La Duquesa Enmascarada - Capítulo 80

80: Capítulo 80 – Semillas de Duda, Una Carga Compartida 80: Capítulo 80 – Semillas de Duda, Una Carga Compartida El viaje en carruaje de regreso del palacio fue silencioso.

Alaric estaba sentado frente a mí, con los ojos fijos en el paisaje que pasaba, aunque dudaba que realmente viera algo.

Su mente estaba en otra parte, luchando con las piezas del rompecabezas de estas horribles desapariciones.

Lo observé desde detrás de mi máscara, notando la tensión en su mandíbula, el ligero surco entre sus cejas que no se había suavizado desde que examinamos las habitaciones de Lady Sophia.

Algo le preocupaba más allá del horror obvio de la situación.

—¿Crees que empeoré las cosas hoy, verdad?

—finalmente pregunté, rompiendo el silencio.

Su mirada se dirigió a la mía, con evidente sorpresa.

—¿Qué?

No, Isabella.

¿Por qué pensarías eso?

—Los susurros —dije simplemente—.

Escuché lo que dijo el Rey Theron antes de que nos fuéramos.

Sobre que estoy maldita, sobre que posiblemente me usen para desacreditar tu investigación.

La expresión de Alaric se endureció.

—Esos tontos pueden susurrar todo lo que quieran.

No significa nada.

—No significa nada si afecta tu trabajo —repliqué—.

Si mi presencia hoy hizo que la gente te tomara menos en serio…

—Basta.

—Su voz era firme pero no cruel—.

Nadie que importe cuestiona mis habilidades o mi juicio.

Y proporcionaste ideas valiosas hoy.

Suspiré, poco convencida.

Las miradas de reojo del personal del palacio, las conversaciones en voz baja que cesaban cuando me acercaba – todo había sido dolorosamente familiar.

—No quiero ser una carga para ti, especialmente con algo tan importante.

Alaric se inclinó hacia adelante, tomando mi mano enguantada en la suya.

—Isabella, mírame.

Levanté los ojos para encontrarme con los suyos.

—Notaste detalles sobre la disposición de la habitación que incluso yo pasé por alto —dijo—.

Tu observación sobre la posición de las flores siendo ritualista en lugar de aleatoria nos da un nuevo ángulo a considerar.

No eres una carga.

El calor de su mano alrededor de la mía me tranquilizó.

—Gracias —susurré.

Asintió una vez, luego soltó mi mano y se reclinó, su expresión distante una vez más.

El resto del viaje transcurrió en silencio.

Una vez en casa, Alaric se retiró inmediatamente a su estudio.

Lo vi marcharse, notando el peso que parecía asentarse sobre sus hombros.

Lo que fuera que hubiera visto o aprendido hoy le había afectado profundamente, y me encontré deseando saber cómo ayudar.

Esa noche, Alaric no se unió a mí para cenar.

Alistair me informó que el Duque había solicitado una bandeja en su estudio y enviaba sus disculpas.

—¿Suele ser así cuando trabaja en casos?

—le pregunté a Alistair mientras servía mi vino.

La expresión del mayordomo se suavizó ligeramente.

—Sí, Su Gracia.

El Duque se vuelve…

absorto.

Particularmente cuando los asuntos son graves.

—Ya veo.

—Picoteé mi comida, mi apetito disminuido por la preocupación—.

¿Siempre se le ha encargado resolver crímenes tan terribles?

—Su Gracia tiene un talento particular para desentrañar asuntos complicados —respondió Alistair diplomáticamente—.

Dejando de lado su amistad con el Rey Theron, es genuinamente hábil para ver patrones que otros pasan por alto.

—¿Y el precio que paga por ello?

—insistí suavemente.

Alistair dudó.

—No me corresponde comentar sobre los sentimientos personales de Su Gracia, Su Gracia.

—Por supuesto —dije rápidamente—.

Me disculpo por ponerte en una posición incómoda.

—En absoluto —dijo Alistair, su tono habitual formal calentándose ligeramente—.

Sin embargo, si puedo hablar claramente…

es bueno que Su Gracia ahora tenga a alguien que se preocupe por su bienestar.

