La Duquesa Enmascarada - Capítulo 84

84: Capítulo 84 – La Desesperación de una Madre, La Culpa de un Mayordomo 84: Capítulo 84 – La Desesperación de una Madre, La Culpa de un Mayordomo “””
La finca Beaumont lucía diferente ahora.

Mientras nuestro carruaje se acercaba, podía sentir el peso de la tragedia suspendido sobre la antes imponente mansión.

No era solo mi imaginación—las cortinas estaban firmemente cerradas, los sirvientes se movían con pasos silenciosos, y hasta los jardines parecían haber perdido su brillo en los días transcurridos desde la muerte del Barón Reginald.

—¿Estás lista para esto?

—preguntó Alaric, su mano apretando la mía mientras el carruaje se detenía.

Asentí, aunque mi estómago se retorcía de ansiedad.

—Nunca pensé que volvería aquí voluntariamente.

La puerta principal se abrió antes de que hubiéramos llegado a los escalones.

Jasper, el mayordomo de la familia, estaba allí luciendo significativamente más viejo que cuando lo había visto por última vez hace apenas unos días.

Su apariencia normalmente impecable estaba ligeramente desaliñada, sus ojos bordeados de rojo.

—Sus Gracias —hizo una profunda reverencia—.

Gracias por venir.

Lady Beatrix está en la sala de estar.

Lo seguimos por los pasillos familiares que una vez fueron mi prisión.

Todo se veía igual pero se sentía completamente diferente—como caminar por el escenario de una pesadilla medio recordada.

Cuando entramos en la sala de estar, casi tropecé de la impresión.

Lady Beatrix, quien siempre había mantenido una imagen de compostura aristocrática, estaba desplomada en un sillón.

Su cabello colgaba suelto alrededor de sus hombros en lugar de su habitual peinado perfecto, y su vestido estaba arrugado como si hubiera dormido con él.

—¡Isabella!

—exclamó al verme.

Se levantó tambaleándose y, para mi completo asombro, corrió hacia mí con los brazos extendidos—.

¡Oh, Isabella, has vuelto!

Me quedé inmóvil mientras me abrazaba, su cuerpo temblando con sollozos contra el mío.

Por encima de su hombro, encontré la mirada igualmente atónita de Alaric.

Esta mujer me había atormentado durante años, me había tratado con nada más que desprecio y crueldad.

Sin embargo, aquí estaba, aferrándose a mí como si yo fuera su salvavidas.

—Lady Beatrix —dije cuidadosamente, dándole torpes palmaditas en la espalda—, vinimos tan pronto como pudimos.

—Se la han llevado —gimió, apartándose para mirarme con ojos hinchados de lágrimas—.

Primero Reginald, ahora mi Clara.

¡Mi hermosa Clara!

La guié de vuelta a su asiento, extrañamente conmovida por su genuina angustia a pesar de nuestra historia.

—Estamos haciendo todo lo posible para encontrarla.

—El Duque Thorne ha reunido los mejores recursos del reino —añadió Alaric, con voz tranquila y autoritaria—.

La guardia real está involucrada ahora.

Lady Beatrix lo miró, un destello de esperanza atravesando brevemente su desesperación.

—¿La encontrarán a tiempo?

Las cosas que están diciendo sobre las otras chicas…

—Se interrumpió, disolviéndose en nuevas lágrimas.

Le serví un vaso de agua de una jarra cercana, notando que sus manos temblaban mientras lo aceptaba.

—Lady Beatrix, necesitamos hacerle algunas preguntas.

Sobre la noche en que Clara desapareció.

Asintió débilmente.

—Lo que sea.

Les diré lo que sea.

—¿Notó algo inusual ese día?

—preguntó Alaric, tomando asiento frente a ella—.

¿Algún extraño alrededor de la finca?

¿Clara reuniéndose con alguien inesperado?

Lady Beatrix negó con la cabeza.

—No, nada de eso.

Estaba molesta por…

por que ustedes dos estuvieran aquí.

—Me miró disculpándose—.

Se sintió humillada por lo que pasó durante la cena.

—¿Salió de su habitación en algún momento después de retirarse para la noche?

—insistí.

—No que yo sepa.

La revisé antes de irme a la cama.

Estaba escribiendo en su diario, todavía enojada pero segura en su habitación.

—Lady Beatrix se secó los ojos con un pañuelo—.

Nunca pensé…

nunca imaginé que no estaría allí por la mañana.

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Continuamos interrogándola, pero tenía poca información útil que ofrecer.

