La Duquesa Enmascarada - Capítulo 95

95: Capítulo 95 – La Sombra de la Mansión Ravenscroft 95: Capítulo 95 – La Sombra de la Mansión Ravenscroft El viaje en carruaje de regreso a la Mansión Thorne estaba tenso con posibilidades no expresadas.

Alaric se sentó frente a mí, su expresión tormentosa mientras procesaba lo que le había revelado sobre Ravenscroft.

Sus nudillos estaban blancos contra la tapicería oscura, y casi podía ver los cálculos formándose detrás de sus ojos.

—Debería haber matado a tu padre cuando tuve la oportunidad —dijo finalmente, rompiendo el silencio.

Me estremecí, no porque la declaración me asustara, sino porque una parte de mí estaba de acuerdo.

—¿Qué harás ahora?

—Primero, confirmar lo que sospechamos —Alaric se inclinó hacia adelante—.

Tu testimonio sobre el interés de Ravenscroft en ti lo cambia todo.

Si él es la mente maestra detrás de esta red, acercarse a él directamente sería peligroso.

—Para ti también —señalé.

El carruaje golpeó un bache, sacudiéndonos.

Alaric apenas pareció notarlo, su mente claramente trazando estrategias.

—Necesito más información antes de confrontarlo.

La Mansión Ravenscroft está fuertemente custodiada y aislada en los acantilados del norte.

Se rumorea que es paranoico—lo ha sido durante años.

—Con buena razón, si ha estado traficando con mujeres jóvenes.

Alaric asintió sombríamente.

—He escuchado rumores sobre su colección de “objetos exóticos” durante años, pero como muchos aristócratas con gustos inusuales, la gente mira hacia otro lado.

—Ya no más —dije con firmeza.

El carruaje atravesó las puertas de la Mansión Thorne.

Cuando entramos en la casa, Alistair nos recibió con preocupación grabada en su rostro.

—Su Gracia, un mensajero entregó esto mientras estaban fuera —le entregó a Alaric un sobre sellado.

Alaric rompió el sello y leyó rápidamente, su expresión oscureciéndose aún más.

—Es de un contacto en la corte.

Lord Malachi Ravenscroft ha solicitado una audiencia privada con el Rey mañana.

Un momento inusual.

—¿Está sospechando?

—pregunté.

—O planeando solidificar su posición antes de que surjan acusaciones —Alaric me pasó la carta—.

De cualquier manera, necesitamos movernos rápidamente.

En el estudio de Alaric, había mapas extendidos sobre el gran escritorio de roble.

Estudié la representación detallada de la Mansión Ravenscroft y sus terrenos mientras Alaric servía dos copas de brandy.

La propiedad estaba, de hecho, aislada—situada en acantilados costeros con caídas escarpadas en tres lados y una entrada fuertemente custodiada en el cuarto.

—Es una fortaleza —murmuré.

—Por diseño —Alaric me entregó una copa—.

Lord Malachi rara vez recibe invitados y deja su propiedad solo para eventos específicos o apariciones en la corte.

Los pocos que han estado dentro describen extensas cámaras subterráneas donde guarda sus colecciones más…

valiosas.

Tomé un sorbo fortificante de brandy.

—¿Y crees que es ahí donde podrían estar las mujeres desaparecidas?

—Si todavía están vivas —la franqueza de Alaric era necesaria, aunque dolorosa—.

Dado lo que sabemos de las actividades de Finchley, temo lo peor.

—Pero debemos estar seguros —tracé el contorno de la mansión en el mapa—.

¿Cómo entrarás?

—No lo haré—aún no —Alaric señaló un área boscosa cerca de la propiedad—.

Primero estableceré vigilancia.

Hay una cresta aquí que domina el ala este de la mansión.

Con el equipo adecuado, podríamos observar movimientos, entregas, cualquier cosa inusual.

—Eso podría llevar días o semanas —protesté—.

Esas mujeres podrían no tener tanto tiempo.

—Precipitarnos garantizaría el fracaso —el tono de Alaric se suavizó mientras tomaba mi mano—.

Isabella, entiendo tu urgencia.

Pero Ravenscroft no es un noble cualquiera.

