La Duquesa Enmascarada - Capítulo 81

81: Capítulo 81 – Una Visita al Pasado, La Súplica de una Madrastra 81: Capítulo 81 – Una Visita al Pasado, La Súplica de una Madrastra La mañana siguiente trajo la luz del sol entrando por las ventanas, un marcado contraste con los oscuros pensamientos que giraban en mi mente sobre las mujeres desaparecidas.

Acababa de terminar de vestirme cuando un alboroto en la planta baja llamó mi atención.

—¡Su Gracia!

¡Por favor, debo ver a Su Gracia inmediatamente!

—La voz era familiar, impregnada de desesperación.

Curiosa, me apresuré a la parte superior de la gran escalera.

Abajo, Jasper —el mayordomo de mi familia desde hace mucho tiempo— estaba en nuestro vestíbulo de entrada, su comportamiento normalmente compuesto destrozado.

Su ropa estaba desgastada por el viaje, su rostro demacrado.

Alaric bloqueaba su camino, alto e imponente.

—Cualquier mensaje que traigas puede ser entregado a mí primero.

Descendí rápidamente.

—¿Jasper?

¿Qué ha sucedido?

Los ojos del anciano mayordomo encontraron los míos, el alivio inundando sus facciones.

—¡Lady Isabella!

Gracias a los cielos.

—Intentó hacer una reverencia, aunque el agotamiento lo hizo inestable—.

He cabalgado toda la noche.

Es su hermana, mi señora.

Lady Clara ha desaparecido.

Las palabras me golpearon como un golpe físico.

¿Clara—desaparecida?

Mi atormentadora, mi abusadora…

¿potencialmente la última víctima?

Los ojos de Alaric se estrecharon con sospecha.

—¿Cuándo fue vista por última vez?

—Hace dos días, Su Gracia.

Salió a cabalgar por la tarde y nunca regresó.

Su caballo volvió solo a los establos.

Sentí la mirada de Alaric sobre mí, evaluando mi reacción.

Mis emociones eran un lío enredado—shock, confusión y un destello inoportuno de preocupación por la hermana que había causado mi mayor sufrimiento.

—¿Lady Beatrix te envió?

—pregunté, mi voz más firme de lo que me sentía.

Jasper asintió.

—Está fuera de sí, mi señora.

Le ruega que regrese a la finca.

Ella cree…

cree que el Duque podría ser el único que puede encontrar a Lady Clara antes de…

—No pudo terminar la frase.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Esto parece conveniente.

Justo cuando estoy investigando desapariciones similares, la hermana de mi esposa —que no le ha causado más que miseria— desaparece.

—Le aseguro, Su Gracia, que esto no es un engaño —insistió Jasper—.

Toda la casa está en conmoción.

Crucé miradas con Alaric.

—Deberíamos ir.

—Isabella —su voz bajó, destinada solo para mí—, esto podría ser otra de sus manipulaciones para atraerte de vuelta.

—Podría ser —estuve de acuerdo—.

Pero si Clara realmente ha sido llevada por la misma persona que se llevó a esas otras mujeres…

Alaric me estudió por un largo momento, su expresión indescifrable.

Finalmente, dio un breve asentimiento.

—Preparen el carruaje —ordenó a un lacayo cercano—.

Y envíen un mensaje a Alistair para que empaque lo que necesitaremos para una breve estancia.

Tres horas después, nuestro carruaje rodaba a través de las familiares puertas de mi hogar de infancia.

Mi estómago se anudó con ansiedad.

No había regresado desde el día en que Alaric me había llevado como su novia.

La finca parecía más deteriorada de lo que recordaba.

Las malas hierbas habían brotado entre los adoquines del camino, y varias ventanas en el ala oeste estaban tapiadas.

Las dificultades financieras de mi padre claramente estaban empeorando.

Mientras nos acercábamos a la entrada, las puertas principales se abrieron de golpe.

Lady Beatrix —mi madrastra— salió corriendo, su rostro manchado por el llanto, su apariencia habitualmente inmaculada desaliñada.

—¡Isabella!

—gritó, apresurándose hacia nuestro carruaje antes de que siquiera nos detuviéramos por completo.

