La Duquesa Enmascarada - Capítulo 70

70: Capítulo 70 – El Juego de una Madre, El Gambito de una Nuera 70: Capítulo 70 – El Juego de una Madre, El Gambito de una Nuera —Isabella, querida, ese tono de azul simplemente no servirá para el té de la Reina —suspiró Lady Rowena, rodeándome como un halcón observando a su presa—.

Es demasiado…

provincial.

Me paré frente al espejo en mis aposentos, examinando el elegante vestido azul que había seleccionado.

Era uno de mis mejores—un regalo de Alaric que había llegado hace apenas unos días.

El color complementaba perfectamente mi tez, y el corte modesto pero a la moda favorecía mi figura sin ser ostentoso.

—Creo que es bastante adecuado —respondí con calma, alisando la tela de seda—.

La invitación de la Reina mencionaba una reunión informal.

Los labios de Lady Rowena se tensaron.

—Informal según los estándares reales sigue siendo formal según los estándares comunes, mi querida.

¿Quizás considerarías la seda rosa en su lugar?

Haría que tu tez pareciera menos…

amarillenta.

Cada palabra de la boca de mi suegra estaba bañada en miel pero impregnada de veneno.

Había insistido en “ayudarme” a prepararme para el té de la Reina, llegando a mis aposentos al amanecer bajo el pretexto de preocupación maternal.

En realidad, sabía exactamente lo que era esto—una oportunidad para socavar mi confianza antes de una reunión tan importante.

—Gracias por su preocupación, Lady Rowena, pero prefiero el azul.

—Mantuve mi voz firme, negándome a dejarle ver cómo me afectaban sus pullas—.

Alaric mencionó que la Reina favorece los tonos azules.

Un destello de irritación cruzó el rostro de Lady Rowena ante la mención de su hijo.

—¿Ah sí?

No sabía que mi hijo se había convertido en tal autoridad en moda femenina.

—Ajustó mi máscara innecesariamente, sus dedos demorándose cerca del borde como un sutil recordatorio de lo que había debajo—.

Solo espero asegurarme de que causes la impresión correcta.

Los primeros encuentros con Su Majestad son cruciales.

—Agradezco su orientación —dije, alejándome de su toque—.

Aunque creo que la autenticidad me servirá mejor que la pretensión.

—Autenticidad —repitió Lady Rowena con una pequeña risa—.

Qué encantadoramente ingenua.

La corte es un escenario, Isabella.

Todos interpretan un papel.

Antes de que pudiera responder, un suave golpe nos interrumpió.

Mi doncella, Emma, entró con una reverencia.

—Disculpe, Su Gracia.

Lady Helena Pembroke ha llegado según lo solicitado por Lady Rowena.

Me quedé helada, lanzando una mirada interrogante a mi suegra, quien sonrió con falsa dulzura.

—Helena ha sido una habitual en la corte desde su debut —explicó Lady Rowena—.

Pensé que podría acompañarnos al palacio—ofrecerte orientación, presentarte a las personas adecuadas.

Está muy familiarizada con estas reuniones.

Por supuesto.

Otro movimiento en su elaborado juego.

Helena Pembroke—la mujer que Lady Rowena había destinado para Alaric, ahora traída como espía y competencia.

La recordaba de la fiesta—rubia, hermosa y perfectamente pulida en todas las formas en que una dama noble debería serlo.

—Qué considerado —dije, enfrentando la mirada calculadora de Lady Rowena—.

Aunque no sabía que necesitábamos una escolta.

—No una escolta, querida.

Una acompañante.

—Lady Rowena hizo un gesto a Emma—.

Haz pasar a Lady Helena.

Helena entró momentos después, la imagen de la elegancia recatada en un vestido rosa pálido que complementaba perfectamente su tez clara.

Sus rizos dorados estaban artísticamente arreglados, y su reverencia fue impecable mientras me saludaba.

—Su Gracia —dijo, su voz musical y practicada—.

Me siento honrada de acompañarla hoy.

—Lady Helena —reconocí con un asentimiento—.

Esto es inesperado.

—Una agradable sorpresa, espero —respondió con una sonrisa que no llegó del todo a sus ojos—.

Lady Rowena pensó que apreciarías tener un rostro amigable presente, alguien familiarizado con la etiqueta de la corte.

Podía leer entre líneas.

Helena estaba aquí para eclipsarme, para mostrar cómo se vería una duquesa “apropiada” junto a mi inadecuación enmascarada.

Lady Rowena la había posicionado perfectamente—no podía rechazar su compañía sin parecer mezquina o insegura.

—Qué amables ambas por pensar en mí —dije, manteniendo mi compostura—.

Aunque me pregunto si la Reina encontrará presuntuoso que haya traído una invitada no solicitada a una reunión privada.

Lady Rowena hizo un gesto desdeñoso.

—Helena simplemente nos acompañará al palacio.

La Reina la conoce bien—ha sido una favorita en la corte estas últimas temporadas.

¿No es así, querida?

Helena asintió modestamente.

—Su Majestad siempre ha sido muy amable conmigo.

La implicación quedó en el aire: a diferencia de cómo podría recibir a una mujer con cicatrices, enmascarada y de origen cuestionable.

—El carruaje está preparado cuando esté lista, Su Gracia —intervino Emma, quizás sintiendo la tensión.

—Gracias, Emma —respondí, agradecida por la interrupción—.

Creo que estoy lista.

—¿Estás segura sobre el azul?

—preguntó Lady Rowena una última vez, su tono preocupado pero socavador.

Sostuve su mirada firmemente.

—Completamente segura.

El viaje en carruaje al palacio fue un ejercicio de contención.

Lady Rowena se posicionó directamente frente a mí, con Helena a su lado —un frente unido de nobleza apropiada contra la intrusa.

