La Duquesa Enmascarada - Capítulo 88

88: Capítulo 88 – La Galería Retorcida de un Coleccionista 88: Capítulo 88 – La Galería Retorcida de un Coleccionista “””
Lord Gideon Finchley se hizo a un lado con un elegante movimiento de su brazo, invitándonos a entrar a su casa con la gracia practicada de un caballero.

Nada en su comportamiento sereno sugería que fuera un hombre que secuestraba a mujeres jóvenes.

—Por favor, adelante —dijo, con una voz suave como la seda—.

No es frecuente que reciba visitantes tan distinguidos en mi humilde morada.

Miré a Alaric, cuya mandíbula estaba tan apretada que temí que pudiera romperse un diente.

Su mano permanecía firmemente alrededor de la mía, una presión reconfortante que calmaba mi acelerado corazón.

—¿Dónde está Clara?

—exigió Alaric nuevamente, con voz baja y peligrosa.

Lord Gideon simplemente sonrió.

—Todo a su debido tiempo, Su Gracia.

Primero, pensé que podría apreciar un recorrido por mi colección.

Estoy bastante orgulloso de ella, ¿sabe?

Sin esperar nuestra respuesta, se dio la vuelta y comenzó a caminar por un largo corredor lleno de pinturas.

Cada paso que dábamos más adentro de esta casa me llenaba de un creciente temor.

El aire se sentía denso y viciado, cargado con el aroma de cera de abeja y algo más—algo inquietante que no podía identificar con claridad.

El Capitán Orion y uno de sus hombres nos seguían de cerca, mientras que a los otros se les había ordenado asegurar el perímetro de la casa.

Podía sentir la tensión del capitán irradiando de él como calor.

—He estado coleccionando cosas hermosas desde que era niño —explicó Lord Gideon conversacionalmente, como si fuéramos invitados ordinarios—.

Mi padre lo llamaba una obsesión.

Mi madre lo llamaba una pasión.

Yo prefiero pensar en ello como…

apreciación.

Entramos a un gran espacio de galería donde las pinturas cubrían casi cada centímetro de las paredes.

Mientras mis ojos se adaptaban a la tenue iluminación, me di cuenta con creciente horror que cada retrato presentaba a una mujer joven.

Algunos eran poses formales, otros en entornos más íntimos.

Los estilos abarcaban décadas, pero todos los sujetos compartían una cualidad similar—una inquietante vulnerabilidad en sus ojos.

—¿Son estas…?

—No pude terminar la pregunta.

Lord Gideon se volvió hacia mí, sus pálidos ojos brillando.

—¿Las chicas desaparecidas?

Algunas de ellas, sí.

Otras fueron sujetos más…

cooperativos.

La belleza merece ser preservada, ¿no cree, Duquesa?

Mi estómago se revolvió.

—Estas mujeres no son objetos.

—Ah, pero ahí es donde se equivoca.

—Señaló una pintura de una joven con cabello castaño rojizo—.

Regina Wilcox.

Desapareció hace tres años.

Rasgos tan delicados.

Y aquí —se movió hacia otro retrato— Eliza Thornton.

Los ojos azules más exquisitos.

Tengo muy buen ojo para la belleza única.

El agarre de Alaric en mi mano se apretó.

—¿Está admitiendo que secuestró a estas mujeres?

—¿Secuestrar?

—Lord Gideon frunció el ceño, como si genuinamente estuviera confundido por el término—.

No, no.

Las salvé.

Las coleccioné.

Las inmortalicé.

—Sonrió de nuevo, y fue quizás la expresión más aterradora que jamás había visto—completamente desprovista de calidez humana—.

Vengan, hay más que ver.

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Nos condujo a través de una serie de habitaciones conectadas, cada una dedicada a diferentes colecciones.

Una contenía solo joyas —horquillas, broches, collares— exhibidas sobre cojines de terciopelo.

Otra contenía zapatos, docenas de pares ordenados por color.

La siguiente guardaba guantes, pañuelos, cintas.

—Objetos personales —explicó Lord Gideon, notando mi expresión horrorizada—.

