La Duquesa Enmascarada - Capítulo 7

7: Capítulo 7 – Condiciones de un Voto Falso 7: Capítulo 7 – Condiciones de un Voto Falso Me senté en el estudio del Duque Alaric, sintiendo el peso de su escrutinio sobre mí.

La atmósfera era tensa, cada palabra entre nosotros cargaba un significado más allá de lo ordinario.

Mis manos estaban dobladas en mi regazo para ocultar su leve temblor.

—No, Su Gracia —dije con firmeza—.

No estoy trabajando con mi padre.

Su mirada era penetrante, buscando deshonestidad.

—¿Y por qué debería creer eso?

Suspiré, el sonido suave en la gran habitación.

—Porque mi padre está avergonzado de mí.

No me usaría para nada que requiriera que me vieran en público.

—Entonces explícame algo —Alaric se inclinó hacia adelante, con los codos sobre su escritorio—.

¿Por qué una mujer que ha pasado su vida ocultándose detrás de una máscara de repente quiere casarse con el soltero más visible del reino?

No tiene sentido.

La pregunta golpeó el centro de mis temores.

Bajé la mirada hacia mis manos antes de encontrarme con sus ojos nuevamente.

—No fue planeado —admití—.

Cuando te vi en el jardín ayer, reconocí una oportunidad.

La propuesta fue…

espontánea.

—¿Espontánea?

—levantó las cejas—.

La mayoría de las mujeres no proponen matrimonio espontáneamente a desconocidos.

Enderecé mi columna.

—La mayoría de las mujeres no están desesperadas por escapar de sus familias.

Alaric me estudió por un largo momento.

—¿Y por qué yo, específicamente?

Más allá de mi título y riqueza.

—Se sabe que eres reservado a pesar de tu posición.

Rara vez asistes a funciones sociales.

Tienes el poder para mantener a mi familia a raya.

—Hice una pausa—.

Y pensé que quizás…

un hombre con tu reputación podría apreciar a una esposa que se mantiene apartada.

Un indicio de sonrisa tocó sus labios.

—¿Quieres decir que un hombre con rumores de ser un monstruo podría querer una novia que se mantenga fuera de su camino?

Sentí que el calor subía a mis mejillas debajo de mi máscara.

—Algo así.

—Sin embargo, acabas de decir que no quieres esconderte más.

Eso contradice tu razonamiento.

—No quiero vivir en las sombras —aclaré—.

Pero tampoco necesito ser el centro de atención.

Simplemente quiero existir sin miedo.

Alaric tamborileó con los dedos sobre el escritorio, su expresión contemplativa.

Luego, como si tomara una decisión, metió la mano en un cajón y sacó un trozo de pergamino.

—Si vamos a tener un matrimonio por contrato, necesitamos reglas —dijo, colocando el papel entre nosotros.

Su tono había cambiado a algo casi juguetón, como si esto fuera un juego en el que había decidido participar.

Mis ojos se agrandaron.

—¿Estás aceptando mi propuesta?

Alcancé el papel, pero antes de que mis dedos pudieran tocarlo, la mano de Alaric salió disparada y agarró mi muñeca.

Su agarre era firme pero no doloroso, su toque enviando un calor inesperado por mi brazo.

—Tu mano —dijo, girando mi palma hacia arriba para revelar el enrojecimiento que marcaba mi piel—.

¿Quién te hizo esto?

Me retiré instintivamente.

—No es nada.

Un accidente con agua caliente esta mañana.

Sus ojos se estrecharon, claramente sin creerme, pero soltó mi muñeca.

—Establezcamos nuestras condiciones, ¿de acuerdo?

Asentí, agradecida por el cambio de tema.

—¿Qué tenías en mente?

—Primero —dijo, tomando una pluma—, nada de amor.

Esto es un acuerdo comercial.

—De acuerdo —dije rápidamente—.

Nada de amor.

Lo escribió, su caligrafía elegante y precisa.

—Segundo, este acuerdo queda entre nosotros.

Solo Alistair sabrá la verdad.

—Por supuesto.

—Tercero —continuó—, si tienes preocupaciones o problemas, me los traes directamente.

Sin esquemas, sin intermediarios.

Asentí.

—La comunicación es importante, incluso en un matrimonio falso.

Sus ojos se encontraron con los míos, y por un momento, pensé que vi aprobación en ellos.

—¿Qué te gustaría añadir?

—preguntó.

Consideré cuidadosamente.

—Mantengo mi máscara puesta hasta que me sienta cómoda quitándomela.

Sin presión de tu parte en ese aspecto.

—Justo —concedió, escribiéndolo—.

Aunque ya he visto lo que hay debajo.

