La Duquesa Enmascarada - Capítulo 571

Capítulo 571: Capítulo 571 – El Gambito de una Araña y una Huida Compartida

El carruaje retumbaba debajo de mí mientras nos acercábamos a los imponentes muros de piedra de la Academia Westfield. Me senté rígidamente, observando cómo las gotas de lluvia corrían por la ventana, cada una como otro clavo en mi ataúd. Madre ni siquiera se había molestado en acompañarme. En su lugar, había enviado a Thomas, nuestro cochero, para entregarme como un paquete no deseado.

—Casi llegamos, Maestro Alaric —llamó Thomas desde el asiento del conductor, su voz amortiguada por la lluvia.

No respondí, mis dedos apretando la pequeña nota doblada que Alistair había presionado en mi palma antes de irme. «Léela cuando estés solo», había susurrado, sus ojos transmitiendo más que sus palabras.

El carruaje redujo la velocidad hasta detenerse en la entrada circular. Podía ver a otros chicos siendo escoltados al interior por sus padres, la mayoría luciendo tan miserables como yo me sentía. Un hombre delgado con un ceño permanente estaba de pie en la entrada, verificando nombres contra una lista. El Director Blackwood, el mismo que había escrito a mi madre que yo era “difícil” y “antisocial”.

Thomas abrió mi puerta, sosteniendo un paraguas.

—Vamos, joven maestro.

Bajé, moviéndome deliberadamente a media velocidad, prolongando lo inevitable.

—El hijo del Duque Thorne —anunció Thomas cuando llegamos al director.

Los ojos de Blackwood se estrecharon ligeramente.

—Ah, Maestro Thorne. De regreso para la sesión de verano después de todo. Su madre me aseguró que ha tenido un cambio de actitud desde su… partida anticipada el último semestre.

—Sí, señor —mentí, mi rostro una perfecta máscara de conformidad.

Consultó su lista.

—Habitación 24, ala este. Compartirás con un nuevo estudiante, el hijo de Sir Kaelen Drake. Thomas puede llevar tus cosas arriba.

Asentí, manteniendo mi expresión neutral a pesar del destello de irritación. Un compañero de habitación. Otra complicación que no necesitaba.

La academia olía exactamente como recordaba: libros mohosos, cera para pisos y desesperación. Los chicos pasaban apresuradamente junto a mí, algunos en pequeños grupos, otros solos. Ninguno me miraba a los ojos. Claramente, mi reputación había sobrevivido a mi ausencia.

Cuando llegué a la Habitación 24, encontré la puerta entreabierta. Dentro, un chico de aproximadamente mi edad estaba desempacando un modesto baúl. Era varios centímetros más alto que yo, con pelo oscuro y un rostro solemne.

—Debes ser Drake —dije, dejando que Thomas colocara mis baúles a los pies de la cama sin reclamar.

El chico levantó la mirada, su expresión cautelosa pero no hostil.

—Kaelen Drake, sí. ¿Y tú eres Alaric Thorne?

Le di a Thomas un asentimiento despectivo, esperando hasta que se fuera antes de responder.

—Desafortunadamente.

Los labios de Kaelen se contrajeron en lo que podría haber sido el comienzo de una sonrisa.

—¿Tú tampoco quieres estar aquí?

—¿Qué te dio esa impresión? —Me moví hacia la ventana, evaluando la caída hasta el suelo. Demasiado alta para un escape directo, tal como recordaba.

—La mayoría no quiere —respondió, doblando una camisa sencilla con cuidadosa precisión—. Mi padre pensó que me “forjaría el carácter”. Es un caballero, espera que siga sus pasos.

Lo estudié con más atención. A pesar de tener mi edad, parecía más fuerte, sus hombros más anchos. El hijo de un caballero estaría entrenado en combate desde temprana edad.

—¿Y lo harás? ¿Seguir sus pasos?

Kaelen se encogió de hombros.

—No tengo muchas opciones.

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Volví a mirar por la ventana, viendo cómo la lluvia se intensificaba. Ahora que estaba solo —o tan solo como podía estar con un compañero de habitación— saqué la nota de Alistair de mi bolsillo.

