La Duquesa Enmascarada - Capítulo 6

6: Capítulo 6 – La Prueba del Duque 6: Capítulo 6 – La Prueba del Duque Me quedé paralizada en el umbral del estudio del Duque Alaric Thorne, con el corazón retumbando en mi pecho.

La habitación era inmensa, rodeada de estanterías que se extendían desde el suelo hasta el techo.

La luz del sol entraba por las altas ventanas, iluminando un escritorio masivo donde el Duque me observaba con esos ojos penetrantes.

La puerta se cerró detrás de mí con un suave clic que de alguna manera sonó ensordecedor en el silencio.

Estábamos solos ahora, tal como habíamos estado en el jardín.

Pero esto se sentía diferente—más deliberado, más peligroso.

—No esperaba que aparecieras a la hora del desayuno —dijo el Duque Alaric, su voz profunda llenando el espacio entre nosotros—.

¿Se suponía que vendrías en la noche como una ladrona?

Mis manos temblaban ligeramente, pero las junté para ocultarlo.

—Pensé que sería mejor llegar temprano, Su Gracia.

La luz del día hace que las intenciones parezcan más…

honorables.

Un atisbo de diversión cruzó su rostro.

—¿Y son honorables sus intenciones, Señorita Beaumont?

—Son prácticas —respondí, encontrando fuerza en la honestidad—.

Tal como expliqué ayer.

Él señaló la silla frente a su escritorio.

—Siéntese.

Me moví hacia adelante, agudamente consciente de su mirada siguiendo cada uno de mis movimientos.

La silla era imponente, tallada en madera oscura con cabezas de león en los reposabrazos.

Me senté en el borde, con la espalda recta, las manos dobladas en mi regazo.

—Se ha tomado un esfuerzo considerable para estar aquí —observó—.

¿Cómo convenció a su padre para permitir esta excursión?

Dudé solo por un momento.

—Le dije que deseaba dibujar edificios desde el interior del carruaje.

Él cree que estoy en la ciudad con las cortinas cerradas, pintando.

—Así que mintió.

—No era una pregunta.

—Hice lo que era necesario —dije, mirándolo directamente a través de las rendijas de mi máscara—.

¿Preferiría que hubiera enviado una nota anunciando mis intenciones de convertirme en su esposa?

Imagino que eso habría llegado a oídos de mi familia antes de que la tinta se secara.

Para mi sorpresa, se rió—un sonido corto y genuino que transformó sus severas facciones.

—Tiene una lengua afilada debajo de esa máscara, Señorita Beaumont.

—Solo cuando es necesario, Su Gracia.

Se reclinó en su silla, estudiándome.

—Dígame exactamente qué está proponiendo.

Sin ambigüedades.

Tomé un respiro profundo y expuse mi plan con toda la compostura que pude reunir.

—Un matrimonio solo de nombre.

Viviríamos separados dentro de su propiedad.

No haría demandas sobre su tiempo, su fortuna, o sus…

atenciones físicas.

—Sentí que el calor subía a mis mejillas con esas últimas palabras pero continué—.

A cambio, yo tendría la protección de su nombre y hogar, libertad del control de mi familia, y la oportunidad de vivir tranquilamente con mis libros y mi pintura.

—¿Y qué gano yo con este arreglo?

—preguntó, su expresión indescifrable.

—Libertad de las expectativas de la sociedad.

No más madres casamenteras desfilando a sus hijas ante usted.

No más presión del Rey para seleccionar una novia.

—Hice una pausa, luego añadí:
— Y nunca lo avergonzaría.

Permanecería mayormente invisible, apareciendo solo cuando el protocolo lo exija.

Alaric se levantó abruptamente, moviéndose hacia la ventana.

Miró fijamente los terrenos durante varios largos momentos mientras yo contenía la respiración.

—Quítese la máscara —dijo repentinamente, todavía de cara a la ventana.

Mi corazón casi se detuvo.

—¿Su Gracia?

Se volvió, su expresión dura.

—Si voy a considerar casarme con usted, incluso solo de nombre, quiero ver lo que hay debajo de esa máscara.

Necesito saber exactamente a qué me estaría atando.

Mis dedos instintivamente se elevaron para tocar la porcelana que me había protegido durante años.

El terror recorrió mi cuerpo —miedo puro y frío que congeló mis extremidades.

—Yo…

no puedo —mi voz emergió apenas como un susurro.

—¿No puede o no quiere?

—dio un paso hacia mí.

—Por favor —susurré, odiando lo patética que sonaba—.

Esto no formaba parte de nuestra discusión de ayer.

—Ayer estaba intrigado por su proposición.

Hoy estoy probando su honestidad —otro paso más cerca—.

¿Cómo puedo confiar en una mujer que esconde su rostro?

¿Cómo sé que no es buscada por crímenes?

¿O que es quien dice ser?

Me levanté temblorosamente.

