La Duquesa Enmascarada - Capítulo 572

Capítulo 572: Capítulo 572 – Un Pacto de Escape y la Promesa de un Mayordomo

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El grito de la Señorita Hammond resonó por todo el pasillo mientras Kaelen y yo corríamos hacia la escalera. Detrás de nosotros se escuchó el estruendo de su silla volcándose, seguido por otro chillido que podría haber roto cristales.

—¡ARAÑA! ¡AYÚDENME! ¡HAY UN MONSTRUO EN MI OFICINA!

Intercambié una mirada con Kaelen, y ambos reprimimos la risa mientras bajábamos las escaleras corriendo. El alboroto había llamado la atención—puertas abriéndose, voces haciendo preguntas. Perfecto. Cuanto más caos, mejores serían nuestras oportunidades.

—Por aquí —susurré, agarrando la manga de Kaelen y tirando de él hacia un estrecho pasillo de servicio—. Los establos están detrás del huerto de la cocina.

Nos escabullimos por la puerta trasera hacia la tarde empapada por la lluvia. El cielo estaba cargado de nubes oscuras, y los terrenos estaban desiertos—todos dentro para las clases de la tarde o atraídos por la histeria que habíamos creado.

—¿Crees que está bien? —preguntó Kaelen mientras corríamos a toda velocidad por el patio embarrado.

Le lancé una mirada sorprendida—. La araña era inofensiva. Está bien—solo aterrorizada.

—Sonaba como si la estuvieran asesinando.

—La Señorita Hammond exagera con todo —respondí, aunque en privado estaba impresionado por la magnitud de su pánico—. La araña probablemente ya corrió bajo alguna estantería.

Llegamos a los establos sin encontrarnos con nadie. Tal como Alistair había prometido, la puerta estaba abierta. Dentro, el familiar olor a heno y caballos nos recibió. Dos monturas ya estaban ensilladas al fondo—una era Medianoche, mi propio caballo negro castrado, y junto a él había un robusto alazán.

—¿Tu mayordomo trajo tu caballo? —susurró Kaelen, claramente impresionado.

—Alistair no hace las cosas a medias —respondí con orgullo, guiándolo hacia los caballos. Tomé mi capa de montar de la silla de Medianoche y le lancé una de repuesto a Kaelen—. Vamos. El cobertizo del jardinero está justo más allá de esos árboles.

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Sacamos los caballos silenciosamente por la parte trasera de los establos. La lluvia se había intensificado, proporcionándonos excelente cobertura pero empapándonos en cuestión de minutos. Para cuando llegamos al pequeño cobertizo de piedra, estábamos empapados hasta los huesos.

Dentro, nos esperaban dos alforjas llenas de provisiones. Revisé rápidamente: pan, queso, carne seca, una cantimplora y una pequeña bolsa de monedas. Más que suficiente para llevarnos hasta la finca de mi abuela.

—Tu mayordomo piensa en todo —dijo Kaelen, examinando los suministros con admiración.

—Siempre lo ha hecho —respondí, sujetando las bolsas a nuestras sillas—. Deberíamos movernos rápido. No tardarán mucho en descubrir que no estamos.

Justo cuando montamos nuestros caballos, una campana distante comenzó a sonar: la misma campana utilizada para convocar a los estudiantes para simulacros de incendio u otras emergencias.

—Esa es nuestra señal —dije con una sonrisa—. Vamos a cabalgar.

Espoleamos nuestros caballos hacia adelante, manteniéndonos en la línea de árboles que bordeaba los terrenos de la academia. La lluvia proporcionaba una cobertura perfecta, amortiguando el sonido de los cascos sobre la tierra blanda. En cuestión de minutos, habíamos abandonado la propiedad de la escuela y llegado al camino norte.

—¿Qué tan lejos está la finca de tu abuela? —preguntó Kaelen mientras reducíamos el paso a un trote constante.

—A unas tres horas a caballo —respondí—. Llegaremos antes del anochecer.

