La Duquesa Enmascarada - Capítulo 94

94: Capítulo 94 – ¿Un Coleccionista Rival o un Fantasma del Pasado?

94: Capítulo 94 – ¿Un Coleccionista Rival o un Fantasma del Pasado?

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El olor a sangre me golpeó primero —metálico y abrumador— mientras Alaric, el Capitán Orion y yo entrábamos en la tienda de antigüedades en Fleet Street.

Mi estómago se revolvió, pero me apoyé contra el marco de la puerta, decidida a no mostrar debilidad.

—¿Estás segura de que puedes manejar esto, Isabella?

—la voz de Alaric era baja, su mano en la parte baja de mi espalda.

Asentí, tragando con dificultad—.

Sí.

Necesito ver.

La tienda estaba en caos.

Vidrios rotos brillaban por todo el suelo donde las vitrinas habían sido destrozadas.

Artefactos costosos yacían rotos, mientras que los espacios vacíos en los estantes daban testimonio de los objetos robados.

Y allí, detrás de un mostrador ornamentado, yacía el propio Sr.

Thornton —o lo que quedaba de él.

El Capitán Orion ya estaba agachado junto al cuerpo, examinando la escena macabra con desapego clínico—.

Corte limpio en la garganta.

Trabajo profesional.

No hecho con ira sino con eficiencia.

—Como un verdugo —murmuré.

Los ojos de Alaric se dirigieron hacia mí, con preocupación evidente en su mirada, pero me obligué a mirar más de cerca la escena.

No era solo un asesinato —era un mensaje.

—La flor —dije, señalando la inmaculada flor blanca colocada casi delicadamente en el mostrador cerca del cuerpo—.

Es idéntica a las encontradas con las víctimas de Finchley.

—O un cómplice continuando su trabajo —teorizó Alaric—, o alguien que conocía sus métodos íntimamente.

Cuidadosamente bordeé el charco de sangre en el suelo, acercándome al mostrador donde Thornton había escrito su último mensaje.

La única palabra —Barón— estaba manchada pero inconfundible, trazada en sangre oscura y secándose.

—Conocía a su asesino —dije, mi mente acelerándose—.

O al menos, sabía quién ordenó su muerte.

El Capitán Orion asintió sombríamente—.

Un mensaje moribundo suele ser el testimonio más honesto que obtenemos.

Alaric estaba examinando los estantes vacíos, su expresión oscureciéndose—.

El asesino se llevó objetos específicos.

No fue un robo común —fue dirigido.

Un joven se acurrucaba en la esquina, con el rostro pálido.

El asistente de Thornton, supuse.

Mientras Alaric y el Capitán Orion continuaban examinando la escena, me acerqué a él suavemente.

—Soy la Duquesa Thorne —dije en voz baja, manteniendo mi voz firme—.

¿Puedo hacerte algunas preguntas?

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El joven —apenas veinte años— levantó la mirada con ojos enrojecidos.

—James, Su Gracia.

James Hartley.

—James, ¿puedes contarme sobre los objetos que fueron robados?

Tragó con dificultad.

—Piezas de colección especiales.

El Sr.

Thornton las guardaba en la habitación trasera, las mostraba solo a ciertos clientes.

Decía que eran arte único…

pero me ponían la piel de gallina.

Mi pulso se aceleró.

—¿De qué manera?

—Eran…

mujeres, Su Gracia.

Talladas en marfil y maderas raras.

Pero de alguna manera incorrectas.

Como si estuvieran sufriendo, o…

—se detuvo, estremeciéndose—.

El Sr.

Thornton decía que eran valiosas porque eran únicas.

Que solo ciertos coleccionistas las apreciarían.

—Estos coleccionistas —presioné suavemente—, ¿algún nombre destacaba?

¿Alguna vez le oíste mencionar personas específicas?

James dudó.

—Lord Gideon venía a menudo.

Y había otro caballero al que el Sr.

Thornton parecía temer —nunca pronunciaba su nombre en voz alta, solo lo llamaba “El Señor de los Cuervos”.

Sentí que mi sangre se helaba.

Ravenscroft.

Tenía que ser.

—¿Y mi padre?

—pregunté antes de poder detenerme—.

¿El Barón Beaumont?

¿Alguna vez vino aquí?

Los ojos del joven se ensancharon ligeramente.

—El Barón, sí.

A veces traía objetos para vender.

Cosas extrañas.

El Sr.

Thornton le pagaba bien, luego las vendía a sus clientes especiales.

Me reuní con Alaric, mi mente dando vueltas con esta confirmación de mis peores temores.

—Los objetos robados eran esculturas de mujeres en…

angustia —expliqué en voz baja—.

Y aparentemente mi padre estaba suministrando objetos similares para ser vendidos a coleccionistas.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Las deudas de tu padre de repente tienen más sentido.

Estaba vendiendo su colección pieza por pieza.

—Y aparentemente había un coleccionista llamado “El Señor de los Cuervos” que asustaba incluso a Thornton —añadí.

El Capitán Orion se acercó, sosteniendo algo cuidadosamente entre dedos enguantados —un trozo de papel, parcialmente quemado.

—Encontré esto en la rejilla —dijo—.

Alguien intentó destruirlo, pero no terminó el trabajo.

—Se lo pasó a Alaric, quien lo desdobló con cuidado.

