La Duquesa Enmascarada - Capítulo 79

79: Capítulo 79 – Una Petición Real, La Preocupación de una Duquesa 79: Capítulo 79 – Una Petición Real, La Preocupación de una Duquesa La habitación quedó en silencio.

El aire juguetón que había llenado nuestro desayuno momentos antes se desvaneció como la niebla matutina, reemplazado por una pesadez que presionaba contra mi pecho.

Estudié el rostro del Rey Theron, notando cuán rápidamente su expresión jovial se había transformado en una de grave preocupación.

—Lady Sophia Beauchamp —dijo Theron, dejando su taza de té con deliberado cuidado—.

Ha estado sirviendo como dama de compañía de mi prima, la Duquesa Eloise, durante el último año.

Una joven, apenas veinte años, de una familia respetable de las provincias del norte.

Alaric soltó mi mano y se inclinó hacia adelante.

—¿Cuándo fue vista por última vez?

—Hace tres noches.

Asistió a las oraciones vespertinas, luego se retiró a sus aposentos.

Por la mañana, su cama no había sido utilizada.

—La voz de Theron bajó—.

La ventana estaba abierta, aunque su habitación estaba en el tercer piso.

Y había…

señales de lucha.

Mi estómago se retorció.

Aunque solo había escuchado fragmentos sobre las desapariciones en conversaciones entre Alaric y Alistair, sabía lo suficiente para entender que este no era un incidente aislado.

—¿El patrón es el mismo?

—preguntó Alaric, su voz adoptando ese tono desapegado y analítico que estaba aprendiendo significaba que su mente ya estaba trabajando a través de posibilidades.

Theron asintió sombríamente.

—Hasta en los detalles.

El único lirio blanco dejado en su almohada.

Las joyas desaparecidas.

La falta de testigos a pesar de que el palacio estaba lleno de gente.

No pude permanecer en silencio por más tiempo.

—¿Cuántas van ya?

Ambos hombres se volvieron hacia mí, la sorpresa brillando en sus rostros.

—Cuatro —respondió Theron después de un momento de vacilación—.

Todas jóvenes nobles.

Todas tomadas de lugares aparentemente seguros.

Todas sin dejar rastro, excepto por esa maldita flor.

Alaric se apartó de la mesa, poniéndose de pie con una gracia fluida que desmentía la tensión visible en sus hombros.

—Necesito ver la escena del crimen yo mismo.

¿La han preservado?

—Tanto como ha sido posible —confirmó Theron—.

Vine directamente a ti porque esto se está acercando demasiado a casa.

Una dama de compañía de la casa real…

—Dejó la implicación en el aire.

Entendí inmediatamente.

Si alguien podía llegar hasta el palacio mismo, nadie estaba verdaderamente a salvo.

—Alaric —dijo el Rey Theron, desaparecida toda pretensión de amistad casual—, estoy solicitando oficialmente tu ayuda en este asunto.

El palacio está en un alboroto.

La Reina está tratando de mantener a las otras damas tranquilas, pero el miedo se está extendiendo.

Necesito tus habilidades.

Mi esposo asintió secamente.

—Por supuesto.

Reuniré mis cosas y regresaré contigo hoy.

Mi respiración se detuvo en mi garganta.

La idea de que Alaric se dirigiera directamente al peligro hizo que mi pecho se contrajera.

Sabía que era capaz —más que capaz—, pero quienquiera que estuviera detrás de estas desapariciones era claramente peligroso y cada vez más audaz.

—Su Gracia —comencé, sin saber cómo expresar mi preocupación sin parecer cuestionar sus habilidades.

Alaric se volvió hacia mí, su expresión suavizándose ligeramente—.

Tendré cuidado, Isabella.

—Sé que lo tendrás —dije, sorprendida por la firmeza en mi voz—.

Pero quien esté haciendo esto logró llevarse a una mujer del palacio real.

Eso sugiere recursos, planificación y posiblemente ayuda interna.

El Rey Theron levantó las cejas, mirándome con nuevo interés—.

Ella hace un excelente punto, Alaric.

—Usualmente lo hace —respondió mi esposo, con un toque de orgullo en su voz que me reconfortó a pesar de mis temores.

—Esto va más allá de un simple secuestro —continué, envalentonada por su atención—.

La flor dejada atrás, el patrón consistente…

es una firma.

Un mensaje de algún tipo.

—¿Qué tipo de mensaje sería ese?

—preguntó Theron, reclinándose en su silla, estudiándome atentamente.

Consideré mis palabras cuidadosamente—.

Un lirio blanco puede simbolizar pureza, inocencia…

o muerte.

En algunas tradiciones, son flores funerarias.

—Hice una pausa, recordando algo—.

La flor solitaria…

se siente casi como una ofrenda.

Un ritual.

Un pesado silencio cayó sobre la habitación.

Me pregunté si me había excedido, pero entonces Alaric colocó su mano en mi hombro, su toque suave pero firme.

—Por esto me casé contigo —dijo suavemente, solo para mis oídos, aunque sabía que era parte de nuestra actuación.

Aun así, el calor en sus ojos parecía genuino, y sentí un aleteo en mi pecho.

Volviéndose hacia Theron, la expresión de Alaric se endureció nuevamente—.

¿Tus hombres han encontrado alguna conexión entre las víctimas?

