La Duquesa Enmascarada - Capítulo 68

68: Capítulo 68 – El Interrogatorio de la Reina de Hielo 68: Capítulo 68 – El Interrogatorio de la Reina de Hielo La sala de recepción se sintió repentinamente más pequeña cuando entré, a pesar de ser una de las cámaras más grandes de toda la mansión.

Lady Rowena Thorne estaba posada en un sillón como un ave de presa lista para abalanzarse, su espalda recta como la hoja de una espada, sus ojos agudos y calculadores mientras captaban cada detalle de mi apariencia.

Instintivamente apreté mi agarre en el brazo de Alaric mientras nos acercábamos.

La mujer frente a nosotros emanaba una elegancia fría que hacía parecer que la temperatura de la habitación descendía.

Su cabello oscuro con mechas plateadas estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar.

Su vestido, de un profundo azul medianoche ribeteado con plata, hablaba de riqueza y refinamiento.

Pero fueron sus ojos—los ojos de Alaric, me di cuenta de repente—los que me mantuvieron hipnotizada.

La misma forma y tono, pero completamente desprovistos del calor que había llegado a asociar con su mirada.

—Madre —la voz de Alaric era fría y controlada—.

Qué sorpresa inesperada.

Los labios de Lady Rowena se curvaron en lo que caritativamente podría llamarse una sonrisa, aunque no contenía calidez.

—Claramente inesperada, ya que mi propio hijo no se molestó en informarme de su matrimonio.

—Su mirada se deslizó despectivamente sobre mí antes de volver a Alaric—.

¿Puedes imaginar mi humillación?

—La omisión fue intencional, te lo aseguro —respondió Alaric con suavidad—.

Permíteme presentarte a mi esposa, Isabella Thorne, Duquesa de Lockwood.

Di un paso adelante, reuniendo cada onza de compostura que pude.

—Lady Rowena, es un placer conocerla.

No se levantó para saludarme, simplemente inclinó la cabeza una fracción.

—¿Lo es?

Me resulta difícil de creer, dadas las circunstancias.

—Madre —advirtió Alaric, su voz bajando una octava.

Lady Rowena hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Oh, siéntense los dos.

Estar ahí parados como centinelas solo hace esto más incómodo de lo que ya es.

Alistair, bendito sea, había colocado tres sillas en la habitación—dos frente al asiento de Lady Rowena.

Alaric me guió hacia una antes de tomar la suya, su cuerpo ligeramente angulado como para protegerme.

—Debo decir —comenzó Lady Rowena, con la mirada ahora fija claramente en mi rostro enmascarado—, cuando imaginé a la novia de mi hijo, no visualicé…

esto.

—Hizo un gesto vago hacia mí—.

Una mujer enmascarada de linaje cuestionable.

Qué teatral de tu parte, Alaric.

Luché por mantener mi respiración estable.

—La máscara es por razones médicas, Lady Rowena.

—Sí, he oído los rumores.

—Su tono sugería que los encontraba desagradables—.

¿Algo sobre un accidente de infancia?

¿O fue una maldición?

El chisme varía dependiendo de quién lo cuente.

—Ninguno de los rumores merece ser dignificado con una respuesta —interrumpió Alaric—.

¿Hay algún propósito en tu visita más allá de criticar mi elección de esposa?

Las cejas de Lady Rowena se elevaron.

—¿Elección?

Por lo que entiendo, este fue un arreglo bastante apresurado.

Uno podría incluso llamarlo sospechoso.

Mi estómago se tensó.

Podía ver de dónde Alaric había heredado su perspicacia.

—Nuestro arreglo es asunto nuestro —dije, sorprendiéndome a mí misma con mi voz firme—.

Al igual que el ritmo de nuestro cortejo.

Los ojos de Lady Rowena se estrecharon mientras dirigía toda su atención hacia mí por primera vez.

—Así que habla.

Dime, Isabella Beaumont—o debería decir Thorne—, ¿qué esperabas ganar exactamente al atrapar a mi hijo?

