La Duquesa Enmascarada - Capítulo 93

93: Capítulo 93 – La Red Invisible 93: Capítulo 93 – La Red Invisible Recorría el estudio de Alaric de un lado a otro, mi mente acelerada por las revelaciones de Clara.

La enormidad de lo que estábamos descubriendo me ponía la piel de gallina.

Ya no estábamos tratando solo con un noble perturbado; potencialmente nos enfrentábamos a toda una red de monstruos escondidos tras títulos aristocráticos.

—Esto lo cambia todo —dije, observando a Alaric inclinado sobre su escritorio, con papeles extendidos frente a él—.

Si Lord Gideon no estaba actuando solo…

—Entonces su captura no pone fin a la amenaza —completó Alaric, con voz sombría.

Se pasó una mano por el cabello, una rara muestra de frustración—.

Necesitamos contrastar cada nombre de esta lista con lo que sabemos sobre los hábitos y asociados de Finchley.

El Capitán Orion permanecía junto a la ventana, su porte militar inalterado a pesar de las horas que habíamos pasado examinando documentos.

—He tenido a mis hombres rastreando los movimientos de Lord Gideon durante los últimos seis meses.

Frecuentaba varios comerciantes de arte discretos y tiendas de antigüedades.

—Colocó un mapa marcado con ubicaciones—.

Todos estos establecimientos comparten un rasgo: son conocidos por atender…

gustos especializados.

Me incliné sobre el mapa, estudiando las marcas.

—Estas tres tiendas están en áreas que conozco bien.

Están en barrios donde no se hacen preguntas siempre que cambie de manos suficiente dinero.

Alaric me miró, arqueando una ceja.

—¿Cómo sabrías eso?

—Años escuchando los chismes de Clara y Lady Beatrix —expliqué—.

Cuando eres invisible para todos los que te rodean, escuchas cosas que no están destinadas a la buena sociedad.

Esta tienda de aquí —señalé una ubicación cerca de los muelles—, es propiedad de un hombre llamado Thornton.

Clara mencionó una vez que conseguía “artículos inusuales” para coleccionistas dispuestos a pagar su precio.

Alaric tomó nota.

—El nombre de Thornton aparece en la correspondencia de Finchley tres veces solo en el último mes.

Estudié la lista de nombres que Alaric había compilado de los documentos encontrados en posesión de Lord Gideon.

—Lord Harrington está en esta lista.

Recuerdo que Lady Beatrix dijo que tenía una «colección excéntrica» que solo mostraba a sus amigos más cercanos.

—Y Lord Pemberly —añadió el Capitán Orion—.

Desapareció de los eventos sociales hace aproximadamente un año.

La historia oficial era que había enfermado y se había retirado a su finca en el campo, pero hubo rumores de escándalo.

La pluma de Alaric raspaba contra el papel mientras conectaba nombres con fechas, ubicaciones y eventos.

Observé su enfoque metódico con admiración.

Incluso enfrentando algo tan perturbador, su mente permanecía aguda, analítica.

—Mira esto —dijo de repente, haciéndome señas para que me acercara.

Señaló un patrón de fechas—.

Finchley visitó a este anticuario en particular cada tercer miércoles durante los últimos cuatro meses.

Cada visita fue seguida por una cena privada en su club con Lord Harrington, Lord Waverly o el Barón Blackwood.

—Y cada una de estas reuniones —observó el Capitán Orion—, es seguida dentro de una semana por la desaparición de una joven.

Un escalofrío recorrió mi espalda.

—Están seleccionando víctimas juntos.

—O intercambiándolas —dijo Alaric, su voz endureciéndose con disgusto—.

Como artefactos raros para sus colecciones.

Me senté pesadamente en la silla frente a su escritorio, sintiendo de repente el peso de lo que estábamos descubriendo.

—Y Clara dijo algo sobre una exposición planeada para el solsticio de verano.

—Que es en menos de un mes —confirmó Alaric—.

Si tenemos razón sobre esta red, podrían proceder con sus planes a pesar de la captura de Finchley.

—O podrían acelerar su cronograma —sugirió el Capitán Orion—.

Si temen ser descubiertos, podrían trasladar su…

colección…

a algún lugar fuera de nuestro alcance.

La idea de que más mujeres sufrieran el mismo destino que casi había sufrido Clara—que había reclamado a Evangeline Winters—me llenó de pavor y determinación en igual medida.

—Creo que deberíamos investigar estos establecimientos —dije, señalando el mapa marcado—.

Alguien debe haber visto algo, sabido algo.

La mirada de Alaric se dirigió a la mía.

—Absolutamente no.

No te quiero cerca de esta investigación.

Me enderecé en mi silla.

—Ya estoy cerca de ella, Alaric.

Y podría notar cosas que tú no.

Las mujeres hablan de manera diferente con otras mujeres que con los hombres, especialmente hombres de tu posición.

—Isabella…

—Tiene razón, Su Gracia —intervino el Capitán Orion—.

