dijo que iba a ser mi nueva madre —cerré mi libro—. Pero ya tengo una madre.

Un destello de algo —preocupación, quizás— cruzó el rostro de Alistair antes de que se compusiera. —Probablemente fue solo un malentendido.

—Padre la trajo aquí —continué, observando atentamente la reacción de Alistair—. Dijo que era una amiga, pero se tomaban de las manos cuando creían que no estaba mirando.

Alistair se aclaró la garganta. —Quizás deberíamos hablar de otra cosa. ¿Ha terminado sus estudios por hoy?

Asentí, volviéndome para mirar por la ventana. Los jardines resplandecían con flores de verano, mariposas revoloteando entre las flores. Otros niños de hecho estarían jugando afuera en un día así. Pero yo no tenía interés en perseguir mariposas o trepar árboles. Los libros eran más seguros. Los libros no te abandonaban ni te decepcionaban.

—¿Debería abrir la ventana para que entre aire fresco al menos? —sugirió Alistair.

Antes de que pudiera responder, el sonido de pasos apresurados en el pasillo llamó mi atención. Me deslicé de la cama y me acerqué a la puerta, abriéndola lo suficiente para espiar.

Las doncellas iban y venían apresuradamente, llevando baúles y maletas hacia la escalera principal.

—¿Qué está pasando? —pregunté, volviéndome hacia Alistair—. ¿Por qué están empacando maletas?

Alistair dudó. —Quizás debería preguntarle a su madre.

Algo frío se instaló en mi estómago. Pasé junto a Alistair y salí al pasillo, siguiendo a las doncellas hasta el piso principal. La voz de mi madre se hacía más fuerte a medida que me acercaba a su sala de estar privada.

—…y asegúrate de que todo esté debidamente arreglado antes de que lleguemos —le decía a alguien—. No toleraré errores.

Abrí la puerta sin llamar. —¿Madre?

Lady Rowena se volvió, su hermoso rostro tenso por la irritación. —Alaric. No te mandé llamar.

—¿Por qué los sirvientes están empacando maletas? —exigí—. ¿Vamos a ir a algún lado?

Despidió a la doncella con la que había estado hablando, esperando hasta que estuviéramos solos para responder. —No nosotros. Tú.

—¿Yo? —repetí, mientras la sensación fría se extendía por mi pecho.

—Sí. Regresarás a la Academia Westfield mañana por la mañana.

Me tensé. La Academia Westfield. El internado donde había pasado tres miserables meses a principios de ese año, antes de que Padre finalmente cediera y me trajera a casa después de que dejé de comer.

—Pero las vacaciones de verano apenas han comenzado —protesté—. No debo regresar hasta el otoño.

—Los planes cambian. —Madre se dio la vuelta, ocupándose con un montón de correspondencia en su escritorio—. No se puede esperar que te maneje aquí cuando tengo tanto más que atender.

—¿Y Padre? ¿No puedo quedarme con él?

Su risa fue aguda y sin humor.

—Tu padre está demasiado ocupado con sus… deberes en el palacio para preocuparse por el cuidado de niños.

—Entonces me quedaré con Alistair —insistí—. No necesitaré que me cuiden.

—No seas ridículo, Alaric. El mayordomo no puede ser responsable del heredero del ducado. —Suspiró profundamente—. Los arreglos ya están hechos. Te vas mañana por la mañana.

Sentí algo caliente y desesperado surgir en mi garganta.

—Por favor, Madre. Odio ese lugar. Los otros chicos…

—¡Suficiente! —Golpeó la mano sobre el escritorio—. Esto no es una negociación. Te vas, y es definitivo.

Me quedé ahí, mirando su perfil mientras deliberadamente evitaba mi mirada. Mis manos se cerraron en puños a mis costados, las uñas clavándose en mis palmas.

—¿Es por esa mujer? —pregunté en voz baja—. ¿Me envías lejos para que no la vea con Padre?

