La Duquesa Enmascarada - Capítulo 69

69: Capítulo 69 – Una Tregua Frágil, Una Invitación de la Reina 69: Capítulo 69 – Una Tregua Frágil, Una Invitación de la Reina La amenaza de Lady Rowena quedó suspendida en el aire entre nosotras, sus palabras susurradas persistiendo como veneno.

Debería haberme sentido intimidada—esta poderosa mujer acababa de prometerme destruirme a la primera oportunidad.

Sin embargo, algo dentro de mí había cambiado desde que llegué a esta casa, desde que me convertí en la esposa de Alaric.

Estaba cansada de acobardarme.

Enderecé los hombros y enfrenté su mirada gélida con firme determinación.

—Entiendo su preocupación por su hijo y el apellido Thorne, Lady Rowena.

De verdad lo entiendo.

Pero tengo la intención de ser una buena esposa para Alaric, y espero que podamos encontrar una manera de tener una relación pacífica.

Sus ojos se ensancharon ligeramente, claramente no esperando tal compostura.

—¿Pacífica?

Mi querida, no hay nada pacífico en proteger un legado de siglos.

—Y sin embargo aquí estoy —respondí, manteniendo mi voz calmada—.

La Duquesa de Lockwood.

Quizás podríamos empezar por reconocer esa realidad.

Los labios de Lady Rowena se apretaron en una fina línea.

Casi podía ver los cálculos sucediendo detrás de sus ojos—qué enfoque tomar, cuánto presionar, cuándo retirarse.

Alaric dio un paso adelante, posicionándose ligeramente entre nosotras.

—Madre, tu visita ha concluido.

No permitiré que amenaces a mi esposa en mi propia casa.

—¿Amenaza?

—Colocó una mano en su pecho fingiendo ofensa—.

Simplemente estaba ofreciendo orientación a tu…

inexperta novia.

—Ambos escuchamos lo que dijiste —la voz de Alaric bajó peligrosamente—.

Y quiero ser absolutamente claro—Isabella es mi esposa, la Duquesa de Lockwood, y será tratada con respeto.

Por todos.

Incluyéndote a ti.

La tensión en la habitación crepitaba como un relámpago antes de una tormenta.

Podía sentir la ira apenas contenida de Alaric irradiando de él, y por un momento, vislumbré por qué algunos lo llamaban monstruo.

Había algo formidable en su quietud—la paciencia de un depredador antes del ataque.

Lady Rowena también debió sentirlo.

Por primera vez, la incertidumbre cruzó por su rostro.

—Perdonen la interrupción —la voz de Alistair rompió el enfrentamiento mientras daba un paso adelante—.

Lady Rowena, ¿quizás le gustaría descansar después de su viaje?

He preparado las habitaciones de invitados del ala este para su estancia.

Su intervención fue magistral—difuminando la situación mientras ofrecía a Lady Rowena una salida digna sin parecer una retirada.

Después de un momento de duda, ella inclinó la cabeza.

—Sí, supongo que un descanso sería prudente.

—Su mirada me recorrió una última vez—.

Continuaremos nuestra conversación más tarde, Isabella.

Hay mucho que necesitas aprender sobre tu nueva posición.

—Lo espero con interés —respondí con serenidad, aunque ambas sabíamos que no era así.

Alistair guió a Lady Rowena fuera de la habitación, y en el momento en que la puerta se cerró tras ellos, la postura rígida de Alaric se suavizó.

Se volvió hacia mí, con preocupación grabada en sus facciones.

—¿Estás bien?

Debería haber anticipado que vendría.

Lamento que hayas tenido que enfrentar eso.

Busqué su mano, apretándola suavemente.

—Estoy bien, de verdad.

Ella es…

formidable, pero no tan aterradora como cree que es.

Una risa sorprendida escapó de él.

—Eres extraordinaria, ¿lo sabes?

La mayoría de las personas se acobarda ante mi madre.

—He pasado mi vida acobardándome —dije simplemente—.

No quiero hacerlo más.

