La Duquesa Enmascarada - Capítulo 87

87: Capítulo 87 – El Acosador Desenmascarado 87: Capítulo 87 – El Acosador Desenmascarado Miré a Alaric con incredulidad, mi mente luchando por procesar sus palabras.

—¿Lord Edmund Blackwood?

¿El primo del Rey?

—sacudí la cabeza, las piezas no encajaban del todo—.

¡Pero tiene casi sesenta años!

Alaric frunció el ceño, estudiando las cartas una vez más.

Sus ojos se entrecerraron mientras trazaba la elegante caligrafía con su dedo.

—No —dijo lentamente—, me equivoqué.

Esta no es la letra de Blackwood después de todo.

—Levantó la mirada, su expresión sombría—.

Es la de Lord Gideon Finchley.

El nombre me golpeó como un golpe físico.

Lord Gideon—el anciano coleccionista de arte conocido en toda la sociedad por su vasta riqueza y manera excéntrica.

Un caballero de cabello plateado que siempre había sido educado, aunque un poco extraño, en las reuniones sociales.

—¿Lord Gideon?

Pero eso es imposible —dije, aunque incluso mientras las palabras salían de mi boca, los recuerdos comenzaron a surgir.

Lord Gideon en el baile de verano del año pasado, sus ojos siguiendo a Clara por toda la sala.

Lord Gideon solicitando a Clara para múltiples bailes en la Asamblea de Millbrook.

Todos lo habían descartado como la inofensiva admiración de un anciano por la juventud y la belleza.

Cuán equivocados habíamos estado.

—Tiene perfecto sentido —gruñó Alaric, paseando por la habitación—.

Finchley ha estado asistiendo a los mismos eventos sociales que tu familia durante años.

Es respetado, adinerado, está por encima de toda sospecha—y tiene esa aislada finca campestre en los bosques del norte.

Un escalofrío me recorrió.

—¿Crees que es allí donde ha llevado a Clara?

—Es el lugar más probable.

—Alaric ya se dirigía hacia la puerta—.

Enviaré un mensaje al Capitán Orion inmediatamente.

Reuniremos a mis hombres e iremos allí de inmediato.

—Voy contigo —dije con firmeza, siguiéndolo por el pasillo.

Alaric se detuvo abruptamente, volviéndose para mirarme.

—Isabella, no.

Es demasiado peligroso.

Si Finchley está detrás de estas desapariciones…

—Es mi hermana —le interrumpí.

Las palabras se sentían extrañas en mi lengua.

Después de todos los años de dolor entre nosotras, nunca imaginé que correría al rescate de Clara—.

Sé que ha hecho cosas terribles, Alaric, pero no puedo quedarme aquí preguntándome si está viva o muerta.

Sus ojos se suavizaron ligeramente, aunque su mandíbula permaneció tensa.

—Isabella…

—Por favor —alcancé su mano—.

Prometo que no interferiré.

Me quedaré contigo en todo momento.

Pero necesito estar allí.

Por un momento, pensé que se negaría.

Luego suspiró, apretando mi mano.

—Te quedas a mi lado.

Si te digo que te vayas o te escondas, lo haces sin cuestionar.

¿Entendido?

Asentí.

—Entendido.

Una hora después, nos dirigíamos a toda velocidad hacia la finca de Lord Gideon, acompañados por una docena de los hombres más confiables de Alaric.

El carruaje se sacudía sobre los caminos rurales irregulares, el paisaje volviéndose más salvaje a medida que avanzábamos hacia el norte.

Densos bosques nos rodeaban por ambos lados, sus sombras pareciendo tragarse la luz de la tarde.

—¿Qué sabemos sobre Lord Gideon?

—pregunté, tratando de armar el rompecabezas de este hombre que había ocultado tanta oscuridad detrás de una apariencia de respetabilidad.

La mirada de Alaric estaba fija en el paisaje que pasaba, su expresión dura.

—Soltero, sin hijos.

La fortuna familiar proviene del transporte marítimo.

Es conocido por su colección de arte—particularmente retratos de mujeres jóvenes.

—Su labio se curvó con disgusto—.

Ahora me pregunto si esas pinturas eran sus trofeos.

Mi estómago se revolvió ante la implicación.

—¿Crees que…

las otras chicas desaparecidas…

—No lo sé —admitió Alaric—.

Pero tengo la intención de averiguarlo.

Cuando nuestro carruaje coronó una colina, una extensa mansión de piedra apareció a la vista.

Anidada contra el telón de fondo de pinos oscuros, la finca de Lord Gideon proyectaba un aura de aislamiento y abandono.

Los jardines estaban descuidados, la hiedra trepaba sin control por las paredes de piedra gris.

No salía humo de ninguna de las chimeneas a pesar del aire fresco de la tarde.

—Parece abandonada —susurré.

—Una fachada perfecta —respondió Alaric con gravedad—.

¿Quién sospecharía de un lugar así?

El carruaje se detuvo ante las puertas de hierro forjado.

El Capitán Orion se acercó a caballo junto a nosotros, su rostro marcado por líneas de determinación.

—Mis hombres han rodeado la propiedad, Su Gracia —informó—.

No se ha visto a nadie entrar o salir.

Alaric asintió.

—Bien.

Que mantengan posiciones.

Quiero que vigilen todas las salidas.

—Se volvió hacia mí, sus ojos intensos—.

Quédate cerca de mí.

Si algo sucede—cualquier cosa—corres de vuelta a este carruaje y te encierras dentro.