Mi madre se quedó muy quieta. Cuando finalmente me miró, sus ojos estaban fríos y duros.

—No hablarás de cosas que no entiendes. Déjame ahora, Alaric. Ve a empacar cualquier objeto personal que desees llevar contigo.

No me moví.

—Si me envías de vuelta allí, me escaparé.

—No me amenaces —espetó—. Eres un niño, y harás lo que se te diga.

—Padre no querría que me fuera —intenté una última vez—. Dijo que podría quedarme en casa este verano.

—Tu padre —dijo, con la voz goteando amargura—, no tiene voz en este asunto. Ahora sal.

Me di la vuelta y salí de la habitación, cerrando la puerta suavemente detrás de mí aunque quería azotarla. En el pasillo, encontré a Alistair esperando, su rostro marcado por la preocupación.

—¿Supongo que escuchaste? —pregunté.

Asintió sombríamente. —Lo hice, joven maestro.

—Me está enviando de vuelta a ese lugar porque está enojada con Padre —no me molesté en ocultar el temblor en mi voz—. Y él ni siquiera está aquí para detenerla.

—Su padre y su madre tienen una relación… complicada —dijo Alistair con cuidado.

Solté una risa corta y sin humor que sonaba demasiado vieja para mis nueve años. —Tienen un matrimonio miserable, quieres decir. Se odian mutuamente.

Alistair no me contradijo. En cambio, puso una mano gentil sobre mi hombro. —¿Qué le gustaría que haga con sus libros mientras esté fuera? ¿Debo empacarlos para usted?

Lo miré, la única persona en toda esta casa que parecía realmente preocuparse por lo que me sucediera. —No me quedaré en esa escuela.

Un entendimiento pasó entre nosotros. Alistair hizo un pequeño asentimiento. —Deje que su madre crea que ha aceptado su decisión por ahora. Una vez que ella se vaya a su almuerzo, hablaré con usted más ampliamente.

—¿Lo prometes? —pregunté, odiando lo infantil que sonaba.

—Lo prometo, Maestro Alaric. —Sus ojos contenían una determinación que rara vez veía—. Ya le he escrito a su abuela, la Duquesa Viuda. Ella siempre ha sentido mucho afecto por usted.

Por primera vez ese día, sentí un destello de esperanza. La Abuela Annelise era la única persona por la que mi madre aún mostraba algún respeto. Si ella intervenía…

—Gracias, Alistair —susurré.

—Mientras tanto, quizás debería regresar a su habitación —sugirió—. Le traeré algo para almorzar en breve.

Asentí y me dirigí hacia la gran escalera, mi mente ya girando con posibilidades de escape. No volvería a Westfield, donde los chicos mayores se burlaban de mí por ser pequeño para mi edad, donde los maestros ignoraban el acoso debido a mi apellido, donde pasaba cada noche despierto y solo.

Había cerrado mi corazón a todos excepto a Alistair. Había aprendido temprano que preocuparse por las personas solo llevaba a la decepción. Mi padre nunca estaba en casa. Mi madre apenas podía soportar mirarme la mayoría de los días. Los sirvientes me temían por mis bromas y mi temperamento frío.

Pero Alistair era diferente. Alistair nunca me había decepcionado.

Mientras subía las escaleras de regreso a mi dormitorio, podía oír la voz de mi madre elevándose nuevamente abajo, sin duda regañando a algún desafortunado sirviente. Los sonidos familiares de mi infeliz hogar me seguían como sombras.

Me deslicé de vuelta a mi habitación y tomé mi libro nuevamente, pero las palabras ya no captaban mi atención. En cambio, me encontré mirando por la ventana, observando a un pájaro surcar libremente el cielo de verano, preguntándome si alguna vez sabría cómo se sentía ese tipo de libertad.

El carruaje retumbaba debajo de mí mientras nos acercábamos a los imponentes muros de piedra de la Academia Westfield. Me senté rígidamente, observando cómo las gotas de lluvia corrían por la ventana, cada una como otro clavo en mi ataúd. Madre ni siquiera se había molestado en acompañarme. En su lugar, había enviado a Thomas, nuestro cochero, para entregarme como un paquete no deseado.