¿Más allá de su edad y posición social?

—Nada concreto —admitió Theron—.

Diferentes familias, diferentes círculos.

Lady Sophia era del norte, Lady Mariana de la costa oeste, Lady Eleanor tenía vínculos con las provincias orientales, y Lady Juliette era de los valles centrales.

—¿Sus apariencias físicas?

—presionó Alaric.

—Dos rubias, una morena, una pelirroja —Theron se encogió de hombros—.

Diferentes alturas, complexiones.

La única consistencia es su juventud y sangre noble.

Retorcí la servilleta en mi regazo, pensando—.

¿Y el momento de sus desapariciones?

¿Hay un patrón allí?

Ambos hombres me miraron de nuevo.

—Cada tres semanas —dijo Theron lentamente, con la comprensión amaneciendo en su rostro—.

Por los dioses, ¿cómo no lo vi?

Cada tres semanas, en la noche de la luna menguante.

La expresión de Alaric se oscureció aún más.

—Eso sugiere cálculo.

Planificación.

Esto no es oportunista.

—También significa que tenemos menos de tres semanas antes del próximo intento —dije en voz baja.

La habitación quedó en silencio nuevamente mientras las implicaciones se asentaban.

Esto no era solo un criminal que atrapar; era una cuenta regresiva para la desaparición de otra mujer.

El Rey Theron se levantó abruptamente, su porte real completamente presente ahora.

—Alaric, te necesito en el palacio hoy.

Trae todo lo que necesites para una investigación exhaustiva.

Mi esposo asintió.

—Haré que Alistair prepare mis cosas.

Como si fuera invocado por su nombre, el mayordomo apareció en la puerta.

—Me he tomado la libertad de empacar su equipo de investigación, Su Gracia.

Su caballo está siendo preparado.

Theron se rió, a pesar de la gravedad de la situación.

—Alistair, siempre eficiente.

El reino caería sin hombres como tú.

—Me halaga innecesariamente, Su Majestad —respondió Alistair con una ligera reverencia antes de desaparecer nuevamente.

Alaric se volvió hacia mí, sus ojos escrutando los míos.

—Regresaré tan pronto como pueda.

Asentí, tratando de ocultar mi preocupación.

—Por supuesto.

El Rey te necesita.

Theron se aclaró la garganta.

—En realidad, Duquesa, ¿por qué no nos acompaña?

Una perspectiva fresca podría ser valiosa, y sus observaciones de hoy ya han sido perspicaces.

Alaric frunció el ceño.

—No creo que…

—Me gustaría ayudar, si puedo —interrumpí, sorprendiéndome a mí misma con mi audacia.

Mi esposo me estudió por un largo momento.

Casi podía ver el conflicto en sus ojos: su deseo de protegerme luchando contra su respeto por mi inteligencia.

—Muy bien —dijo finalmente—.

Pero te quedas conmigo en todo momento.

Esto no es un juego, Isabella.

—Entiendo —le aseguré, agradecida de que no estuviera descartando mi contribución de plano.

—¡Excelente!

—Theron aplaudió—.

Los esperaré a ambos en el vestíbulo principal.

No se demoren, prerrogativa real y todo eso.

—Con una reverencia teatral, nos dejó solos.

En el momento en que la puerta se cerró, Alaric se volvió hacia mí, su expresión seria—.

No necesitas hacer esto.

Estas desapariciones…

son asuntos desagradables.

Sostuve su mirada firmemente—.

Quiero ayudar.

Si estas mujeres están siendo atacadas por alguien con acceso a los niveles más altos de la sociedad, todos están en riesgo.

—Dudé antes de añadir:
— Además, paso mi vida observando a las personas desde detrás de una máscara.

A veces eso te da percepciones que otros no ven.

Algo brilló en los ojos de Alaric —respeto, quizás— antes de que asintiera—.

Muy bien.

Pero quédate cerca de mí en todo momento.

Mientras nos preparábamos para partir, Theron llevó a Alaric aparte mientras yo fingía ajustar mi capa.

No podía oír todo, pero ciertas frases llegaron hasta mí.

—…susurros en la corte…

—estaba diciendo Theron.

—…no me preocupan —fue la firme respuesta de Alaric.

—…la llaman maldita…sugieren mala suerte…

Mi corazón se hundió.

Así que los rumores sobre mí habían llegado incluso a la corte real.

—…podrían usarla contra ti —continuó Theron, su voz apenas audible—.

…desacreditar tu investigación…

Tragué saliva con dificultad, obligando a mis manos a dejar de temblar.

Incluso aquí, incluso como duquesa, mi pasado y mis cicatrices me seguían.

La idea de que mi presencia pudiera socavar el trabajo de Alaric —pudiera impedirle atrapar a quien fuera responsable de estas desapariciones— hizo que mi pecho doliera.

La respuesta de Alaric, sin embargo, fue clara y cortante—.

Que lo intenten.

Me volví ligeramente, captando su expresión —dura como el granito, ojos brillando con fría determinación.

En ese momento, vislumbré al hombre que otros llamaban “el monstruo”, el formidable duque que podía hacer temblar a los nobles con una mirada.

Y por primera vez, encontré esa imagen no aterradora, sino profundamente reconfortante.

Porque esa feroz protección no estaba dirigida contra mí, sino para mí.

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