—El Salón de la Reina es donde recibe a sus confidentes más cercanas —explicó Lady Rowena como si le estuviera dando una lección a una niña—.

Notarás que estarán presentes las damas más influyentes de la corte.

Lady Blackwood, la Condesa Harrington, quizás incluso la Duquesa de Bellmont.

—Las mismas mujeres que asisten a tus salones de los martes, imagino —respondí, mostrando que no era completamente ignorante de las dinámicas sociales.

La ceja de Lady Rowena se arqueó ligeramente.

—Algunas, sí.

Aunque estas mujeres han ganado su lugar a través de generaciones de conducta apropiada y alianzas estratégicas.

—Isabella —Helena se inclinó hacia adelante, su voz baja como si compartiera un valioso secreto—, podría ayudar si me dejas hacer las presentaciones.

Algunas de estas mujeres pueden ser bastante…

críticas con las recién llegadas.

—Especialmente aquellas que aparecen repentinamente entre ellas —añadió Lady Rowena con delicadeza punzante—.

Los susurros de la corte sobre tu matrimonio han sido de lo más intrigantes.

Doblé mis manos en mi regazo, negándome a inquietarme a pesar de mis nervios.

—Estoy segura de que lo han sido.

—Se preguntan, por supuesto, qué cautivó al Duque tan completamente —continuó Helena, sus palabras cuidadosamente elaboradas para sonar halagadoras mientras llevaban una corriente subyacente de escepticismo—.

Todo fue tan repentino.

—El amor a menudo lo es —respondí simplemente.

Los ojos de Lady Rowena se estrecharon ante la palabra “amor”, y saboreé la pequeña victoria de haberla desestabilizado.

—La Reina probablemente preguntará sobre tus antecedentes —contraatacó, cambiando de táctica—.

Tus conexiones familiares.

Tu educación.

—Entonces responderé honestamente.

—Quizás —sugirió Lady Rowena con falsa amabilidad—, sería mejor mantener tus respuestas breves.

Concéntrate en cambio en expresar interés en las obras caritativas de Su Majestad.

Es bastante apasionada con los orfanatos, aunque dudo que eso sea algo a lo que puedas contribuir significativamente.

Cada comentario estaba diseñado para recordarme mis supuestas inadecuaciones —mi rostro con cicatrices, mi estatus inferior, mi limitada experiencia social.

Sin embargo, con cada pulla, encontraba que mi determinación se fortalecía en lugar de debilitarse.

Lady Rowena claramente esperaba que llegara al palacio nerviosa e insegura.

No le daría esa satisfacción.

—Dígame, Lady Rowena —dije con calma—, cuando se casó por primera vez con la familia Thorne, ¿su suegra le ofreció una orientación similar?

La pregunta la tomó desprevenida.

Un destello de algo —sorpresa, quizás incluso un dolor distante— cruzó su rostro antes de que se compusiera.

—La Duquesa anterior tenía diferentes prioridades —respondió rígidamente—.

Pero no estamos discutiendo mi pasado.

—Perdóneme.

Solo pensé que su experiencia podría ser instructiva.

Helena miró entre nosotras, claramente sintiendo la corriente subyacente pero insegura de cómo navegarla.

—Escuché que los jardines de la Reina están particularmente hermosos en esta época del año —ofreció, intentando dirigir la conversación hacia aguas más seguras.

—En efecto —Lady Rowena aprovechó la apertura—.

Helena ha sido invitada a muchas de las fiestas privadas en el jardín de la Reina.

Su acuarela del jardín de rosas real fue muy admirada por Su Majestad la primavera pasada.

—Qué talentosa eres, Lady Helena —dije sinceramente—.

¿Disfrutas también de otras actividades artísticas?

Mientras Helena se lanzaba a un relato detallado de sus muchos talentos —pintura, tocar el pianoforte, canto, bordado— capté la sonrisa satisfecha de Lady Rowena.

Esto era exactamente lo que ella quería: Helena en exhibición, un recordatorio constante de lo que Alaric podría haber tenido en lugar de mí.

El carruaje disminuyó la velocidad al acercarnos a las puertas del palacio.

Me tomé un momento para mirar por la ventana la magnífica estructura —piedra blanca reluciente, torres elevadas y jardines perfectamente cuidados.

A pesar de todo, una pequeña emoción me recorrió.

Yo, Isabella Beaumont —no, Isabella Thorne— estaba a punto de conocer a la Reina.

—Recuerda —dijo Lady Rowena mientras el carruaje se detenía—, la cortesía dicta que debes hacer una reverencia profunda, dirigirte a Su Majestad como ‘Su Majestad’ primero, luego ‘señora’ después.

Habla solo cuando te hablen.

Mantén tus manos visibles en todo momento.

Y por el amor de Dios, trata de no llamar indebidamente la atención sobre tu…

condición.

Mi “condición.” Como si mis cicatrices fueran una dolencia temporal que podría ofender las sensibilidades reales.

—Gracias por su preocupación —respondí, manteniendo mi voz nivelada a pesar de la ira que hervía por dentro—.

Recordaré su consejo.

Lady Rowena se inclinó hacia adelante, bajando su voz a un susurro que solo yo podía oír.

—Recuerda, querida, la Reina valora la discreción y la humildad.

Intenta exhibir algo, si eres capaz.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire entre nosotras mientras la puerta del carruaje se abría.

Apareció un lacayo real, ofreciendo su mano enguantada de blanco para ayudarnos.

Tomé un respiro profundo, preparándome para lo que me esperaba dentro de los muros del palacio.

Lady Rowena podría controlar este carruaje, pero me negaba a dejar que me controlara a mí.

Ahora era la Duquesa de Lockwood, y era hora de que realmente asumiera ese título —rostro enmascarado y todo.

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