La Duquesa Enmascarada - Capítulo 92

92: Capítulo 92 – El Silencio de una Hermana, El Plan de una Madrastra 92: Capítulo 92 – El Silencio de una Hermana, El Plan de una Madrastra El sol de la mañana se filtraba a través de las pesadas cortinas de brocado de la habitación de invitados de la finca Beaumont, proyectando un resplandor sombrío sobre el pálido rostro de Clara.

Estaba sentada apoyada contra varias almohadas, su habitual postura perfecta ahora encorvada y derrotada.

Apenas reconocía esta versión quebrantada de mi hermana, normalmente vibrante y maquinadora.

—Clara —dije suavemente, tomando asiento junto a su cama—.

¿Cómo te sientes hoy?

Sus ojos, enrojecidos por el llanto, se encontraron brevemente con los míos antes de apartarse.

—Estoy bien —susurró, su voz carente de su habitual filo cortante.

Alaric estaba de pie junto a la ventana, su alta figura proyectando una larga sombra a través del suelo.

Su rostro permanecía impasible, pero yo sabía que su mente trabajaba furiosamente, conectando piezas de este horrible rompecabezas.

—Necesitamos hacerte algunas preguntas sobre Lord Gideon —dijo, con un tono firme pero no descortés—.

Cualquier cosa que puedas decirnos podría ayudar a evitar que otras mujeres sufran.

Las manos de Clara temblaban mientras aferraba la sábana.

—No sé qué puedo decirles que sea de ayuda.

Antes de que Alaric pudiera presionar más, la puerta se abrió de golpe.

Lady Beatrix entró apresuradamente, su rostro una perfecta máscara de preocupación maternal.

—Oh, mi pobre querida —arrulló, corriendo al lado de Clara y lanzándome una mirada significativa que claramente decía que debía moverme.

Mantuve mi posición.

—Lady Beatrix —reconoció Alaric fríamente—.

Estábamos comenzando a hablar con Clara sobre sus interacciones con Lord Gideon.

La sonrisa de mi madrastra se tensó.

—Seguramente esto puede esperar.

Mi hija ha pasado por suficiente trauma.

—Cada momento que demoramos podría poner a otra mujer en riesgo —dije firmemente—.

Clara lo entiende, ¿verdad, Clara?

Algo destelló en los ojos de mi hermana—quizás el reconocimiento de la gravedad de la situación, o tal vez solo sorpresa por mi asertividad.

Asintió lentamente.

—Quiero ayudar —dijo, con voz pequeña pero decidida.

Los labios de Lady Beatrix se fruncieron en desaprobación, pero se acomodó en una silla al otro lado de Clara, con la espalda rígida.

—Muy bien.

Pero me quedaré presente.

La mirada de Alaric se estrechó ligeramente.

—Como desee.

Clara, ¿puedes decirnos cómo entraste en contacto con Lord Gideon por primera vez?

Clara tragó saliva con dificultad, sus ojos fijos en sus manos.

—Él…

me envió cartas.

Anónimas al principio.

Pequeños regalos llegaban—guantes, cintas, perfume.

Nada inapropiado, solo…

halagador.

—¿Cuándo comenzó esto?

—preguntó Alaric.

—Hace unos tres meses —la voz de Clara se fortaleció ligeramente mientras continuaba—.

Las cartas eran poéticas, alabando mi belleza, mi gracia.

Me hacían sentir…

especial.

Lady Beatrix se movió incómodamente.

Me pregunté cuánto sabía ella sobre estas comunicaciones secretas.

—¿Cuándo descubriste quién las enviaba?

—pregunté.

—Después de un mes, quizás.

Se reveló gradualmente, primero con sus iniciales, luego con un pequeño boceto de sí mismo.

—Las mejillas de Clara se sonrojaron ligeramente—.

Escribió que era un admirador desde lejos, que veía en mí una cualidad que merecía reconocimiento.

—Y le creíste —afirmó Alaric en lugar de preguntar.

Los ojos de Clara destellaron con momentánea desafío.

