La Duquesa Enmascarada - Capítulo 83

83: Capítulo 83 – Susurros en el Palacio, El Consejo de una Reina 83: Capítulo 83 – Susurros en el Palacio, El Consejo de una Reina “””
Las ruedas del carruaje traqueteaban sobre las calles empedradas de la capital mientras nos dirigíamos hacia el palacio real.

A pesar del cómodo interior, no podía dejar de juguetear con el borde de mi manga, mi mente acelerada por la preocupación.

—Estás ansiosa —observó Alaric, cubriendo mi mano con la suya para detener mis movimientos nerviosos.

Asentí, mirando por la ventana los elegantes edificios que pasaban—.

No puedo evitar preguntarme si Clara sigue viva.

Han pasado tres días desde que desapareció.

—La encontraremos —dijo Alaric, su voz firme con convicción—.

El Rey Theron necesita saber todo lo que hemos descubierto hasta ahora.

Sus recursos combinados con los míos nos ayudarán a avanzar más rápido.

Los guardias del palacio reconocieron a Alaric inmediatamente, inclinándose respetuosamente mientras nuestro carruaje pasaba por las ornamentadas puertas.

En otras circunstancias, podría haberme maravillado con los magníficos jardines y fuentes que adornaban los terrenos reales, pero hoy apenas los noté.

Mientras subíamos las escaleras de mármol hacia la entrada del palacio, un asistente real nos recibió con una profunda reverencia.

—Sus Gracias, Su Majestad está esperando al Duque en su estudio privado.

Su Majestad la Reina ha solicitado que la Duquesa se reúna con ella en la sala este mientras ustedes realizan sus asuntos.

Le lancé una mirada interrogante a Alaric, quien parecía igualmente sorprendido por este arreglo.

—Está bien —murmuró, apretando mi mano tranquilizadoramente—.

La Reina Serafina es una buena amiga.

Esto podría ser beneficioso; ella a menudo escucha cosas que incluso Theron no sabe.

Nos separamos en el gran vestíbulo, Alaric siguiendo al asistente masculino hacia los aposentos del Rey mientras una dama de compañía me escoltaba a través de una serie de corredores ricamente decorados.

A pesar de mis preocupaciones, no pude evitar quedar impresionada por el esplendor del palacio: techos dorados, obras de arte invaluables y tapices que debieron haber tomado años en completarse.

La sala este era una habitación luminosa y aireada con altas ventanas que daban a los jardines reales.

La Reina Serafina se puso de pie cuando entré, despidiendo a sus asistentes con un suave gesto.

—Duquesa Isabella —dijo cálidamente, extendiendo sus manos hacia mí—.

He estado esperando hablar contigo en privado.

Hice una profunda reverencia—.

Su Majestad, me honra.

—Nada de eso ahora —insistió, guiándome hacia un área de asientos confortable donde se había dispuesto té—.

Cuando estemos solas, preferiría que me llamaras Serafina.

Cualquier mujer que pueda capturar el corazón de Alaric Thorne merece mi amistad, no solo mi cortesía.

Su amabilidad momentáneamente me dejó atónita.

Aunque nos habíamos conocido brevemente en funciones sociales, esta era la primera vez que estábamos a solas.

—Gracias…

Serafina —dije vacilante, acomodándome en la silla que me indicó.

La Reina sirvió el té ella misma en lugar de llamar a los sirvientes, un gesto que hablaba mucho de su naturaleza sin pretensiones.

Era hermosa de una manera discreta, con ojos inteligentes que parecían leer bajo la superficie.

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—Lamento profundamente lo de tu hermana —dijo, entregándome una delicada taza de porcelana—.

Theron me contó todo lo que Alaric ha informado.

Debe ser terriblemente difícil para ti.

Envolví mis dedos alrededor de la taza caliente.

—Es…

complicado.

Clara y yo nunca fuimos cercanas.

De hecho, fue bastante cruel conmigo durante la mayor parte de nuestras vidas.

—Y aun así sigues angustiada por su desaparición —observó Serafina perspicazmente—.

Eso habla de tu carácter, Isabella.

Tomé un sorbo de té para ordenar mis pensamientos.

