La Duquesa Enmascarada - Capítulo 60

60: Capítulo 60 – La Visita de un Villano, Las Maquinaciones de una Madre 60: Capítulo 60 – La Visita de un Villano, Las Maquinaciones de una Madre “””
El sol proyectaba largas sombras a través de las sucias ventanas de la finca Beaumont mientras Lady Beatrix se desplomaba en un sillón desgastado.

Mi cabeza palpitaba con cada latido de mi corazón, el constante flujo de visitantes ofreciendo sus «condolencias» por la muerte de Reginald agotando mi último nervio.

Ninguno de ellos traía nada útil – solo palabras vacías y miradas curiosas.

—¿Habrá más visitantes hoy, Jasper?

—Me masajeé las sienes, esperando que el dolor de cabeza disminuyera.

Nuestro mayordomo envejecido negó con la cabeza.

—Ninguno programado, mi señora.

Aunque los Wilsons enviaron aviso de que podrían venir mañana.

—Más buitres —murmuré—.

Vienen a ver cuánto hemos caído.

—La finca se desmoronaba a nuestro alrededor, y estos supuestos amigos no traían más que manos vacías y miradas de lástima.

—Quizás el descanso sería beneficioso, mi señora —sugirió Jasper suavemente.

Me reí amargamente.

—¿Descansar?

¿Con los acreedores golpeando nuestra puerta?

—Señalé la pila de facturas sin abrir en la mesa lateral—.

Reginald nos dejó ahogados en deudas, y eso antes de considerar lo que le debemos a Lord Ravenscroft.

La mera mención de su nombre me provocó un escalofrío.

Debería haber insistido en un funeral más económico para el Barón.

Una simple caja de madera habría sido suficiente – no es como si Reginald pudiera quejarse.

—Podría prepararle un té, mi señora —ofreció Jasper.

Antes de que pudiera responder, un golpe seco resonó desde la puerta principal.

Gemí.

—Despídalos —espeté—.

No recibiré más visitantes hoy.

Jasper hizo una reverencia y se arrastró hacia la puerta.

Cerré los ojos, escuchando el murmullo distante de voces.

Cuando los pasos de Jasper regresaron, eran más rápidos, más urgentes.

—Mi señora —dijo, con voz tensa de ansiedad—, Lord Malachi Ravenscroft está aquí.

Mis ojos se abrieron de golpe.

—¿Aquí?

¿Ahora?

—Enderecé mi vestido frenéticamente, arreglándome el cabello—.

Hágalo pasar inmediatamente.

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Lord Malachi no esperó el regreso de Jasper.

Entró a zancadas en la sala como si fuera suya – lo que, dadas nuestras deudas con él, no estaba lejos de la verdad.

Alto y elegantemente vestido de negro, su cabello oscuro con mechones plateados enmarcando un rostro demasiado apuesto para un hombre de su crueldad.

—Lady Beatrix —ronroneó, mirando alrededor de la habitación con evidente disgusto—.

Todavía aferrada a las cuestionables elecciones decorativas de Reginald, veo.

—Lord Ravenscroft —me levanté e hice una reverencia, odiando el temblor en mi voz—.

Qué placer inesperado.

—¿Lo es?

—sus labios se curvaron en una fría sonrisa—.

Lo dudo mucho.

Señalé la silla frente a la mía.

—Por favor, ¿no quiere sentarse?

Miró la silla ofrecida, la inspeccionó buscando polvo, y luego se sentó con aire de rey concediendo un favor.

—No me quedaré mucho tiempo.

Simplemente vine a presentar mis respetos.

—Eso es…

amable de su parte.

—La amabilidad no tuvo nada que ver.

—se reclinó, cruzando una pierna sobre la otra—.

Reginald y yo tuvimos nuestras diferencias a lo largo de los años – principalmente su incapacidad para igualar mi éxito.

Debe ser humillante morir con tan poco que mostrar por la vida de uno.

La casual crueldad de sus palabras dolió, aunque yo misma había tenido pensamientos similares.

—El Barón tenía sus fortalezas —dije débilmente.

—¿Las tenía?

—Lord Malachi levantó una ceja—.

Debo haberlas pasado por alto.