Su expresión se suavizó, y levantó mi mano a sus labios, presionando un beso en mis nudillos.

—No tendrás que hacerlo.

No conmigo a tu lado.

—Ella no va a hacer esto fácil —suspiré, mientras la realidad volvía a asentarse—.

Está claramente decidida a encontrar una manera de socavar nuestro matrimonio.

—Mi madre ha pasado décadas tratando de controlar mi vida.

Nunca lo ha conseguido —respondió Alaric con grim determinación—.

No empezará ahora.

Asentí, aunque la inquietud aún se enroscaba en mi estómago.

Lady Rowena me pareció una mujer acostumbrada a salirse con la suya eventualmente.

Esta batalla estaba lejos de terminar.

—Probablemente deberíamos discutir cómo manejarla mientras se quede aquí —sugerí—.

¿Frente unido?

—Absolutamente —acordó Alaric—.

Aunque estoy tentado a simplemente prohibirle la entrada a la casa.

No pude evitar sonreír ante eso.

—Por tentador que suene, podría empeorar las cosas.

A veces es mejor mantener a tus enemigos lo suficientemente cerca para vigilarlos.

—¿Cuándo se volvió tan estratégica mi novia enmascarada?

—Su tono era burlón, pero sus ojos mostraban genuina admiración.

—Siempre he sido observadora —admití—.

Cuando eres invisible para la mayoría de las personas, aprendes a ver lo que otros no ven.

Nuestra conversación fue interrumpida por un suave golpe.

Alistair entró, llevando una bandeja de plata con un sobre sellado.

—Perdóneme, Su Gracia.

Acaba de llegar un mensajero del palacio.

Alaric frunció el ceño, tomando el sobre.

—¿De Theron?

¿Qué quiere ahora?

Rompió el sello y desdobló el pergamino, sus cejas elevándose mientras leía.

Después de un momento, me entregó la carta, con una expresión perpleja en su rostro.

El papel era grueso y caro, con un sello real impresionantemente grabado en la parte superior.

La elegante caligrafía decía:
*Para Su Gracia, Isabella Thorne, Duquesa de Lockwood,*
*Me daría gran placer darle la bienvenida a la corte.

La invito a unirse a mí y a un selecto grupo de damas nobles para tomar el té mañana por la tarde a las dos en punto en el Salón de la Reina.*
*Esta reunión informal proporcionará una oportunidad para que nos conozcamos adecuadamente, ya que he oído mucho sobre la mujer que ha capturado el corazón del esquivo Duque.*
*Su presencia sería muy apreciada.*
*Cordialmente,*
*Seraphina Valerius*
*Reina de Evencrest*
Miré la carta con incredulidad.

—¿La Reina quiere conocerme?

¿Mañana?

—Eso parece —dijo Alaric, luciendo tan sorprendido como yo me sentía.

Mi mente corría con las implicaciones.

Una invitación de la Reina misma era un poderoso respaldo social—uno que ni siquiera Lady Rowena podría desestimar.

Pero también significaba entrar completamente en el centro de atención de la política cortesana, un ámbito para el que estaba lamentablemente mal preparada.

—¿Qué debo hacer?

—susurré, sintiéndome repentinamente abrumada.

La expresión de Alaric se volvió seria.

—Esta es una oportunidad significativa, Isabella.

La Reina rara vez invita a nuevas esposas nobles tan rápidamente, especialmente para una reunión privada.

Tener su favor haría tu posición mucho más fuerte.

—Pero no sé nada sobre la etiqueta de la corte o…

—gesticulé impotente hacia mi máscara— cómo manejar las preguntas, las miradas.

—Manejaste a mi madre maravillosamente —me recordó Alaric—.

Y por lo que sé de la Reina Serafina, es mucho más amable de lo que Lady Rowena podría esperar ser jamás.

Un sonido de crujido desde la puerta atrajo nuestra atención.

Lady Rowena estaba allí, su rostro una cuidadosa máscara de indiferencia, aunque sus ojos se fijaron inmediatamente en el sello real visible en la carta en mi mano.