Cabalgamos en un cómodo silencio durante un rato, con el único sonido del ritmo constante de los cascos y el golpeteo de la lluvia. Eventualmente, el aguacero disminuyó a una llovizna, y Kaelen volvió a hablar.

—¿Tu abuela se enfadará? ¿Por haberte escapado?

Negué con la cabeza.

—Ella lo fomentó. Ha estado tratando de convencer a mi madre de que me saque de ese lugar miserable desde el trimestre pasado.

—¿Y tu madre se negó?

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—Mi madre —dije con amargura— se preocupa más por las apariencias que por mi felicidad. Enviarme lejos es más fácil que lidiar conmigo ella misma.

Kaelen asintió pensativo.

—Mi padre es similar. Quiere un hijo soldado perfecto, no… a mí.

—Los padres —me burlé—. Los míos apenas merecen ese título. Mi padre vive para sus amantes y el juego, mi madre para su calendario social y los chismes. Apenas notan que existo a menos que les esté causando vergüenza.

—¿Es por eso que incendiaste el laboratorio de química? —preguntó Kaelen con media sonrisa.

—Eso realmente fue un accidente —insistí, aunque mi sonrisa me delató—. Pero no puedo decir que me arrepentí. Al menos cuando estoy en problemas, tienen que reconocer mi existencia.

Las millas pasaban constantemente bajo los cascos de nuestros caballos. Mientras cabalgábamos, me encontré contándole a Kaelen más sobre mi vida—mis padres distantes, la fría mansión, el interminable desfile de tutores e institutrices. Él compartió historias de su propia infancia, de un padre obsesionado con el legado y el honor, empujándolo a través de extenuantes regímenes de entrenamiento desde los cinco años.

—Quería que me nombraran caballero antes de cumplir los veinte —dijo Kaelen—. Siguiendo exactamente sus pasos.

—¿Y tú no quieres eso?

Se encogió de hombros.

—No me molesta el entrenamiento o incluso la lucha. Pero quiero elegir mi propio camino. Tal vez servir en la guardia real algún día, o explorar más allá de las fronteras de nuestro reino.

Lo estudié con nuevo interés.

—¿La guardia real? Ambicioso.

—¿Lo es? —preguntó, genuinamente curioso—. Eres hijo de un duque. Debes conocer bien el palacio.

—Lo suficiente —admití—. El Rey Theron y yo somos amigos de cierta manera. Tenemos la misma edad, y mi padre a menudo me arrastra a las funciones de la corte.

Los ojos de Kaelen se agrandaron.

—¿Eres amigo del rey?

—Todavía no era rey cuando nos conocimos, solo el príncipe heredero —aclaré—. Nos metimos en problemas juntos algunas veces. No es tan estirado como esperarías.

La conversación nos llevó a través de otra hora de cabalgata. Para cuando coronamos la colina final, la lluvia había cesado por completo, y un débil rayo de sol se abría paso entre las nubes. Debajo de nosotros se extendía la finca de mi abuela—una extensa casa solariega rodeada de jardines y huertos, con humo elevándose desde las chimeneas.

—Es hermoso —dijo Kaelen en voz baja.

—Es el único lugar que se ha sentido como un hogar —admití—. Mi abuela me entiende de una manera que mis padres nunca lo han hecho.

Estábamos a mitad de camino colina abajo cuando divisé un carruaje subiendo por el camino hacia nosotros. Lo reconocí inmediatamente—el escudo de la familia Thorne grabado en el costado, el par de caballos grises tirando de él.

—Alistair —suspiré, sintiendo alivio.

El carruaje disminuyó la velocidad al acercarse, y efectivamente, el rostro familiar de Alistair apareció en la ventana. Hizo una señal al conductor para detenerse y se bajó, su expresión era una mezcla de preocupación y afecto.

—Joven maestro —dijo, inclinándose ligeramente—. Veo que su escape fue exitoso.

—Gracias a tu planificación perfecta —respondí, desmontando y entregando las riendas de Medianoche al cochero que había aparecido junto a nosotros.