—Madre —gruñó Alaric.

Coloqué una mano restrictiva en su brazo.

—Está bien.

—Enfrenté directamente la fría mirada de Lady Rowena—.

Gané un esposo, Lady Rowena.

Como es costumbre en el matrimonio.

—Qué pintoresco.

—Su sonrisa era afilada como una navaja—.

Y el ducado, la riqueza, el estatus…

¿esas fueron meras coincidencias felices, supongo?

—Tan coincidentes como su propio matrimonio con la familia Thorne, imagino —respondí, manteniendo mi tono agradable a pesar de la pulla.

Un destello de algo—sorpresa, quizás incluso respeto a regañadientes—cruzó su rostro antes de que la máscara helada regresara.

—Tu padre es el Barón Reginald Beaumont, ¿no es así?

¿El hombre que ha apostado la mayor parte de su patrimonio?

Entiendo que las circunstancias de tu familia son…

precarias.

—Mis circunstancias ya no son relevantes para las decisiones de mi padre —dije, con voz firme—.

Ahora soy la Duquesa de Lockwood.

—Sí.

—La mirada de Lady Rowena era penetrante—.

Una elevación bastante conveniente para alguien previamente oculta de la sociedad.

Uno podría cuestionar por qué un poderoso duque elegiría una novia sin haberla visto.

—No fue ‘sin haberla visto’, Madre —intervino Alaric—.

Sabía exactamente con quién me estaba casando.

Lady Rowena lo ignoró, centrándose intensamente en mí.

—¿Tienes la intención de usar esa máscara permanentemente?

Seguramente entiendes que una duquesa tiene obligaciones sociales.

La gente hablará.

—La gente siempre habla —respondí—.

He vivido con sus susurros toda mi vida.

—Pero ahora esos susurros se reflejan en la familia Thorne —contrarrestó—.

En generaciones de linaje y reputación impecables.

Mantuve su mirada.

—Creo que la reputación de los Thorne sobrevivirá a mi rostro, Lady Rowena.

Se inclinó ligeramente hacia adelante.

—¿Y qué hay de los herederos?

¿Ha considerado eso mi hijo?

El título de Lockwood debe continuar.

El calor subió por mi cuello ante la audacia de su pregunta.

Antes de que pudiera formular una respuesta, Alaric intervino.

—Mi esposa y yo produciremos herederos cuando estemos listos —dijo fríamente—.

Y te aseguro, Madre, que estamos practicando las actividades necesarias con gran entusiasmo.

Casi me atraganté ante su descaro.

Los labios de Lady Rowena se apretaron en una línea de desaprobación.

—No hay necesidad de vulgaridad, Alaric —espetó—.

Simplemente estoy preocupada por el futuro de nuestro apellido familiar.

—Tu preocupación ha sido notada y desestimada —respondió Alaric—.

Isabella y yo manejaremos nuestros deberes matrimoniales sin tu opinión.

La mirada de Lady Rowena se desplazó entre nosotros, calculadora.

—Entiendo que tu padre arregló esta unión, Isabella.

¿Estaba desesperado por deshacerse de ti, o simplemente ansioso por cualquier arreglo financiero que mi hijo ofreciera?

La pregunta dolió, pero me negué a mostrarlo.

—En realidad, Lady Rowena, yo le propuse matrimonio a su hijo.

Sus cejas se dispararon en genuina sorpresa.

—¿Tú…

propusiste?

Qué atrevida.

—Se volvió hacia Alaric—.

¿Y aceptaste esta proposición irregular?

—Con entusiasmo —respondió Alaric, su mano posándose reconfortantemente sobre la mía—.

Isabella es exactamente el tipo de esposa que quería—inteligente, directa y desinteresada en los juegos sociales que tanto disfrutas.

Las fosas nasales de Lady Rowena se dilataron ligeramente.

—Ya veo.

Bueno, supongo que eso explica la falta de invitación a la ceremonia.

—¿Habrías venido, Madre?

—preguntó Alaric con suavidad—.

¿Te habrías parado junto a nosotros y ofrecido tu bendición?