Durante toda la entrevista, no pude evitar maravillarme de cómo el dolor la había transformado por completo.

Esta mujer destrozada se parecía poco a la fría y calculadora madrastra que había hecho de mi infancia una miseria.

Después de casi una hora, Alaric sugirió que Lady Beatrix descansara mientras examinábamos nuevamente la habitación de Clara y hablábamos con los sirvientes.

Ella accedió a regañadientes, pero no antes de agarrar mis manos una vez más.

—¿Te quedarás, verdad?

—suplicó, con los ojos abiertos y desesperados—.

Por favor, Isabella.

Sé que he sido…

sé que no…

pero eres todo lo que me queda ahora.

La ironía no pasó desapercibida para mí.

Después de años de tratarme como una carga no deseada, ahora se aferraba a mí en busca de consuelo.

Debería haberme sentido reivindicada, tal vez incluso satisfecha.

En cambio, solo sentí lástima.

—Estaremos aquí todo el tiempo que sea necesario —le aseguré, liberando suavemente mis manos de su agarre.

Una vez que Lady Beatrix fue escoltada a sus aposentos por una doncella, Alaric se volvió hacia mí con una ceja levantada.

—Eso fue inesperado —dijo en voz baja.

—Completamente.

—Me froté los brazos, de repente sintiendo frío—.

Nunca la había visto así.

Incluso cuando mi padre estaba en su peor momento con el juego, ella mantuvo la compostura.

—El dolor afecta a las personas de manera diferente —observó Alaric—.

Aunque encuentro el momento de su recién descubierto afecto por ti…

interesante.

Capté su significado inmediatamente.

—¿Crees que es una actuación?

—Creo que no deberíamos descartar nada.

—Miró alrededor de la habitación—.

Me gustaría hablar con los sirvientes individualmente.

Alguien debe haber visto o escuchado algo la noche que Clara desapareció.

Nos separamos para cubrir más terreno —Alaric dirigiéndose a interrogar a los mozos de cuadra mientras yo hablaba con las doncellas.

Ninguno tenía algo significativo que informar más allá de lo que ya sabíamos.

A media tarde, habíamos entrevistado a la mayoría del personal de la casa con frustrante poco que mostrar por ello.

Estaba examinando la habitación de Clara nuevamente, esperando encontrar algo que hubiéramos pasado por alto durante nuestra primera búsqueda, cuando un suave golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—Adelante —llamé.

Jasper entró, llevando una bandeja de té.

—Pensé que podría necesitar un refrigerio, Su Gracia.

—Es muy considerado de tu parte —dije, aceptando la taza que me ofrecía—.

¿Cómo lo estás llevando, Jasper?

Has estado con la familia durante tanto tiempo.

Dudó, su rostro habitualmente estoico traicionando un destello de emoción.

—Son tiempos difíciles, Su Gracia.

Algo en su tono me hizo mirarlo con más atención.

—¿Hay algo que quisieras decirme, Jasper?

Se movió incómodamente.

—Yo…

¿está Su Gracia cerca?

—Está hablando con el jardinero, creo.

Jasper asintió, dejando la bandeja con manos que no estaban del todo firmes.

—Cuando lo vea…

por favor dígale que me gustaría tener una palabra en privado.

A su más pronta conveniencia.

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—Por supuesto.

¿Es sobre Clara?

—No exactamente, Su Gracia —bajó la mirada, ajustándose los puños en un gesto nervioso que nunca le había visto hacer antes—.

Es sobre…

la noche de la muerte del Barón.

Un escalofrío me recorrió.

—Puedes decírmelo, Jasper.

Me aseguraré de que llegue a Alaric.

—Con todo respeto, Su Gracia —respondió firmemente—, esto es algo de lo que debo hablar con el Duque personalmente.

Su tono no dejaba lugar a discusión.

Asentí, preguntándome qué información podría ser tan sensible que Jasper no me la confiaría.

—Se lo diré tan pronto como lo vea.

—Gracias, Su Gracia.

—Hizo una reverencia y se retiró, dejándome con mi té y mi creciente inquietud.

—
Más tarde esa noche, después de cenar con una Lady Beatrix aún desconsolada, le transmití la petición de Jasper a Alaric mientras caminábamos por el jardín.

—¿Te dio alguna indicación de qué se trataba?

—preguntó Alaric, con expresión seria.

—Solo que concernía a la noche en que murió mi padre.

—Temblé ligeramente en el aire nocturno, y Alaric inmediatamente se quitó la chaqueta para colocarla sobre mis hombros.

—Hablaré con él esta noche —decidió—.