*Mi joven duque, los arreglos están listos. Espera mi próxima carta para el Miércoles. Mantente alerta. -A*

Tres días. Tendría que soportar este lugar durante tres días más antes de que el plan de Alistair pudiera desarrollarse. Arrugué la nota y la arrojé a la pequeña chimenea, observándola hasta que se convirtió en cenizas.

—¿Malas noticias? —preguntó Kaelen en voz baja.

—Lo contrario —respondí—. Pero necesito ser paciente.

Kaelen reanudó su desempaque, respetando mi respuesta críptica. Aprecié que no insistiera en detalles. Tal vez tener un compañero de habitación no sería tan terrible como había temido.

La tarde pasó lentamente. Fuimos convocados para la cena de bienvenida, donde Blackwood parloteó sobre expectativas y disciplina. Picoteé mi comida, notando los rostros familiares de chicos que me habían atormentado durante mi estancia anterior. Me miraban fijamente, susurrando entre ellos.

—¿Por qué te miran así? —murmuró Kaelen.

—Puse una serpiente de jardín en el cajón del escritorio del director el semestre pasado —respondí, manteniendo mi voz baja—. Y puede que accidentalmente haya incendiado el laboratorio de química.

Las cejas de Kaelen se elevaron. —¿Accidentalmente?

—Eso es lo que le dije a mi padre.

Una sombra de sonrisa cruzó su rostro. —Ya veo.

Cuando regresamos a nuestra habitación esa noche, me sentía inquieto. Tres días se extendían ante mí como una eternidad. Caminé de un lado a otro mientras Kaelen se sentaba en su cama, leyendo un libro sobre estrategia militar.

—Vas a desgastar el suelo —observó sin levantar la vista.

Dejé de caminar. —Odio estar atrapado.

—Es solo una escuela —dijo, aunque su tono sugería que entendía exactamente lo que quería decir.

Un golpe en la puerta nos interrumpió. La Señorita Hammond, la estricta profesora temerosa de las arañas que vigilaba el ala este, asomó su cara arrugada en la habitación.

—Luces apagadas en quince minutos, chicos —anunció.

—Sí, Señorita Hammond —coreamos.

Tan pronto como se fue, me volví hacia Kaelen. —¿Qué te pareció nuestra supervisora?

—Parece… rígida.

Bufé. —Está aterrorizada por las arañas. La última vez que estuve aquí, un chico encontró una en el baño y ella gritó tan fuerte que la escucharon en el pueblo.

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—Información útil —comentó Kaelen, mirándome con nuevo interés.

—Muy útil —estuve de acuerdo.

Los siguientes dos días pasaron con una lentitud exasperante. Las clases aún no habían comenzado, pero fuimos sometidos a interminables sesiones de orientación y recorridos para los nuevos estudiantes. Mantuve la cabeza baja, evitando tanto la atención de los profesores como la de los chicos mayores que anteriormente me habían atacado.

Kaelen demostró ser un compañero silencioso pero observador. Siguió mi ejemplo sin cuestionar, pero observaba todo con ojos agudos. Me encontré apreciando su presencia: no hablaba constantemente como algunos chicos, ni hacía preguntas indiscretas sobre mi familia.

El miércoles por la tarde, cuando regresamos de una tediosa conferencia sobre el decoro escolar, encontré una carta deslizada bajo nuestra puerta. La caligrafía en el sobre era inconfundiblemente la elegante escritura de Alistair.

Kaelen notó mi repentino estado de alerta.

—¿Qué es?

—Mi salida —respondí, rompiendo el sello.

Dentro había un mensaje breve:

*Mañana, 3 PM. La Señorita Hammond estará ocupada con un visitante. Los establos estarán desbloqueados. Provisiones esperan en el cobertizo del jardinero. Cabalga hacia el norte. -A*

Mi corazón se aceleró con anticipación. Alistair había pensado en todo.

—Te vas —afirmó Kaelen, observándome de cerca.

Dudé, luego asentí.

—Mañana por la tarde.

Se quedó callado por un momento.

