La Duquesa Enmascarada - Capítulo 72

72: Capítulo 72 – Primera Noche, Primera Prueba 72: Capítulo 72 – Primera Noche, Primera Prueba “””
El viaje en carruaje de regreso del palacio pareció más largo de lo habitual.

Lancé miradas furtivas a Alaric, quien miraba por la ventana con la mandíbula apretada y el ceño fruncido.

Después de mi tarde sorprendentemente agradable con la Reina, esperaba encontrarlo de mejor humor que este.

—¿Pasó algo hoy?

—pregunté finalmente, rompiendo el pesado silencio.

Los ojos de Alaric se encontraron brevemente con los míos antes de volver al paisaje que pasaba.

—Nada que valga la pena discutir ahora.

Su respuesta cortante me dolió, pero asentí y dirigí mi atención a mi propia ventana.

Fuera lo que fuese que había amargado su humor claramente lo tenía sumido en sus pensamientos, y no quería presionar.

Cuando llegamos a la mansión, Alistair nos recibió en la entrada.

Sus ojos se ensancharon ligeramente ante la expresión tormentosa de Alaric.

—Su Gracia, todo está preparado como solicitó —dijo Alistair, tomando el abrigo de Alaric.

Alaric simplemente asintió y pasó junto a él hacia su estudio.

Me quedé torpemente en el vestíbulo, todavía con mi vestido azul de la reunión con la Reina.

—¿Su Gracia tuvo un día difícil?

—le pregunté a Alistair en voz baja.

El rostro del mayordomo se suavizó.

—Regresó de su salida matutina…

perturbado.

Raramente lo he visto tan agitado.

—¿Fue por asuntos con el Rey?

—insistí, preguntándome si tenía algo que ver con el caso de las chicas desaparecidas que había mencionado.

—No podría decirlo, Duquesa —respondió Alistair, aunque algo en sus ojos sugería que sabía más de lo que dejaba entrever—.

¿Desea que le lleven té a sus habitaciones?

—Sí, gracias —dije, sintiendo de repente el peso del día sobre mis hombros.

Me dirigí escaleras arriba, sabiendo que Alaric me buscaría cuando estuviera listo para hablar.

Desde su declaración de sentimientos hacia mí, habíamos caído en una rutina cómoda – aunque compartíamos una alcoba, él había tenido cuidado de no apresurarme hacia la intimidad física más allá de besos y caricias.

Esta noche sería nuestra primera noche verdaderamente a solas con este nuevo entendimiento entre nosotros, y a pesar de su humor actual, mi estómago revoloteaba ante la idea.

Después de que mi dama de compañía me ayudara a cambiarme al camisón y me cepillara el cabello, la despedí, prefiriendo estar sola cuando Alaric llegara.

Mantuve mi máscara puesta, sin embargo – un hábito que aún no había logrado romper incluso en momentos privados.

Pasó una hora antes de que finalmente se abriera la puerta.

Alaric entró, su expresión más controlada pero aún preocupada.

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—Me disculpo por mi humor —dijo sin preámbulos, cerrando la puerta tras él—.

Hay asuntos que requieren mi atención y que no había anticipado.

—¿Las chicas desaparecidas?

—pregunté suavemente.

Sus ojos se estrecharon.

—Entre otras cosas —se dirigió al aparador y se sirvió una copa de brandy—.

¿Cómo estuvo tu tiempo con la Reina?

—Sorprendentemente agradable —admití—.

Fue amable conmigo.

Menos con tu madre.

Una sombra de sonrisa tocó sus labios.

—Serafina nunca ha tenido paciencia para las maquinaciones de mi madre.

—Ella sabe sobre nuestro…

acuerdo.

Cómo llegamos a casarnos.

Alaric levantó una ceja.

—Theron tiene la lengua suelta cuando se trata de su esposa.

No me sorprende.

Vació su copa y la dejó, luego comenzó a desabotonarse el chaleco.

El simple acto de verlo desvestirse mientras hablábamos todavía se sentía nuevo e íntimo.

Me encontré mirando sus manos, observando cómo cada botón se liberaba.

—Me estás mirando, Isabella —dijo, su voz bajando de tono.

Me sonrojé.

—¿No se me permite mirar a mi marido?

Su humor pareció cambiar, la oscuridad en sus ojos transformándose de meditabunda a algo más cálido, más peligroso.

—Mira todo lo que quieras.

Aunque te advierto —me hace querer hacer más que solo ser mirado.

Mi respiración se entrecortó mientras se quitaba el chaleco y comenzaba con su camisa.

—Alaric…

—¿Estás nerviosa por esta noche?

—se acercó a la cama donde yo estaba sentada, todavía completamente vestido excepto por su camisa desabrochada que revelaba un atisbo de su pecho.

—¿Debería estarlo?

—respondí, tratando de igualar su tono juguetón a pesar de mi acelerado corazón.

