La Duquesa Enmascarada - Capítulo 86

86: Capítulo 86 – Una Madre Desesperada, Una Pista en las Cartas 86: Capítulo 86 – Una Madre Desesperada, Una Pista en las Cartas “””
La finca Beaumont se sentía diferente bajo la pálida luz de la mañana —más pesada de alguna manera, como si el peso de la ausencia de Clara se hubiera filtrado en las propias paredes.

Habían pasado cinco días desde su desaparición, y podía ver cómo la esperanza se desvanecía de los ojos de Lady Beatrix con cada amanecer que no traía noticias de su hija.

La encontré en la sala de estar, mirando ausentemente por la ventana.

La mujer compuesta y calculadora que me había atormentado durante toda mi infancia ahora era una cáscara vacía.

Su cabello, normalmente peinado de manera impecable, colgaba lánguidamente alrededor de su rostro demacrado.

Círculos oscuros sombreaban sus ojos.

—¿Lady Beatrix?

—Me acerqué con cautela, una taza de té en mi mano—.

Pensé que podría querer algo caliente.

Se volvió lentamente, como si el movimiento requiriera un esfuerzo enorme.

—Qué amable —murmuró, aceptando la taza con manos temblorosas—.

Siempre la hijastra obediente, incluso ahora.

Me senté a su lado, manteniendo una distancia prudente.

A pesar de todo lo que me había hecho, verla así —rota y asustada— despertó en mí una compasión inesperada.

—Los hombres de Alaric están buscando en cada rincón del condado.

No se detendrán hasta encontrarla.

—¿Y si llegan demasiado tarde?

—Su voz se quebró—.

¿Y si mi Clara está…?

—No pudo terminar la frase, con lágrimas derramándose por sus mejillas.

Dudé antes de colocar mi mano sobre la suya.

—Debemos esperar lo mejor.

Lady Beatrix me miró fijamente, sus ojos repentinamente agudos a través de sus lágrimas.

—¿Por qué me estás ayudando?

Después de todo…

después de cómo te traté…

La pregunta quedó suspendida entre nosotras, exponiendo años de crueldad y negligencia.

—Porque ninguna madre debería perder a un hijo —respondí simplemente—.

Ni siquiera usted.

Su rostro se desmoronó, décadas de compostura cuidadosamente mantenida se hicieron añicos por completo.

—Fui horrible contigo —sollozó—.

Tan horrible.

Estaba celosa de cuánto amaba Reginald a tu madre, de cómo te miraba y la veía a ella.

Quería que me amara de esa manera —que mirara a Clara de esa manera.

Me quedé inmóvil, sin estar preparada para esta confesión.

—Y luego cuando Clara…

cuando te lastimó…

—Los dedos de Lady Beatrix se apretaron alrededor de su taza de té—.

Debería haberte protegido.

En cambio, la protegí a ella.

Me dije a mí misma que era el deber de una madre, pero sabía —siempre supe— que estaba mal.

Una parte de mí quería abrazar este momento de vulnerabilidad, finalmente escuchar la disculpa que había esperado toda mi vida.

Pero otra parte recordaba la manera calculada en que había interactuado conmigo desde que llegó a la Mansión Thorne, lo rápido que había tratado de usarme cuando necesitaba ayuda.

—Clara te necesitará cuando la encontremos —dije en lugar de reconocer su confesión—.

Deberías intentar descansar.

Un destello de algo —¿decepción?

¿alivio?— cruzó su rostro antes de que asintiera.

—Tienes razón, por supuesto.

—Dejó su té intacto—.

Creo que me acostaré un rato.

Después de que se fue, permanecí sentada, luchando con emociones contradictorias.

¿Podría Lady Beatrix estar realmente cambiando?

¿O era solo otra actuación diseñada para asegurar mi simpatía?

Alaric me encontró allí una hora después, todavía perdida en mis pensamientos.

—Pareces preocupada —dijo, sentándose a mi lado y tomando mi mano—.

¿Qué pasó?

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Le conté sobre el colapso de Lady Beatrix, su inesperada confesión.

—¿Le crees?

—preguntó, su pulgar trazando círculos en mi palma.

—No lo sé —admití—.

Una parte de mí quiere hacerlo.

Pero después de tantos años de manipulación…

Asintió, con comprensión en sus ojos.

—Confía en tus instintos.

La conoces mejor que nadie.

—¿Qué hay de la investigación?

¿Alguna noticia?

La expresión de Alaric se oscureció.

—Nada concreto todavía.

Los hombres del Capitán Orion están registrando cada propiedad conectada con Lord Malachi, pero cubrió bien sus huellas.

—Apretó mi mano—.

Nos estamos perdiendo algo, Isabella.

Algo justo bajo nuestras narices.

Sus palabras despertaron una idea.

—La habitación de Clara—la hemos registrado antes, pero ¿quizás no lo suficientemente a fondo?

—¿Qué estás pensando?

—Clara siempre fue reservada, incluso de niña.

Tenía escondites para todo—diarios, baratijas robadas, dulces.

—Me puse de pie—.

Si estaba reuniéndose con alguien en secreto…

—Podría haber ocultado evidencia de sus comunicaciones —terminó Alaric, poniéndose de pie—.

Muéstrame.

—
La habitación de Clara permanecía exactamente como la había dejado—un santuario de lujo femenino que contrastaba fuertemente con la modesta cámara que yo había ocupado al final del pasillo.

Cortinas de seda rosa enmarcaban las ventanas, y delicadas figurillas de porcelana alineaban los estantes.

—¿Dónde escondería cosas?

—preguntó Alaric, ya examinando la parte inferior del tocador.

