La Duquesa Enmascarada - Capítulo 89

89: Capítulo 89 – El Trato del Loco, Una Jugada Desesperada 89: Capítulo 89 – El Trato del Loco, Una Jugada Desesperada El rostro de Alaric se contorsionó de rabia, su mano aferrando la empuñadura de su espada con tanta fuerza que temí que el metal se doblara bajo sus dedos.

La habitación se sentía cargada de tensión, pesada con los gemidos ahogados de Clara y la silenciosa promesa de violencia.

—¿Te atreves a amenazar a mi esposa?

—La voz de Alaric era mortalmente tranquila, el tipo de calma que precede a una tormenta—.

¿Secuestras a la hija de un aristócrata y luego tienes la audacia de sugerir que permitiré que añadas a la Duquesa de Thornewood a tu enferma colección?

Lord Gideon no se inmutó.

En cambio, sus delgados labios se curvaron en una sonrisa mientras continuaba acariciando el cabello de Clara, haciendo que ella se encogiera aún más.

—Estoy proponiendo un intercambio civilizado, Su Gracia.

Nada más —habló como si estuviera discutiendo el clima, no el tráfico humano—.

La hija menor del Barón por—llamémoslo un préstamo temporal de su duquesa.

Mi estómago se revolvió ante sus palabras.

—Isabella se uniría a mi colección por un breve tiempo.

Incluso podría cansarme rápidamente de ella y devolvértela…

relativamente ilesa —sus ojos brillaron con malicia mientras se fijaban en mi máscara—.

Encuentro que mi interés en ciertas piezas disminuye una vez que las he…

examinado completamente.

La implicación en sus palabras hizo que la bilis subiera a mi garganta.

Alaric dio un paso amenazador hacia adelante, e inmediatamente los hombres armados se tensaron, moviendo los dedos hacia los gatillos.

—Estás completamente loco —escupió Alaric—.

Si crees por un momento que yo…

—Lo consideraré —dije de repente, mi voz sonando más fuerte de lo que me sentía.

La habitación quedó en silencio.

Alaric se volvió hacia mí, con conmoción y confusión escritas en su rostro.

Los ojos de Clara se ensancharon por encima de su mordaza.

Las cejas de Lord Gideon se elevaron con sorpresa, luego placer.

—Qué refrescante.

Una mujer sensata que entiende el valor de la negociación.

Sentí que el cuerpo de Alaric se tensaba a mi lado, pero le di un sutil apretón de mano, esperando que entendiera.

Necesitábamos tiempo.

Necesitábamos distracción.

Necesitábamos mantener a Gideon hablando.

—Su colección es bastante extensa —continué, con el corazón martilleando en mi pecho—.

Claramente tiene una profunda apreciación por la belleza.

Cuénteme sobre su proceso…

¿cómo selecciona a sus…

sujetos?

Luché por mantener mi voz firme, por sonar genuinamente interesada en lugar de repugnada.

El rostro de Lord Gideon se iluminó ante mi pregunta, su ego claramente halagado.

—Ah, Duquesa, tiene una mente perspicaz —se alejó de Clara, moviéndose hacia mí con pasos ansiosos—.

No se trata meramente de la belleza convencional, verá.

Se trata de encontrar lo que hace única a cada mujer—la curva de un cuello, el arco de una ceja, una expresión particular cuando se la sorprende desprevenida.

Por el rabillo del ojo, vi que la postura de Alaric cambiaba ligeramente.

Sus ojos se encontraron brevemente con los míos, y supe que había entendido mi estratagema.

—Fascinante —dijo Alaric arrastrando las palabras, siguiendo el juego—.

Y estas pinturas…

¿encargadas después del hecho, o tiene artistas esperando para capturar sus…

adquisiciones?

Lord Gideon sonrió radiante, claramente encantado de tener una audiencia para su retorcida pasión.

—¡Ambas!

Algunas son pintadas a partir de mis recuerdos y bocetos, pero las verdaderamente especiales —señaló un gran retrato en la pared más alejada—, esas se hacen mientras las sujetos aún están frescas.

Mi artista privado tiene bastante talento para capturar la esencia del miedo y la belleza entremezclados.

Mientras hablaba, noté un sutil movimiento más allá de la puerta—una sombra moviéndose.

El Capitán Orion debía haber hecho señales a sus hombres.

La ayuda se estaba posicionando.

—¿Y cuánto tiempo lleva construyendo esta colección?

—pregunté, dando un pequeño paso a mi derecha, desviando la atención de Gideon de la puerta—.

¿Debe haber tomado años?

—Décadas, mi querida duquesa —el orgullo hinchó su voz—.

Comencé siendo un hombre joven.

La primera fue una criada de cocina con el cabello cobrizo más extraordinario.

Qué lástima que el servicio doméstico hubiera endurecido sus manos, pero su garganta —se tocó su propio cuello—, permaneció tan suave como el alabastro.

Su referencia casual a lo que claramente era un asesinato me hizo estremecer, pero me forcé a mantener una expresión fascinada.

—¿Y nadie nunca sospechó de usted?