Alistair dirigió su atención a Kaelen, quien también había desmontado y observaba nuestro intercambio con interés.

—Y ha traído un compañero —observó Alistair, con tono neutral pero ojos inquisitivos.

—Este es Kaelen Drake —dije—. Hijo de Sir Kaelen Drake. Era tan miserable en ese lugar como yo.

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—Ya veo. —Alistair estudió a Kaelen por un momento—. ¿Y supongo que su padre lo estará buscando?

Kaelen asintió rígidamente.

—Eventualmente. Aunque está fuera por asuntos del rey durante otra quincena. Para entonces…

Se detuvo, con incertidumbre cruzando su rostro.

—Para entonces, habremos pensado en algo —terminé por él—. Kaelen quiere unirse a la guardia real algún día. Pensé que quizás podríamos convencer a Theron de concederle una audiencia.

Alistair levantó una ceja.

—¿Ya está utilizando sus conexiones, joven maestro?

—¿No es para eso que sirven las conexiones? —repliqué.

Un atisbo de sonrisa cruzó el rostro de Alistair.

—En efecto. —Se volvió hacia Kaelen—. Bien, Maestro Drake, es bienvenido en la finca de la Duquesa Viuda por ahora. Ella aprecia a los extraviados con potencial.

Kaelen parecía no saber si sentirse ofendido o agradecido.

—Gracias, señor.

—Vengan —dijo Alistair, señalando el carruaje—. Los caballos pueden ir atados detrás. Vamos a secarlos y alimentarlos antes de que su abuela comience a preocuparse, Maestro Alaric.

Mientras nos acomodábamos en el carruaje, noté que Alistair me observaba con una expresión extraña.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—Su madre envió un mensaje esta mañana —dijo cuidadosamente—. Me ha despedido del servicio de la casa principal.

Mi estómago se hundió.

—¡No puede hacer eso!

—Me temo que sí puede, joven maestro. Yo estoy—estaba—empleado por su padre, y él rara vez la contradice en asuntos domésticos.

—¿Pero adónde irás? —exigí saber, sintiendo que el pánico crecía en mi pecho. Alistair era la única constante en mi vida, el único adulto en quien realmente confiaba. La idea de perderlo era insoportable.

La expresión de Alistair se suavizó.

—Su abuela ya me ha ofrecido un puesto administrando su finca. Estaré bien situado.

El alivio me inundó, pero rápidamente fue reemplazado por determinación.

—No —dije firmemente—. Serás mi mayordomo personal.

—Maestro Alaric…

—Soy el heredero —interrumpí—. Tengo mi propia asignación y fideicomiso. La abuela lo supervisa hasta que sea mayor de edad, pero ella aprobará esto. Te quiero como mi mayordomo, Alistair. No de mi padre, no de mi madre. Mío.

Alistair me estudió por un largo momento, sus ojos pensativos.

—Es muy joven para tener su propio personal.

—Soy lo suficientemente mayor para saber lo que necesito —insistí—. Y te necesito a ti.

Kaelen había permanecido en silencio durante este intercambio, pero ahora habló.

—Me parece que una lealtad así vale la pena protegerla.

Alistair lo miró con un nuevo respeto antes de volverse hacia mí.

—Su abuela tendría que aprobar tal arreglo.

—Lo hará —dije con confianza—. Ella sabe lo importante que eres para mí.

Algo en la expresión de Alistair cambió, una mezcla de emociones cruzando su rostro.

—Muy bien, joven maestro. Si la Duquesa Viuda lo aprueba, sería un honor servir como su mayordomo personal.

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—Bien —dije, acomodándome en el asiento—. Entonces está arreglado.

El carruaje avanzó por el último tramo del camino hacia la mansión. A medida que nos acercábamos, sentí que un peso se levantaba de mis hombros. Mi madre podría haber intentado eliminar a Alistair de mi vida, pero había fracasado. Mientras lo tuviera a él y a mi abuela, podría soportar cualquier otra cosa que se presentara.