Sonreí detrás de mi máscara, conmovida por el sutil respaldo.

—Gracias, Alistair.

Durante los días siguientes, emergió un patrón.

Alaric se levantaba temprano, pasaba horas en su estudio revisando notas y mapas, ocasionalmente salía a caballo para reunirse con informantes, y regresaba tarde, a menudo después de que yo me hubiera retirado.

Lo veía de pasada—cruzándonos en los pasillos, breves momentos en el desayuno—pero parecía cada vez más preocupado, el caso lo consumía.

Intenté apoyarlo de pequeñas maneras.

Hice preparar comidas que pudieran ser fácilmente consumidas mientras trabajaba.

Me aseguré de que siempre hubiera velas frescas disponibles en su estudio.

Dejé notas con mis pensamientos sobre detalles que recordaba de nuestra visita al palacio, esperando que alguna pequeña observación pudiera ayudar.

Pero principalmente, me sentía impotente, viendo crecer una distancia entre nosotros que no tenía nada que ver con el espacio físico.

En la cuarta noche, decidí que no podía soportarlo más.

Golpeé suavemente la puerta de su estudio, con una bandeja de té y sándwiches en la mano.

—Adelante —llegó su voz distraída.

Empujé la puerta para encontrarlo de pie frente a un gran mapa clavado en la pared, varios lugares marcados con alfileres de colores.

Había papeles dispersos por todas partes, notas en su precisa caligrafía cubriendo cada superficie disponible.

—Pensé que podrías necesitar un refrigerio —dije, colocando la bandeja en un pequeño espacio libre en su escritorio.

Me miró de reojo, pareciendo casi sorprendido de verme.

—Gracias.

Dudé, sin saber si irme o quedarme.

Algo en su postura—la rigidez de sus hombros, la forma en que se frotaba la nuca—me hizo permanecer.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—pregunté en voz baja.

Alaric suspiró, pasándose una mano por el pelo, dejándolo ligeramente despeinado.

El gesto era tan inusualmente vulnerable que mi corazón se encogió.

—No a menos que puedas darle sentido a este desastre —dijo, señalando el mapa.

Me acerqué, estudiando los alfileres.

—¿Estos marcan los lugares de secuestro?

Asintió.

—Rojo para las ubicaciones de las víctimas cuando fueron tomadas, azul para donde vivían, amarillo para sus reuniones sociales habituales.

Examiné el patrón, o más bien, la falta de él.

—Están por toda la ciudad y más allá.

—Exactamente.

No hay conexión geográfica que pueda discernir —tomó su taza de té y dio un largo sorbo—.

No hay conocidos comunes, ni eventos compartidos en las semanas anteriores a sus desapariciones.

—Sin embargo, el tiempo es preciso —murmuré—.

Cada tres semanas, luna menguante.

—Sí.

—Alaric se movió para pararse a mi lado, su presencia cálida en mi hombro—.

Lo que sugiere planificación, ritual—como notaste.

Lo miré, notando las sombras bajo sus ojos.

—No estás durmiendo.

No era una pregunta.

La evidencia era clara en su rostro, en la ligera lentitud de sus movimientos normalmente rápidos.

—El sueño es un lujo en este momento —dijo con desdén—.

Cada día que pasa es otro día en que estas mujeres siguen desaparecidas…

si es que siguen vivas.

La desolación en su voz me heló.

—¿No crees que lo estén?

Alaric permaneció en silencio por un largo momento.

—No lo sé.

Y eso es lo más frustrante.

No hay cuerpos, no hay rescates.

Simplemente…

han desaparecido.

Me acerqué, colocando suavemente una mano en su brazo.

—Las encontrarás.

O al menos encontrarás respuestas.

—¿Lo haré?

—La pregunta parecía dirigida más a sí mismo que a mí—.

Porque ahora mismo, todo lo que tengo son callejones sin salida y un asesino que parece estar jugando con nosotros.

La admisión de incertidumbre me sorprendió.

Alaric siempre proyectaba tanta confianza, tanto control absoluto.

Verlo dudar de sí mismo lo hacía de repente más humano—y de alguna manera aún más admirable.

—¿Qué quieres decir con jugar con ustedes?

—pregunté.