Es astuto, tiene conexiones y, si nuestras sospechas son correctas, completamente despiadado.

El peso de lo que enfrentábamos se asentó entre nosotros.

Sabía que Alaric tenía razón—estratégicamente.

Pero algo dentro de mí se rebelaba ante la idea de más espera mientras las mujeres sufrían.

—¿Qué hay de la próxima exposición del solsticio?

—pregunté—.

El recibo mencionaba una entrega programada para entonces.

Eso es en solo diez días.

—Lo que significa que la actividad en la mansión aumentará —Alaric asintió lentamente—.

Entregas, preparativos.

Podría proporcionar cobertura para una observación más cercana.

Al caer la noche, Alaric mandó llamar al Capitán Orion, quien llegó con aspecto sombrío.

—Finchley todavía se niega a nombrar cómplices —informó—.

Afirma que morirá antes de traicionar a ciertas partes.

—Puede que se cumpla su deseo —murmuró Alaric—.

¿Qué hay de la vigilancia en la Mansión Ravenscroft?

—He estacionado a dos de mis hombres más discretos en el pueblo cercano.

Vigilarán las entradas y salidas, pero acercarse más es arriesgado.

Los guardias de Ravenscroft disparan a los intrusos a la vista, con la plena bendición de su señoría.

Caminé por el estudio mientras discutían enfoques tácticos, rotaciones de seguridad y posibles puntos débiles.

Su conversación se difuminó en ruido de fondo mientras mi mente corría con recuerdos—los ojos fríos de Lord Malachi evaluándome como un coleccionista podría examinar una curiosidad, la disposición de mi padre a venderme por el precio adecuado.

—Podría ayudar —dije de repente, interrumpiendo su discusión.

Ambos hombres se volvieron hacia mí, la expresión de Alaric inmediatamente cautelosa.

—No te acercarás a ese lugar —dijo rotundamente.

—No estoy sugiriendo asaltar las puertas —aclaré—.

Pero podría reconocer cosas—o personas—que ustedes no.

Objetos de la colección de mi padre que desaparecieron a lo largo de los años.

Quizás incluso mujeres que fueron llevadas de nuestra área.

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El Capitán Orion parecía pensativo.

—La Duquesa tiene razón, Su Gracia.

Un observador informado podría captar detalles que nosotros pasaríamos por alto.

—Absolutamente no —gruñó Alaric—.

Es demasiado peligroso.

—Todo en esto es peligroso —repliqué—.

Pero casi fui una de sus víctimas, Alaric.

Lo entiendo de maneras que tú no puedes.

—Lo cual es precisamente por qué no deberías estar cerca de él —la voz de Alaric no dejaba lugar a discusión—.

Si alguna vez se diera cuenta de quién eres…

—No me verá.

—Me acerqué, colocando mi mano en su brazo—.

No estoy proponiendo acercarme y presentarme.

Pero si pudiera observar desde tu posición de vigilancia…

—Isabella…

—Alaric, por favor.

—Lo interrumpí—.

Estas mujeres…

yo podría haber sido una de ellas.

Por pura casualidad escapé de ese destino.

No puedo simplemente sentarme a salvo en esta mansión mientras tú te arriesgas para salvarlas.

El Capitán Orion se aclaró la garganta.

—Revisaré los mapas del perímetro —dijo con tacto, saliendo para darnos privacidad.

A solas con Alaric, presioné mi ventaja.

—Te casaste con una mujer que enfrentó sus peores miedos con una máscara en la cara.

No me pidas que me esconda ahora.

Su mandíbula trabajaba mientras luchaba consigo mismo.

—¿Entiendes lo que Ravenscroft te haría si te capturara?

Especialmente ahora, como mi esposa?

Sería peor que cualquier cosa que hayas imaginado.

—Lo entiendo —dije suavemente—.

Por eso necesito ayudar a detenerlo.

Alaric se alejó, con las manos apoyadas en su escritorio.

Los músculos de su espalda estaban tensos bajo su camisa.

—Prometí protegerte.

—Y lo estás haciendo.

Pero proteger no significa encerrarme lejos de todo peligro.

—Me moví detrás de él, apoyando mi frente contra su espalda—.

Confía en que seré cuidadosa.