—Usted conoce mi identidad.

Su mayordomo reconoció el nombre de mi familia.

—Los nombres pueden ser robados o prestados —ahora estaba directamente frente a mí, elevándose sobre mi figura más pequeña—.

La máscara se quita, o se va ahora y nunca regresa.

El ultimátum quedó suspendido en el aire entre nosotros.

Mi mente recorrió las opciones —irme y regresar a mi prisión en casa, o revelar mi mayor vergüenza a este hombre intimidante.

De cualquier manera, perdía.

—Muy bien —dije al fin, mi voz más firme de lo que me sentía—.

Pero debo advertirle, Su Gracia.

Lo que verá no es agradable.

—He visto guerra, hambruna y muerte, Señorita Beaumont.

Dudo que su rostro me impresione.

Su confianza solo aumentó mi temor.

Con dedos temblorosos, alcancé detrás de mi cabeza para desatar las cintas que sujetaban mi máscara en su lugar.

La porcelana se sentía fría contra mi palma mientras la bajaba lentamente.

Mantuve la mirada baja, incapaz de ver su reacción mientras el lado dañado de mi rostro se revelaba ante él.

Las cicatrices se extendían desde mi sien hasta más allá de mi mejilla hasta la comisura de mis labios —tejido elevado y enrojecido que tiraba de mis facciones en una permanente media mueca.

Años atrás, Clara había asegurado que nunca sería hermosa.

Escuché su brusca inhalación y me preparé para el disgusto o la lástima.

En cambio, después de un momento de silencio, su voz llegó baja y controlada.

—Míreme.

Forcé mis ojos a encontrarse con los suyos.

Su expresión no era lo que esperaba —sin repulsión, sin conmoción.

Solo un intenso escrutinio y algo que parecía…

¿ira?

—¿Quién le hizo esto?

—preguntó, la pregunta tensa con furia contenida.

La franqueza de su pregunta me sobresaltó.

—Nadie había preguntado eso antes.

Mi hermana —admití—.

Cuando éramos niñas.

Su mandíbula se tensó.

—Y su padre permitió que la marcaran como una maldición en lugar de reconocer la crueldad de su hija menor.

No era una pregunta, así que no ofrecí respuesta.

La precisión de su evaluación dolía en algún lugar profundo dentro de mí.

—Póngase su máscara de nuevo si la hace sentir cómoda —dijo, alejándose para volver a su escritorio—.

He visto suficiente.

Rápidamente volví a colocar mi escudo, sintiéndome extrañamente expuesta incluso con ella en su lugar.

Él me había visto —realmente visto— y ahora conocía mi vulnerabilidad más profunda.

—Se da cuenta —dijo una vez sentado de nuevo— que como mi esposa, su hermana estaría en una posición por debajo de usted en la jerarquía social.

El pensamiento se me había ocurrido, aunque no me había atrevido a detenerme en él.

—Sí.

—¿Y esa perspectiva le complace?

¿La oportunidad de hacer que se incline ante usted en reuniones sociales?

¿De que busque su favor en lugar de atormentarla?

—No busco venganza —dije honestamente—.

Busco paz.

Me estudió un momento más.

—Interesante.

La mayoría querría retribución.

—La venganza requiere pasión —expliqué—.

Dejé de sentir pasión por mi familia hace mucho tiempo.

Solo quiero ser libre de ellos.

Por primera vez desde que había entrado, vi aprobación en su expresión.

—Un enfoque sensato.

Abrió un cajón en su escritorio y sacó varias hojas de papel.

—Me he tomado la libertad de redactar un acuerdo basado en nuestra conversación de ayer.

Revíselo, y podemos discutir los términos.

Parpadeé sorprendida.

—¿Ya…

ya tenía esto preparado?

—Soy minucioso, Señorita Beaumont.

Eso no significa que haya decidido.

—Deslizó los papeles a través del escritorio—.

Pero si procedemos, quiero que todo esté claramente definido.

Tomé el documento con manos inestables, examinando la elegante caligrafía.

Delineaba precisamente lo que había propuesto—un matrimonio de conveniencia que me proporcionaría protección y a él libertad de las presiones de la sociedad.

Sin obligaciones físicas, aposentos separados, apariciones juntos solo cuando fuera necesario.

El acuerdo incluso especificaba una asignación para mi uso personal y garantizaba mi autonomía dentro del hogar.

—Esto es…

muy generoso —dije, incapaz de mantener la sorpresa fuera de mi voz.

—Si hago algo, lo hago correctamente.

—Se inclinó hacia adelante, con los dedos formando un campanario bajo su barbilla—.

Sin embargo, hay una condición que no está listada ahí que requiero.

Me tensé.

—¿Qué condición?

—Honestidad.

—Sus ojos se estrecharon ligeramente—.

Sin mentiras entre nosotros, incluso si la verdad es desagradable.