Se alejó de mí, caminando a lo largo de la habitación.

—La flor.

Se deja deliberadamente, cuidadosamente colocada.

Es una firma, sí, pero también es un mensaje.

“Mira lo que puedo hacer.

Mira a quién puedo llevarme.

Justo debajo de sus narices.”
Me estremecí, recordando el inmaculado lirio blanco que habíamos visto en la almohada de Lady Sophia.

—Un trofeo.

—En parte —asintió Alaric—.

Pero hay más.

La flor en sí…

—¿Qué pasa con ella?

—insistí cuando se interrumpió.

Dejó de caminar y se volvió para mirarme, su expresión sombría.

—La flor, Isabella…

es un cereus nocturno cultivado.

Muy raro, muy caro.

Este no es un loco cualquiera.

Es alguien con medios, y un gusto muy específico y retorcido.

La realización me golpeó como un golpe físico.

Este no era solo un criminal peligroso—era alguien de nuestro mundo.

Alguien con riqueza, con conexiones, con acceso a los niveles más altos de la sociedad.

—Alguien como nosotros —susurré.

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, oscuros de comprensión.

—Exactamente.

Alguien que se mueve libremente entre la nobleza, que asiste a las mismas funciones, que incluso podría ser invitado a nuestra casa.

Un escalofrío recorrió mi columna.

La amenaza ya no era abstracta, ya no era distante.

Estaba aquí, en nuestro mundo, en nuestro círculo.

—Por eso has estado tan preocupado —dije suavemente—.

No solo estás cazando a un criminal.

Estás cazando a alguien que podría estar parado junto a nosotros en cualquier reunión social.

—Y eso no es todo —añadió Alaric, bajando aún más la voz—.

Si mis sospechas son correctas sobre el significado del tiempo y la flor…

esto no es aleatorio.

Estas mujeres específicas están siendo elegidas por una razón.

—¿Qué razón?

Negó con la cabeza.

—Aún no lo sé.

Pero quien está haciendo esto no ha terminado.

Y la próxima fecha se acerca.

Me moví para pararme a su lado nuevamente, estudiando el mapa con nuevos ojos.

—Entonces necesitamos encontrar la conexión antes de entonces.

Alaric levantó una ceja ante mi uso de “nosotros”, pero no me corrigió.

En cambio, extendió la mano y tocó brevemente mi mejilla enmascarada, el gesto sorprendiéndonos a ambos.

—Gracias —dijo simplemente.

—¿Por qué?

—Por no decirme que debería descansar, o que debería dejar esto a otros, o cualquiera de los otros consejos inútiles que la gente suele ofrecer.

Sonreí ligeramente detrás de mi máscara.

—No me atrevería.

Además, eres el único que puede resolver esto.

—Ya no estoy tan seguro de eso —admitió, volviendo al mapa—.

Pero tengo que intentarlo.

Me quedé a su lado en silencio por un momento, sintiendo el peso de la carga que llevaba—las vidas que dependían de él, la presión del Rey, el conocimiento de que el tiempo se acababa.

Y por primera vez, entendí verdaderamente por qué la gente lo llamaba “el monstruo—no por crueldad, sino por la oscuridad a la que voluntariamente se enfrentaba en nombre de otros.

—No estás solo en esto —dije en voz baja, sin mirarlo—.

Lo que sea que necesites—ojos frescos en tus notas, alguien con quien discutir teorías, o simplemente alguien que se asegure de que comas ocasionalmente—estoy aquí.

Por el rabillo del ojo, vi que su postura se relajaba ligeramente, liberando alguna tensión invisible de sus hombros.

—La flor es nuestra mejor pista —dijo después de un momento, aceptando mi oferta sin reconocerla directamente—.

Si podemos rastrear quién tiene acceso a flores tan raras…

—Entonces podríamos encontrar a nuestro secuestrador —terminé.

Alaric asintió, con una nueva determinación en sus ojos.

—Exactamente.

Mientras estábamos lado a lado frente al mapa de mujeres desaparecidas, sentí que algo cambiaba entre nosotros—un nuevo entendimiento, un propósito compartido.

Lo que viniera después, lo enfrentaríamos juntos.

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