—Ese no es el punto —replicó—.

Era mi derecho ser informada.

—Los derechos se ganan —dijo Alaric fríamente—.

Tus intentos anteriores de manipular mis perspectivas matrimoniales perdieron cualquier derecho a involucrarte en mi matrimonio real.

Cayó un silencio incómodo.

Miré a Alistair, que estaba como una estatua cerca de la puerta, su rostro cuidadosamente neutral aunque sus ojos revelaban preocupación.

Lady Rowena alisó sus ya perfectas faldas.

—Bueno, lo hecho, hecho está.

La cuestión ahora es cómo manejar esta…

situación.

—Su mirada volvió a mi máscara—.

Quizás podamos presentarte solo en reuniones nocturnas, donde la luz de las velas es más indulgente.

—Isabella asistirá a los eventos que ella elija —afirmó Alaric con firmeza—.

Y será tratada con el respeto que su posición exige.

—No seas ingenuo, Alaric —se burló Lady Rowena—.

La sociedad tiene expectativas.

Una duquesa enmascarada será fuente de interminables especulaciones y ridículo.

—Entonces la sociedad tendrá que ajustar sus expectativas —dije tranquila pero firmemente—.

No me esconderé para hacer que otros se sientan cómodos.

Lady Rowena me estudió con renovado interés.

—Tienes espíritu, te lo concedo.

Pero el espíritu por sí solo no asegurará tu posición.

Necesitarás aliados, entrenamiento adecuado en etiqueta, una comprensión del delicado equilibrio de poder entre la nobleza.

—Se inclinó hacia adelante—.

Me necesitarás a mí.

—Lo que mi esposa necesita —interrumpió Alaric—, es apoyo, no críticas disfrazadas de ayuda.

—Siempre has sido ciego a las realidades políticas, Alaric —suspiró Lady Rowena—.

Tu posición te protege de las peores crueldades de la sociedad, pero no la protegerá completamente a ella.

—Su mirada se encontró con la mía—.

Las mujeres de la alta sociedad serán despiadadas, especialmente dadas tus…

circunstancias únicas.

—Estoy familiarizada con la crueldad —respondí con calma—.

Y he sobrevivido a cosas peores que los chismes.

Algo ilegible destelló en los ojos de Lady Rowena.

—Quizás lo hayas hecho.

Pero no te equivoques—este matrimonio te ha colocado en una posición precaria.

Un paso en falso, un escándalo, y toda la protección que mi hijo ofrece podría desvanecerse.

La nobleza perdona a los suyos, pero ¿a los forasteros?

—Negó con la cabeza—.

Son tan fácilmente descartados.

—Es suficiente —dijo Alaric, levantándose abruptamente—.

Creo que esta visita ha concluido.

Lady Rowena permaneció sentada, imperturbable ante la ira de su hijo.

—Me quedaré en la casa de la ciudad durante la temporada.

Deberíamos discutir tu calendario social, Isabella.

Hay ciertos eventos a los que simplemente debes asistir como Duquesa.

—Mi esposa se pondrá en contacto contigo si requiere tu orientación —dijo Alaric fríamente.

Lady Rowena finalmente se puso de pie, alisando su vestido.

—Siempre tan protector, Alaric.

Uno podría pensar que realmente te importa este…

arreglo.

—No es un arreglo, Madre.

Es un matrimonio.

La mirada de Lady Rowena se desplazó de él a mí y de vuelta.

Algo calculador entró en su expresión.

—Qué fascinante.

Nunca pensé que vería este día.

Se movió hacia la puerta, luego se detuvo a mi lado.

—Puede que hayas atrapado a mi hijo por ahora, muchacha, pero estaré vigilando —dijo, su voz lo suficientemente baja para que solo yo pudiera oír—.

Un paso en falso, y me aseguraré de que seas expulsada —su voz impregnada de una amenaza helada.

Antes de que pudiera responder, salió majestuosamente de la habitación, sin dejar nada más que un frío persistente y el peso de su promesa.

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