La Duquesa Enmascarada - Capítulo 91

91: Capítulo 91 – El Secreto del Compartimento Oculto 91: Capítulo 91 – El Secreto del Compartimento Oculto Se me heló la sangre cuando las palabras del Capitán Orion se asentaron sobre mí.

Mi nombre.

Mi nombre tallado dentro de una flor de madera idéntica a las encontradas con las mujeres asesinadas.

Sentí a Alaric tensarse a mi lado, su mano inmediatamente encontrando la mía, agarrándola con fuerza.

—Muéstremela —exigió Alaric, con voz baja y peligrosa.

Estábamos en el estudio de Lord Gideon, una habitación ricamente equipada con paredes de libros que de repente parecían siniestras en lugar de eruditas.

Clara había sido llevada a otra habitación donde un médico la estaba atendiendo.

Aunque no había sido físicamente dañada, el shock y el terror de su calvario la habían dejado temblando y desorientada.

El Capitán Orion colocó la flor de madera sobre el escritorio de Lord Gideon.

Era exquisita en su artesanía, pétalos delicadamente tallados para imitar el cereus nocturno con perfectos detalles.

A diferencia de la belleza efímera de la flor real, esta réplica de madera estaba destinada a durar para siempre, tal como Lord Gideon había pretendido para su “colección” de mujeres.

—El mecanismo está aquí —explicó el Capitán Orion, presionando una costura apenas visible a lo largo de uno de los pétalos.

Con un suave clic, la flor se abrió, revelando un centro hueco.

Me incliné más cerca, mi corazón martilleando contra mis costillas.

Dentro del compartimento, donde aparentemente había estado inscrito mi nombre, ahora yacía un pequeño trozo de pergamino fuertemente enrollado.

—Eso no estaba ahí antes —dijo el Capitán Orion, frunciendo el ceño—.

Solo vi la inscripción y rastros de polvo cuando la abrí por primera vez.

Alaric sacó un pañuelo de su bolsillo y extrajo cuidadosamente el pequeño pergamino.

Sus manos estaban firmes, pero podía sentir la tensión que irradiaba de él.

Lentamente, desenrolló el pergamino sobre el escritorio, revelando una lista de nombres escritos en una caligrafía meticulosa y fluida.

Mis ojos escanearon la lista, reconociendo varios nombres de los informes de mujeres desaparecidas.

Entonces lo vi: Clara Beaumont, escrito con la misma mano cuidadosa.

Y debajo del suyo, Isabella Beaumont.

—Esto data de antes de nuestro matrimonio —susurré, mi dedo flotando sobre mi apellido de soltera—.

Ha estado observándome durante algún tiempo.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Capitán, traiga a Lord Gideon de vuelta aquí.

Quiero respuestas.

“””
Mientras esperábamos, continué estudiando la lista.

Algunos nombres tenían pequeñas anotaciones a su lado: fechas, ubicaciones, incluso breves descriptores como “cabello dorado” o “manos perfectas”.

Mi nombre tenía las palabras “belleza enmascarada” a su lado, y la idea de que Lord Gideon me hubiera estado observando, quizás fantaseando con hacerme parte de su “colección”, me hizo estremecer.

—¿Cómo supo siquiera de mí?

—me pregunté en voz alta—.

Era prácticamente una prisionera en la casa de mi padre.

Raramente iba a algún lado.

—La máscara —dijo Alaric sombríamente—.

Te hacía única.

Una curiosidad.

Y por lo que hemos visto, Finchley se sentía atraído por lo que consideraba belleza inusual.

La puerta se abrió, y dos guardias arrastraron a Lord Gideon.

Su previa energía maníaca se había atenuado, pero sus ojos aún mantenían ese inquietante brillo de fanatismo.

Lo forzaron a sentarse en una silla frente a nosotros, con las manos atadas firmemente detrás de su espalda.

—Lord Gideon —comenzó Alaric, su voz engañosamente tranquila—, hemos encontrado su lista.

Los ojos de Gideon se desviaron hacia el pergamino sobre el escritorio, pero permaneció en silencio.

—Estas mujeres —continuó Alaric, golpeando ligeramente la lista—.

¿Las llama qué?

¿Su colección?

¿Su arte?

Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Lord Gideon.

—Candidatas para la perfección —respondió, su voz adquiriendo una cualidad reverente que me revolvió el estómago—.

No todas eran dignas, al final.

El proceso de selección requiere…

discernimiento.

—¿Y mi esposa?

—la voz de Alaric se había vuelto peligrosamente suave—.

¿Qué la convirtió en candidata para su…

discernimiento?