—Casi llegamos, Maestro Alaric —llamó Thomas desde el asiento del conductor, su voz amortiguada por la lluvia.

No respondí, mis dedos apretando la pequeña nota doblada que Alistair había presionado en mi palma antes de irme. «Léela cuando estés solo», había susurrado, sus ojos transmitiendo más que sus palabras.

El carruaje redujo la velocidad hasta detenerse en la entrada circular. Podía ver a otros chicos siendo escoltados al interior por sus padres, la mayoría luciendo tan miserables como yo me sentía. Un hombre delgado con un ceño permanente estaba de pie en la entrada, verificando nombres contra una lista. El Director Blackwood, el mismo que había escrito a mi madre que yo era “difícil” y “antisocial”.

Thomas abrió mi puerta, sosteniendo un paraguas.

—Vamos, joven maestro.

Bajé, moviéndome deliberadamente a media velocidad, prolongando lo inevitable.

—El hijo del Duque Thorne —anunció Thomas cuando llegamos al director.

Los ojos de Blackwood se estrecharon ligeramente.

—Ah, Maestro Thorne. De regreso para la sesión de verano después de todo. Su madre me aseguró que ha tenido un cambio de actitud desde su… partida anticipada el último semestre.

—Sí, señor —mentí, mi rostro una perfecta máscara de conformidad.

Consultó su lista.

—Habitación 24, ala este. Compartirás con un nuevo estudiante, el hijo de Sir Kaelen Drake. Thomas puede llevar tus cosas arriba.

Asentí, manteniendo mi expresión neutral a pesar del destello de irritación. Un compañero de habitación. Otra complicación que no necesitaba.

La academia olía exactamente como recordaba: libros mohosos, cera para pisos y desesperación. Los chicos pasaban apresuradamente junto a mí, algunos en pequeños grupos, otros solos. Ninguno me miraba a los ojos. Claramente, mi reputación había sobrevivido a mi ausencia.

Cuando llegué a la Habitación 24, encontré la puerta entreabierta. Dentro, un chico de aproximadamente mi edad estaba desempacando un modesto baúl. Era varios centímetros más alto que yo, con pelo oscuro y un rostro solemne.

—Debes ser Drake —dije, dejando que Thomas colocara mis baúles a los pies de la cama sin reclamar.

El chico levantó la mirada, su expresión cautelosa pero no hostil.

—Kaelen Drake, sí. ¿Y tú eres Alaric Thorne?

Le di a Thomas un asentimiento despectivo, esperando hasta que se fuera antes de responder.

—Desafortunadamente.

Los labios de Kaelen se contrajeron en lo que podría haber sido el comienzo de una sonrisa.

—¿Tú tampoco quieres estar aquí?

—¿Qué te dio esa impresión? —Me moví hacia la ventana, evaluando la caída hasta el suelo. Demasiado alta para un escape directo, tal como recordaba.

—La mayoría no quiere —respondió, doblando una camisa sencilla con cuidadosa precisión—. Mi padre pensó que me “forjaría el carácter”. Es un caballero, espera que siga sus pasos.

Lo estudié con más atención. A pesar de tener mi edad, parecía más fuerte, sus hombros más anchos. El hijo de un caballero estaría entrenado en combate desde temprana edad.

—¿Y lo harás? ¿Seguir sus pasos?

Kaelen se encogió de hombros.

—No tengo muchas opciones.

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Volví a mirar por la ventana, viendo cómo la lluvia se intensificaba. Ahora que estaba solo —o tan solo como podía estar con un compañero de habitación— saqué la nota de Alistair de mi bolsillo.

*Mi joven duque, los arreglos están listos. Espera mi próxima carta para el Miércoles. Mantente alerta. -A*

Tres días. Tendría que soportar este lugar durante tres días más antes de que el plan de Alistair pudiera desarrollarse. Arrugué la nota y la arrojé a la pequeña chimenea, observándola hasta que se convirtió en cenizas.