Prométemelo.

La severidad en su voz me provocó un escalofrío en la columna.

—Lo prometo.

Nos acercamos a la mansión a pie, el camino de grava crujiendo bajo nuestras botas.

De cerca, la casa parecía aún más amenazadora—ventanas como ojos huecos mirándonos, cortinas cerradas contra miradas indiscretas.

La ornamentada puerta principal estaba enmarcada por gárgolas de piedra, sus rostros desgastados retorcidos en muecas eternas.

—¿Dónde están los sirvientes?

—susurré, notando la quietud antinatural del lugar.

La mayoría de las fincas de este tamaño tendrían personal visible en algún lugar—jardineros, mozos de cuadra, criadas aireando la ropa de cama.

—Eso es lo que me preocupa —murmuró Alaric.

Al llegar a los escalones que conducían a la entrada, dudé, una abrumadora sensación de temor me invadió.

¿Qué horrores podrían esperar dentro de estos muros?

¿En qué estado encontraríamos a Clara—si es que la encontrábamos?

Alaric apretó mi mano tranquilizadoramente, luego hizo una señal al Capitán Orion y a otros dos hombres para que se acercaran a la puerta.

El capitán sacó su pistola, indicando a sus hombres que hicieran lo mismo.

Justo cuando Alaric levantaba la mano para llamar, un sonido rompió el inquietante silencio—el clic metálico de un pestillo al liberarse.

Lentamente, imposiblemente, la enorme puerta comenzó a abrirse por sí sola.

No, no por sí sola.

A medida que la puerta se abría más, una figura emergió de las sombras de la entrada.

Lord Gideon Finchley estaba enmarcado en la puerta, impecable con un abrigo de terciopelo burdeos, su cabello plateado brillando en la luz menguante.

Sus finos labios se curvaron en una sonrisa que nunca llegó a sus ojos—ojos fríos y calculadores que se movieron de Alaric a mí con inquietante intensidad.

—Duque Thorne, Duquesa Isabella —dijo, su voz tan suave y refinada como recordaba de las reuniones sociales—.

Los estaba esperando.

El Capitán Orion inmediatamente levantó su pistola, pero Lord Gideon ni se inmutó.

Si acaso, su sonrisa se ensanchó ligeramente.

—No hay necesidad de armas, Capitán —dijo con calma, como si hubiéramos llegado para tomar el té de la tarde en lugar de confrontarlo por un secuestro—.

He estado esperando este momento durante bastante tiempo.

Alaric se colocó frente a mí, protegiéndome parcialmente con su cuerpo.

—¿Dónde está Clara Beaumont?

Lord Gideon inclinó ligeramente la cabeza, estudiando a Alaric con la curiosidad distante que uno podría mostrar ante un insecto interesante.

—Todo a su debido tiempo, Su Gracia.

¿No quieren pasar?

Está refrescando afuera, y creo que tenemos mucho que discutir.

La invitación casual, entregada con tal calma segura a pesar de estar rodeado de hombres armados, me heló la sangre.

Este no era un criminal acorralado—era un hombre que se creía en completo control de la situación.

—No estoy aquí para jugar, Finchley —gruñó Alaric.

—No son juegos —respondió Lord Gideon, deslizando su mirada hacia mí—.

Solo verdad.

¿No es eso lo que han venido a buscar?

¿La verdad sobre las jóvenes desaparecidas?

¿Sobre Clara?

—Su sonrisa se volvió casi indulgente—.

¿Sobre su propio pasado, Duquesa Isabella?

Me tensé, la confusión mezclándose con el miedo.

—¿Mi pasado?

¿Qué sabe usted de mi pasado?

Lord Gideon retrocedió, señalando hacia el pasillo tenuemente iluminado detrás de él.

—Todo.

Lo sé todo.

—Su voz bajó casi a un susurro—.

Incluyendo quién estuvo realmente detrás de su…

desafortunado accidente.

Mi mano voló instintivamente hacia mi máscara.

¿Cómo podía saber sobre eso?

¿Sobre el día que había cambiado mi vida para siempre?

El cuerpo de Alaric se tensó a mi lado, enrollado como un depredador listo para atacar.

—Si has hecho daño a Clara o a cualquier otra mujer, te veré colgado.

—Qué dramático —suspiró Lord Gideon, pareciendo casi decepcionado—.

Entre, Duque Thorne.

Traiga a su encantadora esposa.

Le aseguro que la Señorita Clara Beaumont está completamente ilesa—físicamente, al menos.

Su orgullo podría estar algo herido.

Se dio la vuelta y caminó más profundamente en la mansión, aparentemente despreocupado por dar la espalda a hombres armados.

Alaric intercambió una mirada con el Capitán Orion, quien asintió con gravedad.

—Quédate conmigo —me susurró Alaric, tomando mi mano en la suya—.

Si algo sucede…

—Corro —terminé por él, aunque sabía en mi corazón que no podría dejarlo, no ahora.

Juntos, cruzamos el umbral hacia el dominio de Lord Gideon, la puerta cerrándose detrás de nosotros con un golpe ominoso.

Lord Gideon estaba esperando al final del pasillo, enmarcado por la entrada a lo que parecía ser una gran sala de estar.

La mirada de tranquila anticipación en su rostro me heló hasta los huesos.

—Bienvenidos a mi santuario —dijo, su voz resonando ligeramente en el cavernoso vestíbulo—.

Creo que encontrarán lo que les espera dentro…

muy esclarecedor.

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