—Nadie merece lo que este asesino les hace a sus víctimas.

Ni siquiera Clara.

La Reina asintió solemnemente.

—Estoy de acuerdo.

Y te he pedido que vengas porque hay cosas que deberías saber, cosas que podrían no surgir en la conversación de Alaric con Theron.

Mi atención se agudizó.

—¿Qué cosas?

Serafina dejó su taza con un suave tintineo.

—Los chismes de la corte son desenfrenados, Isabella.

Las noticias del secuestro de Clara llegaron a la capital antes que ustedes.

Una sensación de inquietud se apoderó de mí.

—¿Y qué están diciendo?

—Hay quienes, principalmente seguidores de Lady Rowena, están susurrando que tu…

‘maldición’ podría haber traído esta desgracia sobre tu familia.

—Su expresión se endureció con desaprobación—.

Y por extensión, sobre Alaric.

Me estremecí a pesar de mí misma.

Por supuesto.

Incluso ahora, a cientos de kilómetros de casa y con la vida de mi hermana en peligro, todavía se me culpaba por infortunios fuera de mi control.

—Ya veo —dije en voz baja.

—Quiero que sepas que Theron y yo rechazamos completamente estos rumores —continuó Serafina con fiereza—.

Hemos dejado claro que tales comentarios no son bienvenidos en nuestra presencia.

Pero sentí que deberías estar preparada para lo que podrías enfrentar si asistes a alguna función de la corte mientras estés aquí.

La gratitud calentó mi pecho.

—Gracias por tu franqueza.

Y tu apoyo.

—Por supuesto.

—Extendió la mano para tocar brevemente la mía—.

Alaric ha sido el amigo más cercano de Theron desde la infancia.

Cualquier mujer que lo haga tan feliz como claramente tú lo haces es alguien a quien deseo proteger.

Parpadeé sorprendida.

—¿Él ha dicho que lo hago feliz?

Una sonrisa tocó los labios de Serafina.

—No necesita hacerlo.

El cambio en él es evidente para cualquiera que realmente lo conozca.

Antes de ti, Alaric era…

contenido.

Controlado.

Eficaz pero frío.

Ahora hay una luz en sus ojos que no estaba allí antes.

Sus palabras tocaron algo profundo dentro de mí.

A pesar de nuestra creciente cercanía, Alaric y yo rara vez discutíamos el impacto emocional que teníamos en la vida del otro.

—La luz va en ambas direcciones —admití suavemente—.

Él me salvó de más maneras de las que él sabe.

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La expresión de Serafina se volvió seria nuevamente.

—Por eso debes ser un pilar de apoyo para él ahora.

Este caso ya sería bastante desafiante por sí solo, pero con tu hermana involucrada, la presión sobre Alaric es inmensa.

—Nunca lo he visto tan motivado —estuve de acuerdo—.

Apenas duerme, constantemente revisando evidencia, enviando mensajes a informantes.

—Alaric siempre ha tomado sus responsabilidades con seriedad —dijo la Reina—.

Es lo que lo hace un aliado tan valioso para la corona.

Pero este caso…

—Se siente personal para él —completé.

—Exactamente.

Y eso lo hace más peligroso.

—Serafina bajó la voz, aunque estábamos solas en la habitación—.

Isabella, hay algo más que deberías considerar.

Algo que Theron está discutiendo con Alaric en este momento.

Me incliné hacia adelante.

—¿Qué es?

—Este asesino podría verte como otro objetivo potencial.

O peor, una manera de llegar a Alaric.

Un escalofrío recorrió mi columna.

—¿Crees que estoy en peligro?

—Creo que cualquiera conectado a esta investigación podría estarlo.

Pero tú especialmente.

—Su mirada era compasiva pero inquebrantable—.

Eres la mayor fortaleza de Alaric, y potencialmente su mayor vulnerabilidad.

El pensamiento había cruzado mi mente antes, pero escucharlo en voz alta por la Reina lo hacía aterradoramente real.

—¿Qué debo hacer?

—pregunté.

—Sé vigilante.

Confía en tus instintos.

—Serafina sirvió más té con manos firmes—.

