La Duquesa Enmascarada - Capítulo 82

82: Capítulo 82 – El Destino de una Hermana, El Juramento de un Duque 82: Capítulo 82 – El Destino de una Hermana, El Juramento de un Duque El cereus nocturno descansaba sobre la almohada de Clara como una hermosa y terrible acusación.

Sus pétalos blancos brillaban bajo la luz del atardecer que se filtraba por la ventana, un marcado contraste con el horror que amanecía en los rostros de todos.

—¿Cuándo encontraste esto?

—la voz de Alaric cortó el silencio, afilada como una navaja.

La criada temblaba.

—Justo ahora, Su Gracia.

Juro que no estaba ahí cuando examinó la habitación antes.

Mi corazón golpeaba contra mis costillas.

Alguien había entrado en la habitación de Clara—entrado en esta casa—mientras estábamos aquí.

El pensamiento me hizo estremecer.

Lady Beatrix miraba fijamente la flor, su rostro perdiendo todo color.

—¿Qué significa?

¿Qué le está pasando a mi hija?

Observé cómo la comprensión lentamente amanecía en sus ojos, la terrible realización de que Clara no estaba simplemente desaparecida—había sido llevada por el mismo monstruo que había secuestrado a esas otras mujeres.

—No —susurró, su voz quebrándose—.

No, no, no…

Sus rodillas cedieron.

Habría colapsado completamente si no fuera por la criada que se apresuró a sostenerla.

Un gemido gutural escapó de sus labios, el sonido de un corazón de madre haciéndose pedazos.

A pesar de todo lo que me había hecho, a pesar de los años de negligencia y crueldad, no pude evitar sentir un destello de compasión.

Ninguna madre debería sufrir este destino.

—Llévenla a sus aposentos —ordenó Alaric a los sirvientes que habían acudido corriendo a los gritos de Lady Beatrix—.

Y manden por el médico.

Está en estado de shock.

Mientras se llevaban a mi inconsciente madrastra, Alaric se volvió hacia mí, sus ojos oscuros de furia y determinación.

—Isabella —dijo en voz baja—, necesito examinar esta habitación otra vez, minuciosamente.

Cada detalle importa ahora.

Asentí, reprimiendo la extraña mezcla de emociones que se agitaban dentro de mí.

Clara había sido mi atormentadora, la arquitecta de mi sufrimiento, pero la confirmación de que había caído víctima de este asesino me llenó de un temor inesperado.

No importaba lo que hubiera hecho, no merecía este destino.

Alaric se movía metódicamente por la habitación, sus ojos agudos sin perderse nada.

Examinó la flor sin tocarla, notando su colocación, el ángulo del tallo, la frescura de la flor.

—Esto fue cortado muy recientemente —murmuró—.

Horas, no días.

Me quedé junto a la ventana, escudriñando los terrenos abajo.

Los jardines se extendían hacia el bosque, ofreciendo innumerables lugares para esconderse.

—¿Podrían seguir observando?

—pregunté, mi voz apenas por encima de un susurro.

—Posiblemente.

—La mandíbula de Alaric se tensó—.

Haré que mis hombres registren los terrenos y pongan guardias en cada entrada.

Continuó su inspección, revisando los pestillos de las ventanas, examinando el suelo en busca de huellas, buscando cualquier señal de cómo alguien podría haber entrado.

—No hay señales de entrada forzada —concluyó finalmente, con el ceño fruncido—.

O tienen una habilidad notable con las cerraduras, o…

—O Clara los conocía —completé el pensamiento—.

Abrió la puerta voluntariamente.

Las implicaciones flotaban pesadamente en el aire entre nosotros.

Clara, con todos sus defectos, no era tonta.

No se habría ido voluntariamente con un extraño, especialmente después del anochecer.

—Necesitamos interrogar a todos de nuevo —dijo Alaric—.

Cada sirviente, cada mozo de cuadra.

Alguien debe haber visto algo.

Horas más tarde, después de entrevistar a cada miembro del hogar dos veces, no estábamos más cerca de las respuestas.

Nadie había visto nada inusual.

Ningún extraño en la propiedad, ninguna entrada o salida inexplicada.

Era como si Clara simplemente se hubiera desvanecido en el aire, dejando solo la siniestra flor como evidencia.

La noche había caído cuando nos retiramos a la habitación de invitados preparada para nosotros.