Me tensé.

Esta mujer nunca me había mostrado nada más que desprecio.

Ahora se lanzaba hacia mí mientras descendía del carruaje, agarrando mis brazos con fuerza desesperada.

—¡Gracias a Dios que has venido!

¡Clara, mi pobre Clara!

—Su voz se quebró en un sollozo.

Me quedé rígida en su abrazo, sin saber cómo responder.

Detrás de su máscara de dolor maternal, ¿era esta otra actuación?

¿Otra manipulación?

La mano de Alaric se posó protectoramente sobre mi hombro.

—Lady Beatrix, contrólese —dijo fríamente—.

Sus teatralidades no nos ayudarán a encontrar a su hija.

Ella se apartó, su rostro manchado de lágrimas sonrojándose.

—Perdóneme, Su Gracia.

No soy yo misma.

Por favor, entren —les contaré todo.

El vestíbulo de entrada era exactamente como lo recordaba, aunque con una sutil capa de polvo que hablaba de personal reducido.

Qué extraño que un lugar pudiera permanecer idéntico y sin embargo sentirse completamente diferente.

Ya no era la chica asustada y enmascarada que había escapado de estos muros.

Regresaba como duquesa, con el hombre más poderoso del reino a mi lado.

Lady Beatrix nos condujo a la sala de estar, retorciéndose las manos.

—Fue tan repentino, tan impropio de ella.

Clara nunca sale a cabalgar sola al final de la tarde.

Ella sabe que no debe hacerlo.

—¿Se encontró algo inusual entre sus pertenencias?

—preguntó Alaric, su voz cortante y profesional—.

¿Alguna nota?

¿Alguna flor?

Su cabeza se levantó de golpe.

—¿Cómo supo…?

—Sus ojos se agrandaron—.

Había una flor, sí.

Una de las criadas la encontró esta mañana al cambiar la ropa de cama.

Mi sangre se heló.

La teoría de Alaric estaba resultando correcta.

—¿La han tocado?

—exigió.

—No, ordené que la dejaran exactamente como la encontraron.

He oído rumores sobre las desapariciones en la capital.

—La mirada de Lady Beatrix saltaba entre nosotros—.

Isabella, por favor.

Sé que he sido…

dura contigo en el pasado.

Pero es Clara.

Tu hermana.

Por favor, ayúdanos a encontrarla.

La desesperación desnuda en su voz parecía genuina.

O quizás simplemente había mejorado como actriz desde que me fui.

—Necesito examinar su habitación —declaró Alaric.

No era una petición.

Lady Beatrix asintió rápidamente.

—Por supuesto.

Por aquí.

Mientras avanzábamos por los corredores familiares, los recuerdos me asaltaban—Clara burlándose de mí al pasar, los sirvientes apartando la mirada de mi máscara, la indiferencia de mi padre.

Esta casa no contenía nada más que dolor para mí.

La habitación de Clara era exactamente como la recordaba —lujosa comparada con la mía, con muebles caros y delicados adornos.

La cama estaba perfectamente hecha, sin señales de lucha.

—¿Dónde se encontró la flor?

—preguntó Alaric.

Una tímida criada dio un paso adelante.

—En su almohada, mi señor.

Justo en el centro, como si hubiera sido colocada allí cuidadosamente.

Alaric se acercó a la cama, inclinándose para examinar la flor sin tocarla.

Me acerqué, y mi respiración se detuvo.

Un cereus nocturno perfecto, sus pétalos blancos inmaculados contra el azul profundo de la funda de almohada de Clara.

—Es idéntica —susurré—.

A la de Lady Sophia.

La expresión de Alaric se oscureció.

Se enderezó, volviéndose hacia Lady Beatrix.

—Necesito interrogar a todos los que vieron a Clara en los días previos a su desaparición.

Cada sirviente, cada visitante.

—Por supuesto —accedió rápidamente—.

Lo que necesite.

—Quiero ver sus cosas —intervine—.

Sus objetos personales, su correspondencia.

Lady Beatrix dudó, luego asintió.

—El escritorio en la esquina.

Allí guarda sus cartas.

Mientras Alaric comenzaba a interrogar al personal de la casa, me dirigí al delicado escritorio de Clara.