Quizás su mayor talento fue permitir que su hogar cayera en tal desorden que su propia hija se sintiera obligada a venderse al Duque Thorne.

Tragué saliva con dificultad.

—Isabella tomó sus decisiones.

—Sí, decisiones muy inconvenientes para mí.

—su voz se endureció—.

Lo que me lleva al verdadero propósito de mi visita.

Mis manos temblaban en mi regazo.

—¿Oh?

—Usted me debe, Baronesa.

No solo dinero –aunque hay bastante de eso–, sino compensación por la pérdida de bienes que me fueron prometidos.

—¿Bienes?

—susurré, sabiendo perfectamente a qué se refería.

—No se haga la tímida —sus ojos se estrecharon peligrosamente—.

Reginald me prometió a Isabella.

Una promesa que se rompió cuando el Duque Thorne robó lo que legítimamente era mío.

—No podríamos haber sabido…

—No me interesan las excusas —me interrumpió bruscamente—.

Además, mi leal sirviente Roric fue asesinado en su propiedad.

¿Sabe lo difícil que es encontrar buena ayuda estos días?

¿Alguien que entienda mis…

requisitos particulares?

Negué con la cabeza en silencio.

—Muy difícil —continuó, examinando sus uñas perfectamente cuidadas—.

Y costoso de reemplazar.

—Lamento su pérdida —logré decir—.

Pero seguramente entiende que nuestra situación financiera es…

—¿Desesperada?

—se rió fríamente—.

Por supuesto que lo sé.

Tengo la mayoría de sus deudas.

Mi sangre se heló.

—¿Qué quiere de mí, Lord Ravenscroft?

Se inclinó hacia adelante, su mirada intensa.

—Quiero lo que me prometieron: un reemplazo.

—¿Un reemplazo?

—Para Isabella —aclaró, como si hablara con una niña—.

Alguien joven, hermosa y adecuada para mis necesidades.

Ya que Isabella ahora no está disponible, tendrá que proporcionar una alternativa.

Mis pensamientos volaron inmediatamente hacia Clara, y la culpa me invadió.

Por problemática que pudiera ser mi hija, la idea de entregarla a este hombre…

—No sé quién podría posiblemente…

—Entonces encuentre a alguien —su voz era afilada como una navaja—.

Tiene conexiones, ¿no?

O quizás…

—su mirada me recorrió de una manera que me hizo estremecer—.

Quizás usted misma todavía tiene algún valor, Baronesa.

Luché por ocultar el horror de mi rostro.

—Yo…

necesitaré tiempo.

—El tiempo es un lujo que no puede permitirse —se levantó abruptamente—.

Le daré dos semanas para encontrarme un reemplazo adecuado.

Si falla…

—dejó la amenaza sin pronunciar.

Me levanté con piernas inestables.

—¿Y si tengo éxito?

¿Perdonará nuestras deudas?

Su risa fue genuinamente divertida.

—Oh no, querida.

Eso difícilmente sería un buen negocio.

Pero podría persuadirme para extender sus plazos de pago.

Y puedo garantizarle que no sufrirá ningún…

accidente desafortunado.

—¿Me está amenazando?

—susurré.

—¿Amenazando?

—fingió sorpresa—.

Simplemente estoy señalando las posibles consecuencias de decepcionarme.

—se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo, volviéndose—.

Recuerde, Baronesa, no cualquiera servirá.

Tengo gustos específicos.

Pero estoy seguro de que es lo suficientemente inteligente para saber que no soy el tipo de hombre con el que debería tener una deuda.

—su voz se suavizó con falsa simpatía—.

Lamento lo de Reginald.

La insinceridad en su tono me heló hasta los huesos.

Cuando la puerta se cerró tras él, me hundí de nuevo en mi silla, mi mente corriendo con terribles opciones.

¿Podría encontrar a alguien para sacrificar a los apetitos de Lord Malachi?

¿O tendría que ofrecer a Clara…

o incluso a mí misma?

Las paredes de la otrora grandiosa finca Beaumont parecían cerrarse a mi alrededor mientras me daba cuenta de que la muerte de mi marido no me había liberado de mis problemas – solo me había entregado en manos de un amo mucho más peligroso.

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