Cuando llegamos a la mansión, los sirvientes salieron corriendo a recibirnos, tomando los caballos y nuestras capas mojadas. Mi abuela estaba de pie en la puerta, majestuosa en su vestido azul oscuro, su cabello plateado elegantemente peinado a pesar de la hora tardía.

—Alaric —dijo cálidamente, abriendo sus brazos hacia mí—. Bienvenido a casa, muchacho.

La abracé fuertemente, respirando su familiar aroma a lavanda y vainilla.

—Gracias por ayudarme a escapar.

Me sostuvo a distancia de un brazo, estudiando mi rostro.

—Esa horrible escuela no era lugar para ti. Tu madre estaba siendo terca y miope.

Dirigió su atención a Kaelen, que estaba incómodamente de pie detrás de mí.

—¿Y quién es este joven?

—Kaelen Drake, Su Gracia —dijo, haciendo una profunda reverencia—. Me disculpo por la intrusión.

—Tonterías —respondió mi abuela con un gesto de su mano—. Cualquier amigo de Alaric es bienvenido aquí. Entren, los dos, antes de que pesquen un resfriado.

Mientras la seguíamos al vestíbulo cálido y brillantemente iluminado, Alistair se aclaró la garganta.

—Su Gracia, si pudiera tener una palabra sobre el arreglo del personal del que hablamos…

—Por supuesto, Alistair. Hablaremos en mi estudio después de la cena. —Le dio una sonrisa cómplice—. ¿Creo que mi nieto ya ha dejado bastante claros sus deseos sobre el asunto?

—Ciertamente lo ha hecho, Su Gracia.

Más tarde esa noche, después de un baño caliente y una abundante comida, encontré a Alistair en la biblioteca. Estaba ordenando libros en un estante, sus movimientos precisos y metódicos como siempre.

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—¿Está todo arreglado? —pregunté desde la puerta.

Se volvió, con una pequeña sonrisa en su rostro.

—Lo está, Maestro Alaric. Su abuela me ha designado como su mayordomo personal, con plena autoridad para supervisar su educación y bienestar.

No pude ocultar mi sonrisa.

—¿Ves? Te dije que ella estaría de acuerdo.

—Así es —la expresión de Alistair se volvió seria—. Pero debe saber lo que esto significa, joven maestro. Me dedicaré enteramente a su servicio y bienestar. Su madre no estará complacida.

—Que esté descontenta —dije con desdén—. No puede tocarnos aquí.

Alistair acortó la distancia entre nosotros, colocando una mano suave sobre mi hombro.

—Quiero que sepa que acepto esta posición no solo por deber, sino porque me preocupo profundamente por usted, Maestro Alaric. Permaneceré a su lado hasta que llegue alguien más que pueda brindarle la felicidad que merece.

Algo se tensó en mi pecho ante sus palabras. No estaba acostumbrado a un afecto tan abierto, y me hacía sentir incómodo pero desesperadamente agradecido al mismo tiempo.

—Nadie más va a llegar —dije bruscamente—. Tú eres todo lo que necesito.

Los ojos de Alistair se suavizaron.

—Por ahora, quizás. Pero algún día, joven maestro, encontrará a alguien que llene su vida de alegría de maneras que un viejo mayordomo no puede. Hasta ese día, e incluso después, prometo protegerlo y guiarlo lo mejor que pueda.

Tragué con dificultad contra el repentino nudo en mi garganta.

—Gracias, Alistair —logré decir—. Por todo.

Su mano se apretó brevemente sobre mi hombro.

—Es un honor, Maestro Alaric. Ahora, creo que es hora de que descanse. Mañana será un nuevo comienzo para ambos.

Mientras subía las escaleras hacia mi habitación, sentí una extraña mezcla de emociones—alivio por mi escape, satisfacción por haber burlado a mi madre, y un profundo y silencioso contentamiento sabiendo que Alistair seguiría siendo una constante en mi vida. Por primera vez en meses, me dormí sin preocupaciones, seguro en el conocimiento de que estaba exactamente donde pertenecía, con las personas que realmente se preocupaban por mí.

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