El cajón superior contenía lo que esperaba —invitaciones a eventos, correspondencia mundana con conocidos.

El segundo cajón contenía elementos más interesantes: varias cartas de jóvenes con los que Clara había estado coqueteando, mostrando su típica manipulación y falsas promesas.

En el tercer cajón, algo llamó mi atención.

Una pequeña pila de bocetos, escondidos bajo papel en blanco.

Los levanté con cuidado.

Eran dibujos de varias flores, hechos con sorprendente habilidad.

No sabía que Clara poseía talento artístico.

Debajo de ellos había una nota doblada en una caligrafía que no reconocí:
*Más hermosa que todas estas flores combinadas.

Los jardines de medianoche florecen solo para los dignos.*
Un escalofrío recorrió mi columna vertebral.

Llamé a Alaric y le mostré la nota.

—¿Cuándo se recibió esto?

—le preguntó a Lady Beatrix bruscamente.

Ella parecía desconcertada.

—No sé nada al respecto.

Clara no me confía cosas sobre sus admiradores.

Alaric tomó la nota, estudiándola.

—La caligrafía es distintiva.

Y esta frase —jardines de medianoche— podría ser significativa.

Continué buscando mientras Alaric interrogaba al personal.

Al final de la tarde, habíamos establecido una cronología de los movimientos de Clara pero poco más.

Había salido a cabalgar después del almuerzo, sola a pesar de la oferta del mozo de cuadra de acompañarla.

Su caballo había regresado sin jinete justo antes del anochecer.

Al acercarse la noche, Lady Beatrix insistió en que nos quedáramos.

—No pueden posiblemente hacer el viaje de regreso a la ciudad ahora.

Hemos preparado tu antigua habitación, Isabella.

La idea de dormir en mi habitación de infancia me envió una ola de ansiedad.

—Nos quedaremos —declaró Alaric antes de que pudiera responder—.

Pero mi esposa compartirá aposentos conmigo.

Lady Beatrix pareció sorprendida pero no discutió.

—Por supuesto.

Haré que preparen la habitación azul de invitados.

Más tarde, mientras los sirvientes se afanaban preparando la cena, Lady Beatrix me acorraló a solas en el pasillo.

Su fachada compuesta se desmoronó.

—Isabella —susurró, agarrando mis manos—.

Sé que no tienes razón para ayudarme.

He sido cruel contigo, ahora lo sé.

Pero Clara es mi única hija.

Ella lo es todo para mí.

Estudié su rostro, buscando engaño y encontrando solo dolor crudo.

—Entiendo amar a tu hijo —dije cuidadosamente—.

Pero te quedaste de brazos cruzados mientras Clara me atormentaba.

Mientras ella hacía esto.

—Señalé mi máscara.

Las lágrimas llenaron sus ojos.

—Estaba equivocada.

Terriblemente equivocada.

Estaba cegada por mi amor por ella.

Por favor—te lo suplico.

Usa tu influencia con tu marido.

Haz que encuentre a mi hija.

Por primera vez, vi a mi madrastra despojada de toda pretensión—solo una madre aterrorizada temiendo por su hija.

A pesar de todo, la compasión se agitó dentro de mí.

—Alaric hará todo lo que esté en su poder —le aseguré—.

No por ti, ni siquiera por mí, sino porque es lo correcto.

Ella asintió, secándose las lágrimas.

—Gracias.

Fuimos interrumpidas por una voz suave.

—¿Su Gracia?

La misma criada de antes estaba cerca, nerviosa, aferrando algo en su mano temblorosa.

—¿Qué sucede?

—pregunté.

Se acercó vacilante, extendiendo su mano hacia Alaric, que acababa de salir de la biblioteca.

En su palma yacía un solo y perfecto cereus nocturno.

—Mi Lord Duque —susurró, con voz temblorosa—.

Esto fue encontrado en la almohada de Lady Clara esta mañana.

Mis ojos se encontraron con los de Alaric, viendo mi propio horror reflejado allí.

La flor no había estado allí antes.

Alguien la había colocado mientras estábamos en la casa.

El asesino no solo nos estaba provocando ahora.

Estaba aquí.

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