Me hundí en el borde de la cama, el agotamiento y la tensión anudando mis hombros.

—Sigo pensando en ella —admití en voz baja mientras Alaric cerraba con llave nuestra puerta—.

Clara.

A pesar de todo…

—Es porque tienes compasión —dijo Alaric, viniendo a sentarse a mi lado—.

Incluso por aquellos que no la merecen.

Me apoyé contra su sólida calidez, extrayendo fuerza de su presencia.

—La odié durante tanto tiempo.

Me dejó cicatrices, se burló de mí, hizo mi vida miserable.

Pero nunca le deseé esto.

—Por supuesto que no.

—Su brazo me rodeó, acercándome más—.

Eso es lo que te separa de personas como ella.

Nos sentamos en silencio por un momento, el peso de la situación presionándonos.

El asesino se estaba volviendo más audaz, más peligroso.

Esto no era solo otra desaparición—esto se sentía personal.

—Hay algo diferente en este secuestro —dijo finalmente Alaric, expresando mis propios pensamientos—.

Las otras víctimas no tenían conexión conmigo o mi investigación.

Pero Clara…

—Es mi hermana —completé, la realización golpeándome como un golpe físico—.

¿Crees que se la llevaron por su conexión con nosotros?

La expresión de Alaric se oscureció.

—Es posible.

El momento es sospechoso—justo cuando comienzo a investigar las desapariciones, alguien conectado a mi casa desaparece.

—Un mensaje —susurré, sintiéndome repentinamente fría a pesar del calor de la habitación.

—O una advertencia.

—Alaric se levantó, caminando a lo largo de la habitación.

Sus movimientos eran controlados, pero podía ver la rabia apenas contenida en la postura de sus hombros, la tensión en su mandíbula.

—Si están apuntando a personas conectadas con nosotros, entonces nadie está a salvo —dije, el horror de ese pensamiento haciendo temblar mi voz—.

Los sirvientes, nuestros amigos…

—No permitiré que eso suceda —interrumpió Alaric, su voz dura con convicción—.

Aumentaré la seguridad en nuestra casa, asignaré guardias a cualquiera que pueda ser vulnerable.

Volvió a mí, arrodillándose ante mí y tomando mis manos entre las suyas.

—Isabella, necesito que entiendas algo.

Esto se ha vuelto más peligroso de lo que anticipé.

Si el asesino está, de hecho, apuntándonos específicamente, puede que no se detenga con Clara.

El miedo me atravesó, no por mí, sino por él.

—¿Crees que tú serás el siguiente?

¿O…

yo?

—Creo que debemos estar preparados para cualquier cosa.

Este asesino es metódico, paciente, y claramente hábil moviéndose sin ser detectado —sus pulgares trazaban suaves círculos en el dorso de mis manos—.

Quiero que regreses a la ciudad mañana con una escolta completa.

Retiré mis manos, negando con la cabeza.

—No.

No te dejaré aquí solo.

—Isabella…

—No —repetí firmemente—.

Esta es mi hermana.

El hogar de mi familia.

Si alguien tiene derecho a estar aquí, soy yo.

Una mezcla de orgullo y frustración cruzó su rostro.

—Eres terca, ¿lo sabías?

—No me querrías de otra manera —respondí, intentando una sonrisa que no llegó del todo a mis ojos.

Acunó mi rostro, cuidadoso como siempre con mi máscara.

—No lo haría —acordó suavemente—.

Pero entiende esto: haré lo que sea necesario para mantenerte a salvo.

No importa qué.

Su intensidad me calentaba y asustaba a la vez.

—Y yo también quiero que estés a salvo —susurré—.

Enfrentamos esto juntos.

Ese fue nuestro acuerdo desde el principio, ¿no?

Compañeros en todas las cosas.

Alaric me estudió por un largo momento antes de asentir una vez, una concesión reluctante.

—Muy bien.

Pero seguirás mis instrucciones sin cuestionar cuando se trate de tu seguridad.

—Puedo estar de acuerdo con eso —dije, el alivio inundándome.

No podía soportar la idea de separarme de él ahora, no con este mal acechando tan cerca.

Se levantó, caminando hacia la ventana y mirando los oscurecidos terrenos.

—Hay algo que estamos pasando por alto —murmuró, más para sí mismo que para mí—.