Confía en ti mismo para mantenerme a salvo mientras ayudo.

Estuvo en silencio por largos momentos, y pude sentir su respiración profunda bajo mi tacto.

Finalmente, se enderezó y se volvió para mirarme.

—Solo observarás.

Desde un lugar seguro que yo designe.

Con guardias armados.

—Cada condición fue entregada como un término no negociable—.

A la primera señal de peligro, regresas inmediatamente a un lugar seguro.

Nada de heroísmos.

Asentí, el alivio inundándome.

—De acuerdo.

—No me gusta esto —añadió, acunando mi rostro—.

Pero entiendo por qué necesitas hacerlo.

El Capitán Orion regresó con mapas detallados del terreno circundante.

Durante la siguiente hora, desarrollamos un plan cuidadoso.

La cresta que dominaba la Mansión Ravenscroft sería nuestro puesto de observación.

Con prismáticos especializados, podríamos monitorear el patio principal, el ala este y las entradas de servicio.

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—Estableceremos posición al amanecer —decidió Alaric—.

Grupo pequeño, solo nosotros tres más dos de los hombres más confiables de Orion para seguridad.

Mientras el Capitán Orion se marchaba para hacer los arreglos finales, estudié nuevamente el mapa de la Mansión Ravenscroft.

El extenso edificio de piedra parecía burlarse de mí desde el papel, una fortaleza de pesadillas, conteniendo quién sabe qué horrores dentro de sus muros.

—¿Qué es lo que no me estás diciendo?

—preguntó Alaric en voz baja, viniendo a pararse a mi lado.

Dudé.

—Cuando Lord Malachi visitaba nuestra casa…

tenía esta forma de mirar a las personas.

No como personas en absoluto, sino como objetos.

Artículos para ser catalogados y almacenados —reprimí un escalofrío—.

Le pregunté a la Niñera Simmons sobre él una vez.

Se persignó y dijo que practicaba artes oscuras en esa casa en los acantilados.

Que las mujeres que entraban nunca salían.

—Superstición —murmuró Alaric, aunque su expresión seguía preocupada.

—Quizás —no estaba convencida—.

Pero algo le sucedió a su esposa hace veinte años.

La historia oficial fue enfermedad, pero había rumores…

—¿Que la añadió a su colección?

—terminó Alaric sombríamente.

Asentí.

—Después de que ella muriera, o desapareciera, fue cuando comenzó su colección seria.

Y cuando las primeras chicas de los pueblos locales desaparecieron.

Alaric me atrajo a sus brazos.

—Lo detendremos —prometió—.

Cueste lo que cueste.

Me derretí en su abrazo, extrayendo fuerza de su presencia sólida.

Mañana miraríamos al abismo que era la Mansión Ravenscroft, buscando evidencia de la depravación de su amo.

Esta noche, necesitaba el calor de Alaric para alejar el escalofrío de temor que se arrastraba por mis huesos.

—Ven a la cama —susurró contra mi cabello—.

Necesitaremos mentes claras mañana.

Más tarde, mientras yacíamos en la oscuridad de nuestra habitación, el sueño me eludía.

Imágenes de mujeres sin rostro atrapadas en cámaras subterráneas atormentaban mis pensamientos.

¿Podrían haber sido salvadas si alguien hubiera actuado antes?

¿Llegaríamos a tiempo para salvar a las que quedaban?

—Puedo oírte pensar —murmuró Alaric, atrayéndome más cerca.

—Tengo miedo —admití—.

No del peligro, sino de lo que podríamos encontrar, o de llegar demasiado tarde.

La mano de Alaric acariciaba mi espalda.

—Luchamos las batallas que tenemos delante, Isabella.

Un paso a la vez.

Me levanté sobre un codo para mirar su rostro, apenas visible en la tenue luz.

Sus ojos brillaban al encontrarse con los míos.

—Alaric, sé cómo es él —dije, mi voz firme a pesar del miedo que se agitaba dentro de mí—.

Casi fui una de ellas.

Si hay alguna posibilidad de que pueda ayudar a identificar algo, evitar que otra chica sufra…

tengo que intentarlo.

Por favor, encuentra una manera para que pueda ver dentro de esa mansión.

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