—¿Malas noticias? —preguntó Kaelen en voz baja.

—Lo contrario —respondí—. Pero necesito ser paciente.

Kaelen reanudó su desempaque, respetando mi respuesta críptica. Aprecié que no insistiera en detalles. Tal vez tener un compañero de habitación no sería tan terrible como había temido.

La tarde pasó lentamente. Fuimos convocados para la cena de bienvenida, donde Blackwood parloteó sobre expectativas y disciplina. Picoteé mi comida, notando los rostros familiares de chicos que me habían atormentado durante mi estancia anterior. Me miraban fijamente, susurrando entre ellos.

—¿Por qué te miran así? —murmuró Kaelen.

—Puse una serpiente de jardín en el cajón del escritorio del director el semestre pasado —respondí, manteniendo mi voz baja—. Y puede que accidentalmente haya incendiado el laboratorio de química.

Las cejas de Kaelen se elevaron. —¿Accidentalmente?

—Eso es lo que le dije a mi padre.

Una sombra de sonrisa cruzó su rostro. —Ya veo.

Cuando regresamos a nuestra habitación esa noche, me sentía inquieto. Tres días se extendían ante mí como una eternidad. Caminé de un lado a otro mientras Kaelen se sentaba en su cama, leyendo un libro sobre estrategia militar.

—Vas a desgastar el suelo —observó sin levantar la vista.

Dejé de caminar. —Odio estar atrapado.

—Es solo una escuela —dijo, aunque su tono sugería que entendía exactamente lo que quería decir.

Un golpe en la puerta nos interrumpió. La Señorita Hammond, la estricta profesora temerosa de las arañas que vigilaba el ala este, asomó su cara arrugada en la habitación.

—Luces apagadas en quince minutos, chicos —anunció.

—Sí, Señorita Hammond —coreamos.

Tan pronto como se fue, me volví hacia Kaelen. —¿Qué te pareció nuestra supervisora?

—Parece… rígida.

Bufé. —Está aterrorizada por las arañas. La última vez que estuve aquí, un chico encontró una en el baño y ella gritó tan fuerte que la escucharon en el pueblo.

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—Información útil —comentó Kaelen, mirándome con nuevo interés.

—Muy útil —estuve de acuerdo.

Los siguientes dos días pasaron con una lentitud exasperante. Las clases aún no habían comenzado, pero fuimos sometidos a interminables sesiones de orientación y recorridos para los nuevos estudiantes. Mantuve la cabeza baja, evitando tanto la atención de los profesores como la de los chicos mayores que anteriormente me habían atacado.

Kaelen demostró ser un compañero silencioso pero observador. Siguió mi ejemplo sin cuestionar, pero observaba todo con ojos agudos. Me encontré apreciando su presencia: no hablaba constantemente como algunos chicos, ni hacía preguntas indiscretas sobre mi familia.

El miércoles por la tarde, cuando regresamos de una tediosa conferencia sobre el decoro escolar, encontré una carta deslizada bajo nuestra puerta. La caligrafía en el sobre era inconfundiblemente la elegante escritura de Alistair.

Kaelen notó mi repentino estado de alerta.

—¿Qué es?

—Mi salida —respondí, rompiendo el sello.

Dentro había un mensaje breve:

*Mañana, 3 PM. La Señorita Hammond estará ocupada con un visitante. Los establos estarán desbloqueados. Provisiones esperan en el cobertizo del jardinero. Cabalga hacia el norte. -A*

Mi corazón se aceleró con anticipación. Alistair había pensado en todo.

—Te vas —afirmó Kaelen, observándome de cerca.

Dudé, luego asentí.

—Mañana por la tarde.

Se quedó callado por un momento.

—Enviarán gente tras de ti.

—No si están suficientemente distraídos —respondí, formándose una idea—. El miedo de la Señorita Hammond a las arañas podría resultar muy útil.