—¿Por qué no?

Era un miembro respetado de la sociedad.

Hablaba de conexiones, de presentarme a personas que podrían apreciar mis…

cualidades.

—¿Qué tipo de cualidades mencionó específicamente?

—presionó Alaric.

—Mi belleza, por supuesto —dijo Clara, con un atisbo de su antigua vanidad emergiendo—.

Pero también mi espíritu.

Dijo que yo tenía un fuego que la sociedad intentaba apagar.

Que merecía un lugar especial donde pudiera ser…

admirada.

—Su voz se quebró en la última palabra mientras la horrible comprensión de lo que ese “lugar especial” podría haber sido se hundía nuevamente.

Alcancé su mano antes de poder detenerme.

Para mi sorpresa, no la apartó.

—¿Mencionó a otras mujeres?

—preguntó Alaric—.

¿Otras ‘musas’ como las llamaba?

Lady Beatrix intervino suavemente.

—Realmente, Su Gracia, no veo cómo estos detalles…

—Madre, por favor —la interrumpió Clara con una firmeza inesperada.

Se volvió hacia Alaric—.

No específicamente.

Hablaba en términos vagos sobre su visión artística, su colección.

Pensé que se refería a pinturas o esculturas.

—¿Y cuándo comenzaste a reunirte con él en persona?

—pregunté suavemente.

El agarre de Clara en mi mano se apretó.

—La primera vez fue en la fiesta de jardín de Lady Harrington el mes pasado.

Se me acercó mientras Madre estaba ocupada con sus amigas.

—Lanzó una mirada rápida a Lady Beatrix, quien tuvo la gracia de parecer algo avergonzada—.

Después de eso, organizamos algunas…

reuniones privadas.

—¡Clara!

—exclamó Lady Beatrix—.

¿Cómo pudiste ser tan tonta?

—¿Cómo pudiste ser tan ciega?

—respondió Clara, con una chispa de su antiguo fuego regresando—.

¡Estabas tan ocupada tramando la caída de Isabella que nunca notaste lo que estaba sucediendo justo frente a ti!

El silencio que siguió fue ensordecedor.

El rostro de Lady Beatrix se sonrojó carmesí, mientras la expresión de Alaric se oscurecía peligrosamente.

—Sabía que era…

excéntrico —continuó Clara después de un momento, con voz más baja—.

Pero era encantador, atento.

Me llamaba su «lienzo viviente».

Pensé que era solo charla artística.

Nunca imaginé…

Su voz se apagó, y apreté su mano suavemente.

—No es tu culpa, Clara.

Él era experto en manipulación.

Alaric se acercó a la cama.

—¿Lord Gideon alguna vez mencionó a una mujer llamada Evangeline Winters?

Clara negó lentamente con la cabeza.

—No, no lo creo.

Pero…

—dudó.

—¿Pero qué?

—presionó Alaric.

—Sí hablaba de otras musas a veces.

Dijo que estaba…

organizando una exposición muy especial.

—La voz de Clara tembló—.

Pensé que se refería a una exposición de arte típica, quizás con retratos de bellezas de la sociedad.

Ahora me doy cuenta…

—¿Mencionó algún detalle específico sobre esta exposición?

—La voz de Alaric estaba tensa—.

¿Fechas, lugares, nombres?

—Ningún nombre específico —dijo Clara, su frente arrugándose con concentración—.

Pero sí dijo algo extraño la última vez que lo vi.

Dijo que su exposición debutaría en el solsticio de verano, que sería…

una experiencia transformadora para toda la sociedad de Londres.

Lady Beatrix se levantó abruptamente.

—Creo que es suficiente por ahora.

Clara necesita descansar.

—Solo una pregunta más —insistió Alaric, su mirada nunca dejando a Clara—.

¿Lord Gideon alguna vez mencionó específicamente a Isabella?

¿Te hizo preguntas sobre ella?

Los ojos de Clara se dirigieron a mi rostro enmascarado, y luego se apartaron.

—Él…

preguntó sobre la máscara.