Y recuerda que en posiciones como las nuestras, las apariencias importan.

La corte estará observando cómo manejas la desaparición de tu hermana.

Tu compostura frente a la tragedia silenciará a aquellos que susurran contra ti.

Enderecé los hombros, sacando fuerza de sus palabras.

—No les daré la satisfacción de verme quebrar.

—Bien.

—Su sonrisa fue aprobatoria—.

Ahora, cuéntame lo que has observado sobre la investigación hasta ahora.

A veces una perspectiva fresca nota cosas que otros pasan por alto.

Durante la siguiente hora, hablamos de todo lo que sabía sobre la desaparición de Clara y las otras víctimas.

La Reina hizo preguntas perspicaces que me ayudaron a ver conexiones que no había notado antes.

Su mente política era tan aguda como Alaric había sugerido.

—El cereus nocturno —reflexionó cuando describí la flor dejada en la almohada de Clara—.

Es una elección inusual.

Difícil de cultivar en nuestro clima.

—Alaric tiene hombres investigando cada invernadero y jardín a un día de viaje de la finca de mi familia —dije.

—Eso es sabio.

Pero piensa también en quién tendría el conocimiento para cultivar tales plantas.

Botánicos, quizás.

Boticarios —Serafina golpeó pensativamente sus dedos contra su taza—.

Haré que Theron envíe un mensaje a la sociedad botánica.

Ellos mantienen registros de coleccionistas de plantas raras.

Nuestra conversación fue interrumpida por un discreto golpe.

Las puertas se abrieron para revelar a Alaric y al Rey Theron entrando juntos, sus expresiones graves.

Me levanté inmediatamente e hice una reverencia al Rey, quien desestimó la formalidad con la misma manera casual que su esposa.

—Duquesa Isabella —dijo, su voz cálida a pesar de la seriedad en sus ojos—.

Desearía que nos estuviéramos reuniendo nuevamente en mejores circunstancias.

—Yo también, Su Majestad.

Alaric se movió a mi lado, su mano posándose en la parte baja de mi espalda, un sutil gesto de apoyo que no pasó desapercibido para la pareja real.

—Hemos tomado algunas decisiones —anunció el Rey—.

Alaric liderará un grupo especial con plena autoridad real para investigar estas desapariciones.

Se están enviando guardias a la finca de tu familia y alrededores mientras hablamos.

Serafina se levantó para pararse junto a su esposo.

—¿Y qué hay de la seguridad de la Duquesa?

—También hemos discutido eso —dijo Alaric, su tono sin dejar lugar a discusión—.

Isabella permanecerá conmigo, pero con seguridad reforzada.

Ya he dispuesto que se asignen guardias adicionales durante nuestra estancia en la capital.

Sentí una oleada de alivio de que no estuviera tratando de enviarme lejos nuevamente.

—Bien —aprobó la Reina—.

Isabella y yo hemos tenido una conversación productiva.

Creo que ella tiene perspectivas valiosas que ofrecer a tu investigación.

El Rey asintió.

—Cualquier ayuda para resolver este asunto rápidamente sería bienvenida.

Cuanto más tiempo permanezcan desaparecidas estas mujeres, más pánico se extiende.

Mientras la conversación giraba hacia la logística y los recursos, noté que la Reina me estudiaba pensativamente.

Cuando los hombres se alejaron unos pasos para examinar un mapa que el Rey había traído, ella se inclinó más cerca de mí.

—Recuerda lo que discutimos, Isabella —murmuró—.

Fortaleza en público, cautela en privado.

Asentí, agradecida por su consejo.

—Y una cosa más —añadió, tomando suavemente mis manos entre las suyas.

Su voz bajó aún más—.

Sé vigilante, Isabella.

Este asesino es audaz y cruel.

Con tu conexión con Alaric, y ahora tu hermana…

estás en más peligro del que te das cuenta.

No confíes en nadie que no conozcas implícitamente.

La gravedad en sus ojos me envió un escalofrío, su advertencia flotando en el aire entre nosotras como una amenaza invisible.

De repente, el palacio con toda su grandeza se sentía mucho menos seguro de lo que había sido momentos antes.

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