Me dirigí directamente a su mesa de tocador, recordando cuán posesivamente la había protegido incluso cuando era niña.

—Nunca dejó que nadie la tocara.

Ni siquiera las criadas.

El tocador era una pieza elaborada, su superficie abarrotada de frascos de perfume de cristal y cepillos con respaldo de plata.

Pasé mis dedos por sus bordes, buscando irregularidades.

—Busca falsos fondos en los cajones —sugirió Alaric, ahora inspeccionando la estructura de la cama.

Saqué cada cajón, examinando su construcción.

El cajón inferior parecía ligeramente menos profundo de lo que debería ser.

Presionando mis dedos contra las esquinas, sentí que un pequeño pestillo cedía, revelando un compartimento oculto debajo de la base del cajón.

—Alaric —llamé suavemente—.

Encontré algo.

Él estuvo a mi lado instantáneamente mientras yo extraía un pequeño paquete atado con una cinta rosa.

Mis manos temblaban ligeramente mientras lo desataba, revelando varias hojas de papel dobladas.

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—Cartas —susurré, abriendo la primera.

La caligrafía era elegante, masculina.

Sin firma, sin dirección—solo palabras fluidas de admiración.

*Mi joya más preciada,*
*Tu resplandor en la asamblea de Millbrook persigue cada momento de mi vigilia.

La forma en que reías, cómo la luz de las velas se reflejaba en tu cabello dorado—eclipsaste cada estrella en los cielos.*
*No puedo revelarme todavía, pero sabe que te observo, te admiro, te anhelo desde lejos.

Las cadenas de la sociedad me atan, pero mi corazón te pertenece solo a ti.*
*Hasta que podamos encontrarnos, atesora estas palabras como yo atesoro los pensamientos de ti.*
*Tu admirador devoto*
—Un admirador secreto —murmuró Alaric—.

No es inusual para una joven hermosa, pero…

Abrí la siguiente carta, fechada dos semanas después.

*Mi preciosa Clara,*
*Tu reconocimiento de mi primera carta me llena de alegría indescriptible.

Saber que me buscas entre las multitudes, que tus ojos buscan los míos—me da un valor inconmensurable.*
*Preguntas quién soy.

Pronto, mi querida, pronto.

Hay complicaciones que deben resolverse antes de que pueda reclamarte abiertamente.

Confía en que cuando lo haga, ninguna fuerza en la tierra nos separará.*
*Te vi caminando en el pueblo ayer.

La cinta azul en tu cabello fue una elección encantadora.

Parecías preocupada, sin embargo.

¿Fue tu padre otra vez?

Se acerca el día en que no tendrás que temerle a él ni a nadie más.*
*Mantén nuestra correspondencia en secreto.

Algunos no entenderían la profundidad de lo que crece entre nosotros.*
*Eternamente tuyo*
Cada carta subsiguiente se volvía más intensa, más posesiva.

La sexta carta me heló la sangre.

*Mi dulce Clara,*
*Nuestro encuentro en el jardín de rosas superó mis sueños más salvajes.

El sabor de tus labios, la suavidad de tu piel—eres la perfección encarnada.

He adquirido un regalo especial para celebrar nuestra conexión, algo que te marcará como mía para siempre.*
*He encontrado un lugar apartado donde podemos estar juntos sin juicios ni interferencias.

Un santuario donde tu belleza puede florecer bajo mi cuidado devoto.

No te faltará nada allí.*
*Pronto, mi amor.

Pronto dejaremos atrás este mundo de restricciones y mentes mezquinas.*
*No le cuentes a nadie sobre nuestros planes.

No entenderían la pureza de lo que compartimos.*
*Por siempre tuyo*
Miré a Alaric, con el corazón latiendo fuertemente.

—Esto ya no suena como admiración.

Suena como obsesión.

—Y la mención de un ‘lugar apartado’…

—Alaric tomó la carta, escaneándola nuevamente—.

Esto no fue aleatorio, Isabella.

Clara estaba siendo preparada, manipulada por alguien que conocía.

—La última carta —dije, desdoblando la última página con manos temblorosas—.

Está fechada solo tres días antes de que desapareciera.

*Mi preciosa joya,*
*Todo está preparado.

Nuestro santuario espera a su reina.

Cuando nos encontremos la próxima vez, te llevaré lejos de aquellos que no aprecian tu rareza y valor.*
*La traición de tu padre—intentando intercambiarte en matrimonio para saldar sus deudas—confirma lo que he sabido durante mucho tiempo: mereces liberarte de tal familia.

Conmigo, serás atesorada, protegida, adorada como estabas destinada a ser.*
*Recuerda nuestra señal.

Cuando veas la camelia blanca en tu alféizar, prepárate para abrazar tu destino.*
*Tu eterna devoción será recompensada con placeres más allá de lo imaginable.*
*Con devoción interminable,*
*Tu admirador que ve tu verdadero valor*
Alaric tomó la carta de mis manos temblorosas, su expresión oscureciéndose mientras examinaba la caligrafía más cuidadosamente.

Observé cómo su rostro se transformaba de concentración a shock, luego a fría furia.

—¿Alaric?

—Toqué su brazo—.

¿Qué sucede?

Él miró fijamente la frase final—Tu admirador que ve tu verdadero valor—con la mandíbula apretada.

—Esto no puede ser…

—murmuró, estudiando la elegante escritura—.

Sé quién escribió esto.

—¿Quién?

—exigí, con el corazón acelerado—.

Alaric, ¿quién escribió estas cartas a Clara?

Sus ojos se encontraron con los míos, oscuros con una rabia que rara vez había visto.

—Lord Edmund Blackwood.

—Prácticamente escupió el nombre—.

El propio primo del Rey.

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