La mirada de Lord Gideon se desplazó hacia mí, estudiando mi rostro enmascarado con tal intensidad que tuve que luchar contra el impulso de retroceder.

—La belleza enmascarada —murmuró—.

Tan raramente vista.

Tan misteriosa.

Decían que estaba maldita, malformada.

Pero yo sabía mejor.

Sabía que lo que yacía debajo sería exquisito en su imperfección.

El desafío definitivo para mi arte.

“””
Sentí a Alaric moverse casi imperceptiblemente más cerca de mí, su cuerpo parcialmente protegiéndome de la mirada de Lord Gideon.

—Su arte siendo el asesinato —afirmó Alaric rotundamente.

La expresión de Lord Gideon se endureció.

—Transformación —corrigió—.

Preservación de la belleza en su momento más perfecto, antes de que el tiempo pudiera reclamarla.

Antes de que la vida pudiera corromperla.

No están muertas, Su Gracia.

Son inmortales.

La locura en sus ojos era absoluta, inquebrantable.

Realmente creía en la rectitud de sus acciones.

—¿Y Clara?

—pregunté, encontrando mi voz—.

¿Ella también iba a ser…

transformada?

Los ojos de Lord Gideon se iluminaron.

—Ah, la hermana.

Belleza convencional, sí, pero con tanto espíritu.

Tanto fuego.

Pensé que sería un desafío digno.

—Su mirada volvió a deslizarse hacia mí—.

Pero tú siempre fuiste el verdadero premio, Isabella Beaumont.

La misteriosa belleza oculta.

Tenía planes para ti mucho antes de que el Duque te reclamara.

La mano de Alaric vino a descansar en la parte baja de mi espalda, un sutil recordatorio de su presencia, su protección.

—Bueno, tus planes han quedado en nada, Finchley.

Tu ‘arte’ termina aquí.

El Capitán Orion se aclaró la garganta, dirigiendo nuestra atención de vuelta a la lista.

—Su Gracia, hay algo más aquí.

—Señaló un nombre cerca de la parte inferior de la lista, rodeado varias veces con tinta—.

Este…

no lo reconozco de ningún registro de personas desaparecidas.

Pero según estas anotaciones junto a su nombre…

—Mi próxima obra maestra —interrumpió Lord Gideon, su voz adquiriendo nuevamente esa perturbadora cualidad reverente.

Todos miramos fijamente el nombre: Evangeline Winters.

—¿Quién es ella?

—exigió Alaric.

La sonrisa de Lord Gideon se ensanchó.

—El arte requiere paciencia, Su Gracia.

Las más grandes obras maestras se planifican con mucha anticipación.

El Capitán Orion se inclinó más cerca, estudiando las pequeñas anotaciones junto al nombre rodeado.

—Hay una fecha aquí, Su Gracia.

Dentro de tres días.

Mi corazón se detuvo.

En algún lugar había una mujer que no tenía idea de que había sido marcada como la próxima víctima de Lord Gideon.

A pesar de su captura, ¿seguía ella en peligro?

¿Habría cómplices que pudieran llevar a cabo su retorcida visión?

La expresión de Alaric se oscureció mientras los mismos pensamientos claramente cruzaban por su mente.

—Registren toda su propiedad —ordenó al Capitán Orion—.

Cada documento, cada trozo de papel.

Averigüen quién es Evangeline Winters y dónde se la puede encontrar.

Miré fijamente la lista de nombres, pensando en todas las mujeres que no habían sido tan afortunadas como Clara y yo.

Mujeres cuyas familias podrían seguir buscándolas, sin conocer su terrible destino en la “galería” de Lord Gideon.

—Pagará por lo que ha hecho —le dije tranquilamente a Lord Gideon—.

Por cada vida que robó.

Me miró con una expresión casi compasiva.

—Deberían agradecerme por la inmortalidad que les di.

Como deberías tú, por el escape que te concedí.

—¿Escape?

—repetí, confundida.

—De tu jaula, mi querida belleza enmascarada.

De la casa de tu padre.

—Su sonrisa se volvió conocedora—.

¿Por qué crees que el Duque apareció repentinamente en tu vida?

¿Nunca cuestionaste la coincidencia?

Antes de que pudiera procesar sus palabras, el Capitán Orion dio un paso adelante, señalando el nombre que había sido rodeado varias veces, el que ni Alaric ni yo reconocíamos.

—Esta, Mi Lord Duque…

—dijo gravemente—.

No está en ningún registro de personas desaparecidas.

Pero según las notas de Finchley, era su ‘próxima obra maestra’.

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