Algo sobre la flor…

—El jardín de medianoche —recordé la nota que habíamos encontrado entre las pertenencias de Clara—.

¿Crees que es un lugar real?

¿Algún lugar donde el asesino lleva a sus víctimas?

Alaric se volvió hacia mí, su expresión pensativa.

—Vale la pena investigarlo.

A primera hora mañana, haré que mis hombres registren cada propiedad a un día de viaje que tenga extensos jardines o invernaderos.

Un golpe en nuestra puerta nos sobresaltó a ambos.

Alaric se movió rápidamente, posicionándose entre yo y la entrada antes de llamar:
—¿Quién es?

—Jasper, Su Gracia —llegó la cansada voz del mayordomo—.

Lady Beatrix ha despertado y está pidiendo ver a Su Gracia.

Me levanté, ajustando mi máscara por costumbre.

—Debería ir con ella.

—Iré contigo —dijo Alaric inmediatamente.

Lady Beatrix estaba recostada en la cama, su rostro ceniciento, sus ojos rojos e hinchados de tanto llorar.

Parecía décadas mayor de lo que había estado esta mañana.

—Isabella —croó cuando entré, extendiendo una mano temblorosa—.

Mi niña…

Dudé solo brevemente antes de tomar su mano.

Se sentía pequeña y frágil en la mía, nada como la presencia imponente que recordaba.

—La encontraremos —dije, las palabras automáticas pero sinceras.

Ella negó con la cabeza, derramando nuevas lágrimas.

—Sabes lo que significa esa flor.

Esas otras mujeres…

ninguna regresó con vida.

—Clara podría seguir viva —insistí, aunque no estaba segura si yo misma lo creía—.

No sabemos con certeza qué les sucede a las víctimas.

—Su Gracia —dirigió su mirada a Alaric, que estaba de pie a los pies de su cama—.

Se lo suplico.

Encuentre a mi hija.

Usted tiene recursos, conexiones.

Si alguien puede salvarla…

—Tengo la intención de encontrarla —respondió Alaric, su voz nivelada y resuelta—.

Y atraparé a quien sea responsable.

Lady Beatrix se aferró a mi mano con desesperada fuerza.

—Isabella, sé que no merezco tu ayuda.

Las cosas que permití que Clara te hiciera…

—se interrumpió, superada por las lágrimas—.

Lo siento tanto.

Estaba ciega, era egoísta.

Por favor perdóname.

Sus palabras, probablemente sinceras en este momento de crisis, llegaban años demasiado tarde.

Sin embargo, no pude obligarme a rechazar su súplica, no cuando estaba sufriendo tan agudamente.

—Haremos todo lo que podamos —prometí en lugar de ofrecer un perdón que no estaba lista para dar.

Más tarde, mientras caminábamos de regreso a nuestra habitación, Alaric estaba inusualmente callado.

Casi podía ver los pensamientos agitándose detrás de su ceño fruncido.

—¿En qué estás pensando?

—finalmente pregunté cuando llegamos a nuestra puerta.

Esperó hasta que estuvimos dentro, la puerta firmemente cerrada, antes de responder.

—Estoy pensando que quien hizo esto cometió un grave error de cálculo.

—¿Qué quieres decir?

Alaric se movió hacia la mesa donde había colocado la flor cuidadosamente sellada de la habitación de Clara.

La miró fijamente, su expresión endureciéndose en algo frío y peligroso.

—Al apuntar a tu hermana, han hecho esto personal —dijo, su voz baja y mortalmente calmada—.

Han declarado la guerra no solo al investigador de la corona, sino al Duque de Thornewood mismo.

A mi familia.

Sentí un escalofrío recorrer mi espina dorsal ante su tono.

Este era Alaric en su momento más formidable—el hombre cuya reputación me había aterrorizado antes de conocerlo.

Levantó sus ojos hacia los míos, y en ellos vi una feroz y ardiente determinación que era tanto tranquilizadora como aterradora.

—Lo hicieron personal, Isabella —dijo, sus dedos flotando sobre la delicada y siniestra flor—.

Apuntaron a tu hermana.

Encontraré a quien hizo esto, y pagarán con más que solo su vida.

En ese momento, entendí exactamente por qué la gente temía a mi marido—y por qué, a pesar de ese miedo, nunca me había sentido más segura que cuando estaba a su lado.

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