Tú deberías intentar descansar.

Hoy ha sido…

emocionalmente agotador para ti.

No podía discutir con esa evaluación.

La extraña inversión de roles con Lady Beatrix me había dejado mentalmente exhausta.

—¿Me despertarás cuando regreses?

¿No importa cuán tarde sea?

Rozó sus labios contra mi frente.

—Lo prometo.

Lo observé caminar de regreso hacia la casa, su poderosa figura recortada contra la luz de las lámparas de las ventanas.

A pesar de todo, la visión de él todavía hacía que mi corazón se detuviera.

Incluso aquí, en esta casa de recuerdos infelices, la presencia de Alaric era mi ancla.

—
Debo haberme quedado dormida a pesar de mi intención de esperarlo despierta, porque cuando abrí los ojos, Alaric estaba sentado en el borde de la cama, observándome con una expresión preocupada.

—¿Qué hora es?

—pregunté aturdida, incorporándome.

—Poco después de medianoche.

—Se veía tenso, su mandíbula apretada de la manera que había llegado a reconocer como señal de que estaba conteniendo una fuerte emoción.

Instantáneamente alerta, me senté más erguida.

—Hablaste con Jasper.

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Alaric asintió, pasándose una mano por el cabello—otro gesto raro que delataba su agitación—.

Tenía toda una historia que contar.

—¿Qué dijo?

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, oscuros con algo que no podía descifrar del todo.

—Según Jasper, después de que nos fuimos la noche que murió tu padre—después de que te llevé lejos—Lady Beatrix le ordenó envenenar al Barón.

Jadeé, llevándome la mano a la boca.

—¿Qué?

—Aparentemente lo había estado planeando durante algún tiempo.

Le dio a Jasper un vial de veneno y le instruyó que lo pusiera en la copa nocturna de tu padre.

Mi mente daba vueltas con esta revelación.

—¿Lo…

lo hizo?

—No del todo —dijo Alaric—.

Afirma que no pudo administrar una dosis letal pero puso lo suficiente para enfermar al Barón.

Estaba tratando de apaciguar a Lady Beatrix mientras se daba tiempo para averiguar qué hacer.

—¿Entonces mi padre no fue asesinado?

—pregunté, con la confusión nublando mis pensamientos.

—Jasper no cree que lo que le dio al Barón fuera suficiente para matarlo.

Pero teme que lo debilitó significativamente antes de mi llegada.

—La expresión de Alaric se oscureció—.

Cree que Lady Beatrix pudo haber encontrado otra manera de terminar lo que él no quiso hacer.

Me dejé caer contra las almohadas, tratando de procesar esta información.

—Dios mío.

Ella lo quería muerto incluso antes de que perdiera todo apostando.

—Eso parece.

—La voz de Alaric era sombría—.

Jasper está aterrorizado.

Con Clara desaparecida y el Barón muerto, teme lo que Lady Beatrix podría hacer a continuación.

—O lo que ya ha hecho —susurré, pensando en su dolor teatral y su repentina dependencia de mí—.

¿Crees que tuvo algo que ver con la desaparición de Clara?

—No lo sé —admitió Alaric—.

Pero su comportamiento hoy adquiere una luz diferente con esta nueva información.

Nos sentamos en silencio por un momento, las implicaciones arremolinándose entre nosotros.

Si Lady Beatrix había orquestado la muerte de mi padre, ¿de qué más sería capaz?

—¿Qué le dijiste a Jasper?

—pregunté finalmente.

—Que apreciaba su honestidad y lo protegería de cualquier repercusión.

—La expresión de Alaric se endureció—.

Y que necesitaba pruebas de las acciones de Lady Beatrix si íbamos a seguir adelante con este asunto.

Asentí lentamente.

—¿Y tenía alguna?

Alaric metió la mano en su bolsillo y sacó cuidadosamente algo, extendiéndolo hacia mí en su palma.

Era un pequeño vial de vidrio, casi vacío pero que contenía rastros de un líquido oscuro.

—Jasper, temblando, me entregó este pequeño vial casi vacío —dijo Alaric, con voz baja e intensa—.

Susurró: “Esto es lo que ella me dio, Mi Lord Duque.

Yo…

no sé qué hacer.

Con Lady Clara desaparecida…

temo lo que ella podría hacer a continuación, o lo que ya ha hecho”.

Miré fijamente el vial, este pequeño contenedor de intención mortal, y me estremecí ante la oscuridad que durante mucho tiempo había festejado en mi hogar de infancia—una oscuridad que solo ahora comenzaba a comprender completamente.

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