No toleraré engaños de mi esposa, incluso una esposa solo de nombre.

La intensidad en su mirada me hizo tragar con dificultad.

—Puedo estar de acuerdo con eso.

—Bien.

—Se levantó de nuevo, esta vez moviéndose hacia una mesa lateral donde había una licorera—.

¿Le gustaría un poco de agua?

—Sí, gracias —dije, aliviada por la pregunta mundana después de tanta tensión.

Sirvió dos vasos y me entregó uno.

Nuestros dedos se rozaron brevemente durante el intercambio, enviando una sacudida inesperada a través de mi cuerpo.

Rápidamente tomé un sorbo para ocultar mi reacción.

—Tengo preguntas —dijo, volviendo a su asiento—.

Sobre sus expectativas, su pasado, sus planes futuros.

¿Está dispuesta a responderlas?

Asentí.

—Completa honestidad, como acordamos.

—Excelente.

—Bebió un poco de su agua, luego me fijó con esa mirada penetrante—.

Comencemos con la pregunta más obvia.

¿Por qué yo?

¿Por qué no proponer este arreglo a un noble menor que podría estar más desesperado por conexiones o riqueza?

Consideré mis palabras cuidadosamente.

—Porque usted es lo suficientemente poderoso como para que mi familia no se atreva a desafiar nuestro matrimonio.

Porque los rumores dicen que no tiene interés en el amor o la compañía, lo que hace que mi propuesta sea más probable que le atraiga.

Y porque…

—Dudé, luego me comprometí con la honestidad—, porque se le conoce por ser peligroso, lo que significa que otros lo pensarían dos veces antes de intentar dañar o controlar a su esposa—incluso una que realmente no desea.

Sus labios se curvaron en una pequeña y fría sonrisa.

—Pragmática.

Aprecio eso.

Hizo más preguntas —sobre mi educación (en gran parte autodidacta), mis intereses (libros, arte, jardines tranquilos), mi conocimiento sobre la administración de un hogar (teórico más que práctico).

Parecía particularmente interesado en mi relación con mi padre y madrastra, aunque no preguntó nada más sobre Clara.

Finalmente, después de lo que pareció horas, dejó su vaso vacío y me miró con una expresión indescifrable.

—Necesitaré tiempo para considerar su propuesta adecuadamente.

Esta no es una decisión que tomaré apresuradamente.

Mi corazón se hundió.

Había esperado —quizás tontamente— una respuesta inmediata.

—Entiendo, Su Gracia.

Pero debo decirle que el tiempo es algo de lo que tengo muy poco.

Su ceño se frunció.

—Explique.

—Mi padre está desesperado por fondos.

La presentación de mi hermana en sociedad fue costosa, y nuestra propiedad ha estado declinando durante años.

Él está buscando pretendientes adinerados para Clara, pero he escuchado susurros…

—Me detuve, las palabras atascándose en mi garganta.

—Continúe —me instó.

—Ha habido ofertas por mi mano también.

—Agarré mi vaso con fuerza—.

De hombres que encuentran la idea de una novia desesperada y enmascarada…

intrigante.

Hombres que creen que una mujer sin opciones aceptará cualquier trato, sin importar cuán degradante sea.

La expresión de Alaric se oscureció.

—¿Y su padre está considerando estas ofertas?

—Las ha rechazado hasta ahora, pero nuestras finanzas empeoran cada mes.

Temo que sea solo cuestión de tiempo antes de que se ofrezca el precio adecuado.

—Encontré su mirada directamente—.

Preferiría morir antes que ser vendida a tales hombres, Su Gracia.

La intensidad de su mirada me hizo sentir como si pudiera ver directamente hasta mi alma.

El silencio se extendió entre nosotros, pesado con el peso de mi confesión.

Finalmente, habló.

—Regrese mañana a medianoche.

Parpadeé sorprendida.

—¿Medianoche?

—Sí.

—Se puso de pie, señalando que nuestra reunión había terminado—.

Venga sola.

No le diga a nadie.

Si puede manejar eso, tendré mi respuesta para usted.

—Pero…

—comencé.

—Mañana a medianoche —repitió firmemente—.

Alistair la acompañará a la salida por la entrada de servicio.

Nadie la verá salir.

Como si fuera invocado por su nombre, el mayordomo apareció en la puerta.

No tuve más opción que levantarme y seguirlo, mi mente dando vueltas con preguntas.

En el umbral, me volví.

—¿Puedo preguntar por qué medianoche, Su Gracia?

La expresión del Duque Alaric era inescrutable.

—Porque, Señorita Beaumont, si voy a casarme con usted, necesito saber que es capaz de desafiar a su familia completamente.

Considérelo una prueba de su determinación.

Mi corazón se saltó un latido mientras la puerta se cerraba detrás de mí, dejándome sola con Alistair y la enormidad de lo que la noche de mañana podría traer.

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