—preguntó Alaric, imitando mi movimiento para que gradualmente cambiáramos la posición de Lord Gideon, con su espalda ahora hacia la puerta.

—¿Por qué lo harían?

Un caballero respetado con gusto impecable —se rió entre dientes—.

Las clases bajas desaparecen todo el tiempo—huyen, buscan mejores oportunidades.

Y cuando seleccioné a alguien de importancia, bueno…

—hizo un gesto desdeñoso—.

El dinero y la influencia resuelven la mayoría de los problemas.

Clara hizo otro sonido ahogado, y Lord Gideon la miró con irritación.

—Le falta aprecio por el arte, me temo.

A diferencia de usted, Duquesa.

Puedo ver que entiende el valor de la belleza.

—Lo entiendo —mentí, con la garganta apretada de repulsión—.

La belleza es…

transformadora.

—¡Exactamente!

—juntó las manos con deleite—.

Es por eso que simplemente debo añadirla a mi colección.

Esa máscara—qué misterio tan tentador esconde.

—Y si me uniera a su colección voluntariamente —aventuré, viendo la mandíbula de Alaric tensarse ante mis palabras—, ¿qué pasaría con Clara?

Lord Gideon lanzó una mirada desdeñosa a su cautiva.

—Sería liberada, por supuesto.

Nuestro trato estaría completo.

—¿Espera que creamos que simplemente la dejaría ir libre?

—la voz de Alaric goteaba escepticismo.

—Soy un hombre de palabra, Su Gracia —Lord Gideon parecía ofendido—.

A mi manera.

—¿Y a cuántas mujeres ha liberado de su “colección” a lo largo de los años?

—pregunté, ya sabiendo la respuesta.

Su sonrisa se volvió fría.

—Ninguna ha demostrado ser digna de liberación.

Se vuelven tan apegadas a mí, verá.

No sabrían cómo vivir en otro lugar.

Porque estaban muertas.

No necesitaba decirlo en voz alta para que yo lo entendiera.

Di otro paso cuidadoso, notando un delicado jarrón de porcelana en una pequeña mesa cerca de mi mano.

—Su dedicación a su arte es…

notable.

—Pocos entienden la verdadera devoción —estuvo de acuerdo, animándose ante mi aparente interés—.

Los sacrificios requeridos para la perfección.

Alaric se movió ligeramente, atrayendo la atención de Lord Gideon.

—¿Y qué sucede con sus sujetos una vez que los ha…

inmortalizado en pintura?

Los ojos de Lord Gideon brillaron con excitación macabra.

—Ahí es donde comienza el verdadero arte.

La preservación es una ciencia delicada.

La forma humana, tratada adecuadamente, puede mantener su valor estético durante años.

Mi sangre se heló cuando el significado de sus palabras se hundió en mí.

No solo estaba pintando a estas mujeres —estaba preservando sus cuerpos de alguna manera.

—Verá mi colección completa en breve —continuó, bajando la voz en tono conspirativo—.

Pocos han tenido el privilegio.

Está en mi galería especial abajo.

Miré a Alaric, cuyos ojos reflejaban la misma horrorizada comprensión.

Este hombre tenía una cámara subterránea donde guardaba los restos preservados de sus víctimas.

A través de la puerta parcialmente abierta detrás de Lord Gideon, ahora podía ver claramente movimiento —el Capitán Orion posicionando silenciosamente a sus hombres.

Necesitábamos solo unos momentos más.

—¿E Isabella se uniría a esta…

galería especial?

—preguntó Alaric, su voz tensa de furia controlada.

—Eventualmente —asintió Lord Gideon—.

Después de que haya tenido tiempo de apreciar adecuadamente sus cualidades únicas.

La fusión de belleza e imperfección —es bastante rara.

—¿Cuánto tiempo sería eso?

—pregunté, mi mano acercándose más al jarrón.

—Difícil de decir.

Algunos sujetos mantienen mi interés durante semanas, otros apenas días.

—Me examinó con evaluación clínica—.

Con usted, sospecho que el misterio debajo de su máscara proporcionaría una fascinación prolongada.

Quizás un mes o dos antes del proceso final de preservación.

Me forcé a mantener su mirada firmemente, luchando contra el impulso de retroceder.

—¿Y ha perfeccionado este…

proceso de preservación?

Cuénteme.

Su rostro se iluminó con entusiasmo grotesco.

—La técnica requiere un tiempo exquisito.

Demasiado pronto, y la esencia del sujeto no se ha revelado completamente.

Demasiado tarde, y la forma física comienza a perder su valor estético.

La clave es capturar ese momento perfecto cuando…

Mi mano “accidentalmente” golpeó el jarrón, enviándolo a estrellarse contra el suelo con un estruendo resonante.

Lord Gideon se giró hacia el sonido, momentáneamente distraído.

En ese instante, Alaric se lanzó hacia adelante, su movimiento un borrón de violencia controlada.

Su cuerpo colisionó con el de Lord Gideon, empujándolo hacia atrás mientras el Capitán Orion y sus hombres irrumpían por la puerta.

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