Las sirvientas, las dependientas—podrían tener información valiosa que solo compartirían con otra mujer.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Es demasiado peligroso.

—¿Más peligroso que lo que ya he enfrentado?

—desafié suavemente—.

He pasado mi vida observando a las personas, Alaric.

Leyendo sus intenciones, anticipando sus estados de ánimo—así es como sobreviví a mi familia.

Déjame ayudar.

Un silencio tenso se extendió entre nosotros.

Podía ver el conflicto en sus ojos—su instinto de protegerme luchando contra los méritos lógicos de mi argumento.

Finalmente, asintió secamente.

—Puedes acompañarnos para interrogar a los testigos, pero solo bajo mi supervisión directa.

Y a la primera señal de peligro…

—Me retiraré a un lugar seguro —prometí, sintiendo alivio—.

Gracias por confiar en mí.

Su expresión se suavizó ligeramente.

—No es una cuestión de confianza, Isabella.

Es…

Un golpe seco lo interrumpió.

Alistair entró, su habitual compostura notablemente perturbada.

—Su Gracia, Capitán —reconoció con una rápida reverencia—.

Acabo de recibir noticias urgentes.

El Sr.

Thornton, el anticuario de Fleet Street, ha sido encontrado asesinado en su tienda.

Alaric se puso de pie instantáneamente.

—¿Cuándo?

¿Cómo?

—Hace una hora, Su Gracia.

Su asistente lo encontró esta mañana.

Le cortaron la garganta y saquearon la tienda.

Según el mensajero, se llevaron sus artículos más valiosos—piezas descritas como…

—Alistair dudó, mirándome disculpándose—, …esculturas grotescas de formas femeninas.

Mi estómago se revolvió, pero mantuve mi expresión neutral.

—¿Había algo más, Alistair?

El mayordomo asintió gravemente.

—Sí, Su Gracia.

Dejaron un solo cereus nocturno en el mostrador.

La misma flor…

—La misma flor encontrada con cada una de las víctimas de Finchley —terminó Alaric, su voz baja y peligrosa—.

Están limpiando la casa.

El Capitán Orion ya estaba alcanzando su abrigo.

—Reuniré a mis hombres.

Necesitamos asegurar la escena antes de que se eliminen o contaminen las pruebas.

Alaric rodeó su escritorio, sus movimientos rápidos y decididos.

—Alistair, envía mensajes a los otros lugares de nuestra lista.

Quiero guardias apostados discretamente cerca de cada establecimiento.

—Sí, Su Gracia —respondió Alistair, partiendo rápidamente.

Me levanté también, con el corazón acelerado.

—Esto significa que tenemos razón, ¿no es así?

Hay una red.

Y alguien en ella está eliminando cabos sueltos.

Alaric se volvió hacia mí, su expresión sombría.

—Sí.

Y significa que saben que nos estamos acercando —tomó mis manos entre las suyas, su agarre firme pero suave—.

Isabella, necesito que reconsideres tu participación.

Quien esté detrás de esto claramente está dispuesto a matar para proteger sus secretos.

Sostuve su mirada con firmeza.

—Con mayor razón hay que detenerlos rápidamente.

No me quedaré de brazos cruzados mientras más personas mueren, Alaric.

No cuando puedo ayudar.

Por un momento, pensé que podría seguir discutiendo.

En cambio, me sorprendió llevando mi mano a sus labios, presionando un beso en mis nudillos.

—Tu valentía me asombra continuamente —murmuró—.

Pero prométeme que tendrás cuidado.

—Lo prometo —susurré.

El Capitán Orion se aclaró la garganta.

—Su Gracia, deberíamos partir de inmediato.

Alaric asintió, soltando mis manos con reluctancia.

—Que preparen el carruaje.

Iremos directamente a Fleet Street.

Mientras se dirigían hacia la puerta, recogí mi chal, preparándome para seguirlos.

—Un momento, Su Gracia —dijo Alistair, reapareciendo en la puerta.

Su rostro estaba aún más preocupado que antes—.

Hay algo más que debería saber sobre el asesinato.

Alaric se detuvo.

—¿Qué es, Alistair?

—El mensajero mencionó que antes de morir, Thornton logró escribir algo con su propia sangre —la voz de Alistair era firme, pero sus ojos revelaban su inquietud—.

Una sola palabra: “Barón”.

La habitación quedó en silencio mientras la implicación flotaba en el aire.

Pensé en las palabras de Clara sobre Lord Gideon mencionando a un barón, el comportamiento sospechoso de mi padre y ahora esta última revelación.

—Parece —dijo Alaric lentamente, sus ojos encontrándose con los míos—, que necesitamos prestar mucha atención a cada barón conectado con este caso—especialmente aquellos con razones para silenciar testigos.

Mientras partíamos hacia la escena del crimen, una terrible sospecha se formó en mi mente.

«¿Y si mi padre no era solo un padre negligente?

¿Y si su crueldad hacia mí tenía raíces más profundas y oscuras—raíces que lo conectaban con la misma red que ahora estábamos cazando?»

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