Miré por encima de su hombro el papel chamuscado.

Era un recibo, fechado tres días antes.

La mayor parte del texto estaba quemado, pero una línea permanecía intacta: «Pago final recibido por la Doncella Llorosa.

Entrega a Lord M.R.

programada para la exhibición del solsticio».

—M.R.

—susurré—.

Malachi Ravenscroft.

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, agudos con reconocimiento.

—¿Conoces este nombre?

El recuerdo volvió, nauseabundo y claro.

Mi padre, borracho y desesperado, negociando mi futuro como si fuera mercancía.

Forcé las palabras a través de la opresión en mi garganta.

—Lord Malachi Ravenscroft.

Vino a nuestra casa varias veces cuando yo era más joven.

Una vez le escuché hablar con mi padre…

—hice una pausa, estabilizando mi voz—.

Dijo que saldaría todas las deudas de mi padre a cambio de…

de mí.

La expresión de Alaric se oscureció peligrosamente.

—¿Por ti?

¿Como novia?

Negué con la cabeza.

—No como novia.

Como una…

adquisición.

Le oí decir que «coleccionaba especímenes únicos» y que mi rostro cicatrizado me hacía «una rareza fascinante».

El Capitán Orion maldijo por lo bajo.

Las manos de Alaric se cerraron en puños a sus costados.

—¿Y tu padre?

—preguntó Alaric, su voz engañosamente tranquila.

—Lo consideró —admití—.

Pero algo falló.

Lord Malachi dejó de visitarnos, y mi padre nunca lo mencionó de nuevo.

Alaric permaneció en silencio por un momento, visiblemente procesando esta información.

—¿Por qué no me contaste esto antes?

—Pensé que era solo otra humillación en una vida llena de ellas —dije—.

No lo relacioné con el caso actual hasta ahora.

El Capitán Orion intervino:
—Ravenscroft estaba en nuestra lista inicial de sospechosos después de la captura de Lord Gideon, pero lo descartamos.

Tiene una reputación pública impecable—filántropo, mecenas de las artes, viudo que nunca se volvió a casar después de la muerte de su esposa hace veinte años.

—Una cobertura perfecta —murmuró Alaric—.

Y la exhibición del solsticio mencionada en este recibo debe ser el mismo evento del que Clara oyó hablar.

Recordé algo más—un fragmento de memoria que había estado enterrado bajo años de olvido selectivo.

—Mi padre una vez mencionó a un coleccionista rival que competía con él por piezas raras —dije lentamente—.

Estaba borracho, quejándose de que este rival siempre le ganaba en las subastas, tenía bolsillos más profundos.

Dijo que el hombre tenía “gustos más oscuros” que incluso Lord Gideon.

—Un coleccionista rival que asustaba al propio Finchley —reflexionó Alaric—.

Eso explicaría por qué alguien está ahora limpiando la casa.

Si Ravenscroft teme que Finchley pueda implicarlo para salvarse…

—Necesitaría eliminar conexiones y recuperar cualquier objeto que pudiera vincularlo —terminó el Capitán Orion—.

Comenzando por esta tienda.

Las piezas estaban encajando—un cuadro más horroroso de lo que había imaginado.

No solo Lord Gideon actuando solo, sino toda una red de depredadores aristocráticos.

Y en su centro, quizás, el hombre que una vez había buscado añadirme a su colección.

—Necesitamos movernos rápidamente —decidió Alaric—.

Orion, duplica los guardias sobre Finchley y asegúrate de que sea interrogado específicamente sobre Ravenscroft.

Yo visitaré directamente a Lord Malachi—una visita social a un viejo conocido.

—¿Es prudente?

—pregunté—.

Si sospecha que estamos tras él…

—No lo hará —me aseguró Alaric—.

He conocido a Ravenscroft durante años de pasada.

Nunca hemos sido cercanos, pero no hay nada inusual en que un duque visite a un lord.

Y necesito ver su reacción cuando mencione el asesinato de Thornton.

El Capitán Orion partió para asegurar a Lord Gideon, mientras Alaric y yo nos preparábamos para abandonar la macabra escena.

Al salir, agarré el brazo de Alaric, un pensamiento golpeándome repentinamente.

—El asistente mencionó la escultura de “La Doncella Llorosa—dije con urgencia—.

Mi padre tenía una pieza con ese nombre en su estudio durante años.

Desapareció aproximadamente un mes antes de que yo me fuera de casa.

Los ojos de Alaric se estrecharon.

—Así que tu padre suministró la pieza a Thornton, quien la vendió a Ravenscroft.

—Lo que significa que hay una conexión directa entre mi padre y Ravenscroft, aún activa hasta muy recientemente.

Alaric me ayudó a subir a nuestro carruaje que esperaba, su rostro fijado en determinación sombría.

—Todo conduce de vuelta a tu padre y Lord Malachi.

La pregunta es si son rivales o cómplices en esta red.

Mientras el carruaje se alejaba, reuní mi valor.

Había una conexión más que necesitaba compartir, una que había estado acechando en el fondo de mi mente desde que encontramos el cuerpo de Thornton.

—Alaric —dije, con la voz tensa—, hay algo más que deberías saber.

El coleccionista rival que mencionó mi padre…

el que competía con Finchley por las piezas más…

inquietantes…

era Lord Malachi Ravenscroft.

Él quería añadirme a su colección también.

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