Esa noche, me escabullí de la habitación mientras todos estaban en la cena, fingiendo una enfermedad para saltarme la comida. Los jardines detrás de la escuela proporcionaron exactamente lo que necesitaba: una gran araña negra de jardín, que capturé cuidadosamente en una pequeña caja de madera que había tomado del salón de arte.

Cuando Kaelen regresó de la cena, me encontró sentado con las piernas cruzadas en mi cama, la caja a mi lado.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó.

Levanté la tapa lo suficiente para que viera la araña en el interior.

—¿Para la Señorita Hammond? —adivinó.

—Una distracción —confirmé—. Mañana, cuando se supone que debe reunirse con el “visitante” enviado por Alistair, esto asegurará que esté demasiado histérica para notar mi ausencia hasta que sea demasiado tarde.

Kaelen se sentó en su propia cama, su expresión pensativa.

—¿Y luego qué? ¿Adónde irás?

—A la finca de mi abuela. Ella lo ha arreglado con Alistair. —Estudié su rostro—. No pareces sorprendido ni preocupado por mi plan de escape.

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Se encogió de hombros. —No me corresponde detenerte.

Entonces se me ocurrió una idea, tal vez impulsiva, pero de alguna manera adecuada. —Podrías venir conmigo.

Sus ojos se ensancharon ligeramente. —¿Qué?

—Ven conmigo —repetí—. Tú mismo dijiste que no quieres estar aquí.

—No puedo simplemente… huir.

—¿Por qué no? Tu padre te envió aquí contra tu voluntad, igual que mi madre me hizo a mí. —Me incliné hacia adelante—. La finca de mi abuela es inmensa. Nadie te encontraría allí.

Kaelen me miró fijamente, el conflicto evidente en sus ojos. —Apenas me conoces.

—Conozco lo suficiente —respondí—. Has guardado mis secretos durante tres días. No te has hecho amigo de esos idiotas que piensan que atormentar a los chicos más jóvenes los hace importantes. —Hice una pausa—. Y parece que podrías necesitar una aventura.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro, la primera genuina que había visto en él. —Hablas en serio.

—Completamente. —Cerré la caja que contenía la araña—. Dos pueden escapar tan fácilmente como uno. Alistair organizó provisiones para mí; habrá suficiente para ambos.

—Tu mayordomo parece notablemente comprensivo con tu delincuencia —observó.

—Alistair es más que un mayordomo —dije firmemente—. Es la única persona que realmente se preocupa por lo que me suceda.

Kaelen permaneció callado por un largo momento. Luego asintió. —De acuerdo. Iré contigo.

El día siguiente se arrastró con una lentitud agonizante. Asistimos a las clases de la mañana, almorzamos y luego regresamos a nuestra habitación para esperar la hora señalada. A las tres menos cuarto, levanté cuidadosamente mi colchón y recuperé la caja que contenía la araña.

—¿Listo? —le pregunté a Kaelen.

Él asintió, viéndose nervioso y determinado a la vez. —Listo.

Lideré el camino hacia el pasillo, la caja sostenida cuidadosamente en mis manos. Nos dirigimos a la oficina de la Señorita Hammond justo cuando el reloj marcaba las tres. Podía verla a través de la puerta parcialmente abierta, organizando papeles en su escritorio, claramente esperando al visitante que nunca llegaría.

—Mira —susurré a Kaelen.

Abrí la caja, incliné suavemente la araña al suelo justo fuera de su puerta, y le di un pequeño empujón con mi dedo. Se metió corriendo a su oficina, exactamente según lo planeado.

—Ahora corremos —instruí, ya retrocediendo—. Esto es para distraerla. Mantente al día para que no te quedes atrás.

Estábamos a mitad del pasillo cuando el penetrante grito de la Señorita Hammond resonó por todo el edificio, seguido por el sonido de muebles cayendo. Nuestro escape había comenzado.

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