—Enviarán gente tras de ti.

—No si están suficientemente distraídos —respondí, formándose una idea—. El miedo de la Señorita Hammond a las arañas podría resultar muy útil.

Esa noche, me escabullí de la habitación mientras todos estaban en la cena, fingiendo una enfermedad para saltarme la comida. Los jardines detrás de la escuela proporcionaron exactamente lo que necesitaba: una gran araña negra de jardín, que capturé cuidadosamente en una pequeña caja de madera que había tomado del salón de arte.

Cuando Kaelen regresó de la cena, me encontró sentado con las piernas cruzadas en mi cama, la caja a mi lado.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó.

Levanté la tapa lo suficiente para que viera la araña en el interior.

—¿Para la Señorita Hammond? —adivinó.

—Una distracción —confirmé—. Mañana, cuando se supone que debe reunirse con el “visitante” enviado por Alistair, esto asegurará que esté demasiado histérica para notar mi ausencia hasta que sea demasiado tarde.

Kaelen se sentó en su propia cama, su expresión pensativa.

—¿Y luego qué? ¿Adónde irás?

—A la finca de mi abuela. Ella lo ha arreglado con Alistair. —Estudié su rostro—. No pareces sorprendido ni preocupado por mi plan de escape.

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Se encogió de hombros. —No me corresponde detenerte.

Entonces se me ocurrió una idea, tal vez impulsiva, pero de alguna manera adecuada. —Podrías venir conmigo.

Sus ojos se ensancharon ligeramente. —¿Qué?

—Ven conmigo —repetí—. Tú mismo dijiste que no quieres estar aquí.

—No puedo simplemente… huir.

—¿Por qué no? Tu padre te envió aquí contra tu voluntad, igual que mi madre me hizo a mí. —Me incliné hacia adelante—. La finca de mi abuela es inmensa. Nadie te encontraría allí.

Kaelen me miró fijamente, el conflicto evidente en sus ojos. —Apenas me conoces.

—Conozco lo suficiente —respondí—. Has guardado mis secretos durante tres días. No te has hecho amigo de esos idiotas que piensan que atormentar a los chicos más jóvenes los hace importantes. —Hice una pausa—. Y parece que podrías necesitar una aventura.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro, la primera genuina que había visto en él. —Hablas en serio.

—Completamente. —Cerré la caja que contenía la araña—. Dos pueden escapar tan fácilmente como uno. Alistair organizó provisiones para mí; habrá suficiente para ambos.

—Tu mayordomo parece notablemente comprensivo con tu delincuencia —observó.

—Alistair es más que un mayordomo —dije firmemente—. Es la única persona que realmente se preocupa por lo que me suceda.

Kaelen permaneció callado por un largo momento. Luego asintió. —De acuerdo. Iré contigo.

El día siguiente se arrastró con una lentitud agonizante. Asistimos a las clases de la mañana, almorzamos y luego regresamos a nuestra habitación para esperar la hora señalada. A las tres menos cuarto, levanté cuidadosamente mi colchón y recuperé la caja que contenía la araña.

—¿Listo? —le pregunté a Kaelen.

Él asintió, viéndose nervioso y determinado a la vez. —Listo.

Lideré el camino hacia el pasillo, la caja sostenida cuidadosamente en mis manos. Nos dirigimos a la oficina de la Señorita Hammond justo cuando el reloj marcaba las tres. Podía verla a través de la puerta parcialmente abierta, organizando papeles en su escritorio, claramente esperando al visitante que nunca llegaría.

—Mira —susurré a Kaelen.

Abrí la caja, incliné suavemente la araña al suelo justo fuera de su puerta, y le di un pequeño empujón con mi dedo. Se metió corriendo a su oficina, exactamente según lo planeado.

—Ahora corremos —instruí, ya retrocediendo—. Esto es para distraerla. Mantente al día para que no te quedes atrás.

Estábamos a mitad del pasillo cuando el penetrante grito de la Señorita Hammond resonó por todo el edificio, seguido por el sonido de muebles cayendo. Nuestro escape había comenzado.

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