Si yo sabía qué había debajo.

Parecía…

fascinado por la idea de ella.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal ante sus palabras.

Lady Beatrix se interpuso entre nosotros y Clara, como si físicamente cortara la conversación.

—Mi hija necesita recuperarse —dijo firmemente—.

Cualquier plan que ese loco tuviera seguramente está frustrado ahora que está bajo custodia.

—A menos que no estuviera trabajando solo —contrarrestó Alaric fríamente.

Algo destelló en el rostro de Lady Beatrix—¿era miedo?

¿Culpa?

Antes de que pudiera analizarlo, ella se había recompuesto.

—Clara no mencionó nada sobre cómplices —dijo con desdén—.

Ahora, si nos disculpan…

—En realidad —interrumpió Clara, su voz repentinamente más fuerte—.

Había algo más.

Algo que no pensé que fuera importante hasta ahora.

Lady Beatrix se volvió bruscamente.

—Clara, estás exhausta.

No necesitas…

—Madre, por favor.

—La voz de Clara tenía un filo que nunca le había oído dirigir a Lady Beatrix antes.

Miró directamente a Alaric, sus ojos abiertos con el esfuerzo de recordar.

—Lord Gideon mencionó una vez que tenía amigos poderosos que compartían su…

aprecio por la belleza.

Dijo que a veces lo ayudaban con su trabajo.

—Clara tragó con dificultad—.

Y dijo algo sobre cómo sus patrocinadores estaban ansiosos por ver sus nuevas adquisiciones.

Su voz cuando lo dijo…

me hizo sentir incómoda, pero no entendía por qué en ese momento.

Lady Beatrix se movió con sorprendente rapidez, agarrando la muñeca de Clara.

—Es suficiente, Clara.

Estás confundida y asustada, inventando conexiones que no existen.

—Suéltala —dije bruscamente, poniéndome de pie.

Alaric dio un paso adelante, su presencia repentinamente llenando la habitación.

—Lady Beatrix, su preocupación por su hija está notada.

Sin embargo, si continúa interfiriendo con esta investigación, no tendré más remedio que cuestionar sus motivos.

El color se drenó del rostro de mi madrastra.

Soltó la muñeca de Clara pero permaneció de pie entre nosotros.

—Clara —continuó Alaric, su voz ligeramente más suave—, ¿hay algo más que puedas recordar?

¿Cualquier cosa sobre estos “amigos poderosos” o patrocinadores?

La mirada de Clara se dirigió nerviosamente a su madre, luego de vuelta a Alaric.

—Solo…

solo una cosa.

La noche que él…

me llevó, antes de perder la conciencia, lo escuché hablando con alguien.

Dijo: “Dile al Barón que su contribución ha sido muy apreciada”.

—¿El Barón?

—repetí, con la sangre helándose—.

¿Se refería a…?

—Podría referirse a cualquier barón —interrumpió Lady Beatrix apresuradamente—.

Hay docenas en la sociedad de Londres.

—En efecto —dijo Alaric, entrecerrando los ojos—.

Pero qué curioso que Lord Gideon atacara a la hija de un barón, mientras aparentemente tenía negocios con otro.

La voz de Clara tembló mientras hablaba de nuevo, sus ojos fijos en mí.

—Y hay una cosa más.

Algo que acabo de recordar.

—Tomó un respiro profundo, su voz bajando a casi un susurro—.

Lord Gideon mencionó que tenía otras Musas, y que estaba organizando una exposición muy especial que conmocionaría a toda la sociedad de Londres.

Pero lo descarté como su habitual charla excéntrica.

—Sus ojos se abrieron con horror—.

Creo…

creo que podría haber otros involucrados.

Otros hombres como él, coleccionando…

mujeres.

Mientras las palabras de Clara quedaban suspendidas en el aire, noté que la mano de Lady Beatrix temblaba a su lado.

Y en ese momento, supe con escalofriante certeza que mi madrastra estaba ocultando algo—algo que podría revelar cuán profundo llegaba realmente este horror.

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