Se rió, un sonido bajo que envió escalofríos por mi columna.

—¿Tienes miedo de que te devore ahora que estamos verdaderamente solos?

Las palabras quedaron suspendidas entre nosotros, cargadas de significado.

Desde su confesión, habíamos tenido momentos robados de pasión, pero siempre con el conocimiento de que los sirvientes estaban cerca o que el deber pronto nos interrumpiría.

—Prometiste que no me presionarías —le recordé, aunque mi cuerpo me traicionaba con su respiración acelerada.

—Y no lo haré —se sentó a mi lado en la cama, lo suficientemente cerca como para sentir su calor—.

Pero eso no significa que no pueda disfrutar viendo cómo te sonrojas cuando te provoco.

Su mano se elevó para tocar mi mejilla –la descubierta– y me incliné hacia su contacto.

A pesar de su presencia intimidante, sus manos siempre eran gentiles conmigo.

—Dijiste que la Reina fue amable contigo —murmuró, cambiando de tema—.

Me alegro.

Será una poderosa aliada contra mi madre.

—Eso deduje al verlas combatir con palabras educadas y sonrisas punzantes.

Alaric se rió.

—La guerra cortesana en su máxima expresión.

Tendrás que dominarla.

—Estoy aprendiendo —dije—.

Aunque prefiero tu enfoque más directo para los problemas.

—¿Ah, sí?

—su pulgar trazó mi labio inferior—.

Hablando de enfoques directos…

Se inclinó lentamente, dándome tiempo para alejarme si quería.

No lo hice.

Sus labios se encontraron con los míos con hambre controlada, y respondí con entusiasmo, mis manos alcanzando sus hombros.

El beso se profundizó, y me sentí derritiéndome contra él.

Este hombre que había comenzado como mi vía de escape, que se había convertido en mi protector, y ahora en algo mucho más complejo – mi esposo en más que solo el nombre.

Cuando se apartó, sus ojos estaban oscuros de deseo.

—Isabella —dijo, con voz áspera—.

Hay algo que quiero esta noche.

Mi corazón latía con fuerza.

—¿Qué es?

—Quítate la máscara.

Esas tres palabras me dejaron paralizada.

La petición quedó suspendida entre nosotros, cargada de implicaciones.

Él había visto mis cicatrices antes, brevemente, cuando nos conocimos – pero eso había sido diferente.

Casi clínico.

Esto era intimidad.

—Alaric…

—Cuando estemos solos —aclaró, su mano subiendo para tocar el borde de mi máscara—.

Quiero verte por completo.

Sin barreras entre nosotros.

El pánico debió mostrarse en mi ojo visible, porque continuó suavemente:
—Eres mi esposa.

Mi compañera.

Te he dicho lo que siento por ti.

Déjame verte…

verte de verdad.

—No es…

agradable de ver —susurré, la vieja vergüenza subiendo como bilis por mi garganta.

—Déjame decidir eso por mí mismo.

—Sus dedos trazaron el borde de la máscara donde se encontraba con mi piel—.

Por favor, Isabella.

Mi mano temblaba mientras la levantaba hacia los lazos en la parte posterior de mi cabeza.

Esto era más aterrador que la idea de la intimidad física – esto era exponer mi vulnerabilidad más profunda, mi mayor vergüenza.

—¿Y si…?

—No pude terminar la frase.

—¿Y si qué?

—presionó suavemente.

—¿Y si descubres que no puedes…?

—Tragué con dificultad—.

¿Y si te repugna cuando realmente lo veas?

¿Cuando la novedad de la duquesa enmascarada se desgaste?

La expresión de Alaric se endureció.

—¿De verdad piensas tan poco de mí?

¿O de lo que siento por ti?

—No se trata de ti —dije, con voz apenas audible—.

Todos los que lo han visto han reaccionado con asco.

Mi padre no podía mirarme.

Clara lo usó para atormentarme.

Incluso los sirvientes se apartaban.

—Yo no soy ellos —dijo firmemente, tomando mis manos entre las suyas—.

Y lo que siento por ti va mucho más allá de algo tan superficial como una piel sin marcas.

Sus palabras me dieron valor, pero el miedo aún me atenazaba.

Esta era la prueba definitiva – ¿sus declaraciones se mantendrían firmes cuando se enfrentara a la realidad de mis cicatrices en un momento íntimo?

Sus ojos sostenían los míos firmemente, pacientes pero inquebrantables.

Me di cuenta de que este momento definiría nuestro camino hacia adelante – ¿construiríamos nuestra relación sobre la honestidad completa y la vulnerabilidad, o continuaría escondiéndome detrás de mi máscara incluso con el hombre que decía amarme?

Con dedos temblorosos, alcancé los lazos de mi máscara, mis ojos fijos en los de Alaric, la pregunta no formulada sobre su reacción flotando pesadamente en el aire entre nosotros.

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