Recuerdos.

Cada uno con su propia historia, su propio precioso recuerdo.

—Estos pertenecían a las mujeres que se llevó —susurré.

Asintió, complacido.

—¡Usted entiende!

La mayoría de la gente no.

Solo ven objetos, no la esencia de la persona capturada en ellos.

—¿Dónde están?

—exigió Alaric, su voz cortando a través de la atmósfera sofocante—.

¿Qué ha hecho con estas mujeres?

La expresión de Lord Gideon se volvió melancólica.

—La belleza se desvanece tan rápidamente en los seres vivos.

Es terriblemente decepcionante.

Las pinturas —preservan la perfección de un momento.

—Hizo una pausa, estudiando mi rostro enmascarado con inquietante intensidad—.

Me pregunto qué secretos esconde su máscara, Duquesa.

La imperfección puede ser su propio tipo de belleza, ¿sabe?

Instintivamente me acerqué más a Alaric, la repulsión recorriendo mi piel ante las palabras de Lord Gideon.

—¿Dónde está Clara Beaumont?

—La paciencia de Alaric claramente había llegado a su fin—.

No lo preguntaré de nuevo.

—La hermana que la marcó —me dijo Lord Gideon, ignorando completamente a Alaric—.

¿Sabía que yo estaba allí ese día?

En la finca de su padre.

Estaba discutiendo la compra de una pintura con el Barón cuando escuchamos los gritos.

Mi respiración se detuvo.

—¿Qué?

—Una dinámica tan fascinante entre hermanas.

—Negó con la cabeza—.

Los celos, el odio…

Clara tiene bastante temperamento, ¿no es así?

Tanta pasión en un paquete tan bonito.

—Llévenos con Clara.

Ahora.

—La voz de Alaric se había vuelto mortalmente tranquila.

Lord Gideon suspiró, como si estuviera decepcionado por nuestro fracaso en apreciar su retorcida galería.

—Muy bien.

Por aquí.

Nos condujo por otro corredor, este más estrecho y más tenuemente iluminado.

Las paredes aquí estaban adornadas con extraños artefactos —mechones de cabello enmarcados en pequeños óvalos, flores prensadas, trozos rasgados de tela encerrados en vidrio.

Mi piel se erizó al darme cuenta de que estos eran más “recuerdos” de sus víctimas.

Al final del pasillo había una pesada puerta de madera con una intrincada cerradura de hierro.

Al acercarnos, escuché un sonido ahogado detrás de ella —un gemido.

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—¿Clara?

—llamé, con la voz quebrada.

Los gemidos se volvieron más frenéticos, seguidos por el inconfundible sonido de alguien luchando contra ataduras.

—Ha sido una adición difícil a mi colección —comentó Lord Gideon, sacando una llave de su bolsillo—.

La más enérgica hasta ahora.

Pero encuentro que ese espíritu a menudo se desvanece con el tiempo.

—Abra la puerta —ordenó Alaric, su mano moviéndose hacia la empuñadura de su espada.

Lord Gideon giró la llave en la cerradura con deliberada lentitud—.

Antes de que entremos, debo advertirles —cualquier movimiento repentino podría…

alterar el equilibrio que he creado aquí.

La puerta se abrió, revelando una escena que atormentaría mis pesadillas durante años.

La habitación estaba decorada como una grotesca parodia del dormitorio de una niña.

Cortinas con volantes enmarcaban ventanas que habían sido tapiadas desde el interior.

Un delicado juego de té estaba dispuesto en una pequeña mesa, con muñecas de porcelana colocadas alrededor como si estuvieran conversando.

Estanterías llenas de más muñecas cubrían una pared, sus ojos de cristal reflejando la luz de varios candelabros.

Y en el centro de esta macabra casa de muñecas estaba Clara.

Estaba atada a una silla ornamentada, su cabello rubio arreglado en perfectos tirabuzones.

Llevaba un elaborado vestido rosa que reconocí de su guardarropa, aunque ahora estaba arrugado por sus forcejeos.

Una cinta de seda había sido atada alrededor de su boca como mordaza, pero sus ojos —abiertos de terror— se fijaron en los míos en el momento en que la puerta se abrió.