—¿Una comunicación del palacio?

—preguntó, su tono casual desmentido por la intensidad de su mirada.

Dudé, pero Alaric asintió ligeramente, animándome a hablar como la Duquesa que ahora era.

—Sí —respondí con calma—.

La Reina Serafina me ha invitado a tomar el té mañana por la tarde.

Lady Rowena no pudo ocultar del todo su sorpresa.

—¿La Reina?

¿Te invitó personalmente?

—Sus ojos se estrecharon con sospecha—.

Déjame ver eso.

Antes de que pudiera responder, Alaric dio un paso adelante.

—Mi esposa no necesita probar la validez de su correspondencia, Madre.

La Reina ha invitado a Isabella a un té privado para damas nobles.

Eso es todo lo que necesitas saber.

Un caleidoscopio de emociones cruzó por el rostro de Lady Rowena—incredulidad, cálculo, y algo que parecía notablemente como miedo.

Este desarrollo claramente la había tomado por sorpresa.

—Bueno —dijo finalmente, recomponiéndose—.

Qué…

inesperado.

Prácticamente podía verla recalculando su enfoque.

Si la Reina misma se había interesado por mí, la posición de Lady Rowena se volvía más precaria.

No podía oponerse abiertamente a alguien con favor real.

—Estaba a punto de ayudar a Isabella a prepararse —dijo Alaric con suavidad—.

Las primeras impresiones en la corte son cruciales, como siempre has enfatizado.

La mandíbula de Lady Rowena se tensó, pero asintió rígidamente.

—En efecto.

Quizás podría ser de ayuda.

Hay ciertos protocolos al conocer a Su Majestad que una…

recién llegada…

podría no conocer.

Era lo más cercano a una rama de olivo que probablemente conseguiríamos—motivada por interés propio más que por buena voluntad, pero aun así una apertura.

Intercambié una rápida mirada con Alaric antes de responder.

—Cualquier orientación sería apreciada, Lady Rowena.

Después de todo, quiero representar bien a la familia Thorne.

Una frágil tregua tácita se estableció entre nosotras.

Lady Rowena no había renunciado a su oposición a nuestro matrimonio, pero era lo suficientemente pragmática para reconocer que socavar públicamente a la invitada elegida por la Reina la haría quedar mal.

—Muy bien —dijo secamente—.

Observaré tu comportamiento en la cena de esta noche y ofreceré correcciones.

Tenemos mucho trabajo que hacer si quieres evitar avergonzarte mañana.

Con esa oferta de ayuda a regañadientes, se dio la vuelta y salió majestuosamente de la habitación, su postura rígida de disgusto.

En el momento en que se fue, Alaric dejó escapar un suspiro.

—Bueno, eso fue inesperado.

Theron debe haber mencionado algo sobre ti a la Reina.

—¿Crees que Lady Rowena realmente ayudará?

—pregunté escépticamente.

—A su manera —respondió Alaric—.

Criticará e instruirá porque le da control, pero no arriesgará sabotearte ante una audiencia real.

Eso la haría quedar mal a ella tanto como a ti.

Intenté encontrar consuelo en esa evaluación, pero la ansiedad seguía royéndome.

Conocer a la Reina—ser escrutada por damas nobles que se habían entrenado para tales interacciones toda su vida…

La idea era aterradora.

Como si leyera mi mente, Alaric envolvió un brazo alrededor de mi cintura, atrayéndome hacia él.

—Los encantarás a todos, tal como me has encantado a mí.

Me apoyé en su sólida calidez, extrayendo fuerza de su confianza.

—Espero que tengas razón.

Fuimos interrumpidos por el sonido de pasos rápidos en el pasillo.

Lady Rowena reapareció en la puerta, sus ojos entrecerrados con renovada sospecha y disgusto.

—No pienses ni por un momento que esto cambia algo —dijo fríamente—.

La Reina puede ser fácilmente engañada, pero yo no lo soy.

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