—Ver una vez y vivir con ello diariamente son cosas diferentes —dije en voz baja.

Inclinó la cabeza en reconocimiento.

—¿Alguna otra condición?

Dudé, luego hablé.

—Me gustaría tener algo de libertad.

Para visitar la biblioteca, los jardines.

Para no sentirme como una prisionera, solo en una jaula diferente.

—Tendrás acceso completo a la propiedad —dijo sin vacilar—.

Y una asignación para tus propias compras.

Serás mi duquesa en nombre; deberías tener los privilegios que vienen con ello.

La palabra “duquesa” hizo que mi estómago revoloteara.

No había contemplado completamente cuál sería mi título.

Alaric añadió otra línea al papel.

—Compartiremos habitación.

Mi respiración se detuvo.

—Pensé…

asumí que tendríamos cámaras separadas.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro, de alguna manera tanto malvada como divertida.

—Dormitorios separados levantarían preguntas entre el personal y los invitados.

Necesitamos parecer una pareja casada normal.

—Pero…

—tartamudeé, sintiendo que el calor subía a mi cara.

—Inicialmente, compartir una habitación significará solo eso: compartir el espacio —aclaró, bajando la voz—.

Solo dormir.

A menos que prefieras más?

El tono burlón en su voz hizo que mi cara ardiera más.

—¡No!

Quiero decir…

dormir está bien.

Su risa fue profunda y rica, enviando un escalofrío inesperado por mi columna.

—Te sonrojas tan fácilmente, Isabella.

Tu máscara no lo oculta.

Aparté la mirada, mortificada de que mi inexperiencia fuera tan obvia.

—¿Hay algo más que necesitemos establecer?

—Sí —dijo, poniéndose serio—.

Tu seguridad es primordial.

Cualquiera que te amenace o te haga daño responderá ante mí.

Algo en su tono me hizo levantar la mirada.

Había acero en su voz, una promesa de protección que hizo que mi garganta se apretara inesperadamente.

—Eso parece…

excesivo —logré decir.

—Es innegociable.

—Firmó su nombre en la parte inferior del papel con un floreo—.

Tu turno.

Tomé la pluma, su peso de repente significativo en mi mano.

Mientras firmaba mi nombre junto al suyo, sentí como si estuviera sellando mi destino, para bien o para mal.

—¿Deberíamos añadir algún tipo de castigo si alguno de nosotros rompe el contrato?

—pregunté, dejando la pluma—.

¿O quizás establecer un plazo para cuánto durará este acuerdo?

La expresión de Alaric cambió, volviéndose más intensa.

—Para siempre.

—¿Disculpa?

—Este contrato es para siempre —afirmó rotundamente—.

Añade eso a nuestras condiciones: casados para siempre.

La palabra resonó en mi mente.

Para siempre.

No un escape temporal, sino un compromiso de por vida.

—¿Para siempre?

—repetí débilmente—.

¿Pero por qué querrías estar atado a este acuerdo permanentemente?

—Porque desprecio el divorcio más de lo que desprecio el matrimonio —dijo simplemente—.

Y porque una vez que te conviertes en una Thorne, sigues siendo una Thorne.

Eso es importante para mí.

Lo miré fijamente, tratando de comprender su razonamiento.

Este hombre, que había aceptado un matrimonio sin amor por conveniencia, ahora insistía en la permanencia.

No tenía sentido.

—Pero ¿qué pasa si…

si algún día quieres casarte de verdad?

—pregunté—.

¿Por amor?

Algo brilló en sus ojos, diversión quizás, o desdén.

—No creo en el amor, Isabella.

No el tipo de los cuentos.

Y no tengo deseos de perseguirlo.

—¿Y si yo algún día quiero amor?

—La pregunta se me escapó antes de que pudiera detenerla.

Alaric se inclinó hacia adelante, su mirada capturando la mía.

—Entonces tendrás que encontrarlo dentro de los límites de nuestro acuerdo.

Añade “casados para siempre” al contrato.

Mi mano tembló ligeramente mientras escribía las palabras.

Dos simples palabras que cambiaban todo sobre mi propuesta.

Esto ya no era solo un escape, era una nueva prisión, aunque con barrotes dorados.

Sin embargo, mientras miraba a Alaric al otro lado del escritorio, su mirada firme y el poder que emanaba de él, me di cuenta de que no tenía miedo.

Cualesquiera que fueran sus razones para aceptar mi propuesta, cualquier juego que estuviera jugando, él ofrecía protección y libertad de mi familia.

Y por ahora, eso era suficiente.

—Para siempre —susurré, dejando la pluma—.

Está hecho.

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