—¡Mmmmph!

—gritó a través de la mordaza, con lágrimas corriendo por su rostro.

—¡Clara!

—Me lancé hacia adelante, pero el brazo de Alaric salió disparado, deteniéndome.

—Espera —advirtió, sus ojos escaneando la habitación.

Lord Gideon sonrió con orgullo—.

¿No es magnífica?

Mi nueva adquisición más preciada.

Requirió algo de planificación separarla de sus guardianes habituales, pero una vez que tuve la oportunidad…

—Se encogió de hombros delicadamente—.

Por supuesto, tuve que actuar de manera diferente con ella que con las otras.

La hija de un barón no puede simplemente desaparecer sin que se hagan preguntas.

Por eso dejé la nota —para ganar tiempo mientras preparaba este lugar especial para ella.

Alaric dio un paso cuidadoso hacia adelante, su cuerpo tenso mientras evaluaba la situación—.

Libérela.

Ahora.

Lord Gideon chasqueó la lengua—.

Me temo que no puedo hacer eso, Su Gracia.

Verá, Clara es solo el comienzo.

—Su mirada se deslizó hacia mí—.

La duquesa marcada sería una adición fascinante a mi colección.

Belleza dañada pero aún presente…

es poético, realmente.

Sentí un escalofrío recorrerme mientras su significado se volvía claro.

No tenía intención de que ninguno de nosotros saliera de este lugar.

—Está trastornado —dijo Alaric fríamente.

—Prefiero “exigente—respondió Lord Gideon—.

Ahora, antes de que intenten algo imprudente…

—hizo un pequeño gesto con su mano, y desde detrás de cortinas y nichos ocultos en la habitación, aparecieron varios hombres, cada uno sosteniendo pistolas apuntadas hacia nosotros—.

He preparado para esta eventualidad.

Mis sirvientes son muy leales.

El Capitán Orion y su hombre inmediatamente desenfundaron sus armas, creando un enfrentamiento.

—Además —continuó Lord Gideon con calma—, he dispuesto lo que algunos podrían llamar un “interruptor de hombre muerto”.

Si algo me sucede, mi leal mayordomo tiene instrucciones respecto a la Señorita Beaumont que serían…

muy desafortunadas.

Clara sollozaba detrás de su mordaza, todo su cuerpo temblando.

—¿Qué quiere?

—pregunté, desesperada por encontrar alguna salida a esta pesadilla.

—¿Querer?

—Lord Gideon pareció genuinamente sorprendido por la pregunta—.

Mi querida duquesa, ya tengo lo que quiero.

O lo tendré muy pronto.

Se movió para pararse detrás de la silla de Clara, colocando sus arrugadas manos sobre los hombros de ella.

Ella se estremeció violentamente ante su toque, tratando de alejarse pero sujetada firmemente por sus ataduras.

—Belleza como la suya es rara, Duquesa Isabella —dijo, sus ojos fijos en mí con inquietante intensidad—.

Incluso con sus…

imperfecciones.

Quizás especialmente por ellas.

El Duque tiene un excelente gusto.

—No le hable —gruñó Alaric.

Podía sentir la rabia emanando de él, apenas controlada.

—Tal posesividad —observó Lord Gideon—.

Pero la posesión es fugaz, Su Gracia.

Todas las cosas hermosas eventualmente cambian de manos.

—sus dedos acariciaron el cabello de Clara en una grotesca parodia de afecto—.

¿No es así, mi querida?

Miré frenéticamente a mi alrededor buscando alguna salida a este enfrentamiento.

Los sirvientes armados nos superaban en número.

Si hacíamos un movimiento, Clara seguramente sufriría—quizás fatalmente.

Pero si no hacíamos nada…

Lord Gideon sonrió serenamente ante nuestras expresiones horrorizadas, luego señaló a la aterrorizada Clara y dijo:
—¿No es exquisita?

Una adición perfecta.

Y pronto, Duquesa, usted también podría adornar mi colección, una vez que el Duque sea…

ya no un inconveniente.

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