La Duquesa Enmascarada - Capítulo 96

96: Capítulo 96 – Una invitación a la guarida del león 96: Capítulo 96 – Una invitación a la guarida del león “””
El sol de la mañana se filtraba por la ventana de nuestro dormitorio mientras contemplaba el rostro preocupado de Alaric.

No había dormido bien—yo tampoco.

El peso de nuestra misión nos agobiaba a ambos, pero especialmente a él.

Sabía que estaba dividido entre su deber de encontrar a estas mujeres desaparecidas y su promesa de mantenerme a salvo.

—Odio esto —dijo finalmente, con voz áspera por la frustración—.

Tienes razón sobre tener una perspectiva que yo no poseo, pero la idea de exponerte a ese monstruo…

Coloqué mi mano en su mejilla.

—A veces debemos enfrentar a nuestros monstruos para derrotarlos.

Él tomó mi mano y besó mi palma.

—He luchado muchas batallas, Isabella, pero ninguna me ha aterrorizado tanto como la idea de que estés en peligro.

Antes de que pudiera responder, un golpe seco nos interrumpió.

Alistair entró con una expresión inusualmente grave.

—Su Gracia, un mensajero acaba de entregar esto.

—Extendió una bandeja de plata con un sobre sellado con cera carmesí.

Las cejas de Alaric se elevaron mientras tomaba el sobre.

Rompió el sello y examinó su contenido, su expresión oscureciéndose con cada línea.

—¿Qué es?

—pregunté.

—Una invitación.

—Me entregó el pesado cartón—.

Del mismísimo Lord Malachi Ravenscroft.

Mis dedos temblaron mientras leía la elegante caligrafía:
*Duque y Duquesa Thorne,*
*Se solicita su presencia en la Mansión Ravenscroft este viernes por la noche para una soirée íntima que celebra la adquisición de una notable nueva pieza para mi colección.

Solo a los más selectos de la sociedad se les ha extendido este honor.*
*Ocho en punto.

Vestimenta formal.

Sin sirvientes.*
*Lord Malachi Ravenscroft*
—Una notable nueva pieza —repetí, sintiéndome enferma—.

Está alardeando.

Alaric recorría la habitación, con agitación evidente en cada paso.

—Esto no es coincidencia.

El momento, llegando días después de que hablamos con Finchley…

—Sabe que sospechamos de él —concluí.

—O nos está poniendo a prueba.

—Alaric se detuvo junto a la ventana, con las manos entrelazadas detrás de la espalda—.

De cualquier manera, es una provocación deliberada.

Alistair se aclaró la garganta.

—Si me permite, Su Gracia, las soirées de Lord Ravenscroft son legendariamente exclusivas.

Muchos matarían por tal invitación.

—Muchos podrían morir por tal invitación —murmuró Alaric sombríamente.

—¿Sabemos quién más ha sido invitado?

—pregunté.

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—Puedo hacer averiguaciones —ofreció Alistair—.

Aunque sus eventos son notoriamente privados.

Después de que Alistair se marchara, me paré junto a Alaric en la ventana.

El jardín de abajo parecía anormalmente brillante y pacífico en comparación con la oscuridad que estábamos contemplando.

—Esto lo cambia todo —dije en voz baja—.

Ya no necesitamos observar desde la distancia.

Tenemos una invitación legítima para entrar.

—A la guarida del león, con el león observando cada uno de nuestros movimientos.

—Alaric negó con la cabeza—.

Es demasiado peligroso.

—Es demasiado perfecto —repliqué—.

Nos ha dado exactamente lo que necesitamos—una forma de entrar.

Alaric se volvió hacia mí, sus ojos intensos.

—¿No lo ves?

Esto es casi con certeza una trampa.

—Por supuesto que lo es.

—Sostuve su mirada sin pestañear—.

Es lo suficientemente arrogante como para creer que no podemos tocarlo, incluso si sospechamos.

Esa arrogancia nos da una ventaja.

Las manos de Alaric agarraron mis hombros.

—Isabella, no tenemos idea de lo que nos espera dentro de esa mansión.

Los rumores por sí solos…

—Con mayor razón para ir —insistí—.

Piénsalo—Ravenscroft ha operado sin oposición durante décadas porque nadie puede acercarse lo suficiente para reunir evidencia.

Ahora nos está invitando por la puerta principal.

—¿Porque cree que no encontraremos nada, o porque planea algo siniestro?

—La mandíbula de Alaric se tensó—.

De cualquier manera, no te pondré en riesgo.

Coloqué mis manos en su pecho, sintiendo su latido bajo mis dedos.

—No lo harás.

Iremos juntos, con precauciones.

Tú mismo lo dijiste—la planificación estratégica es clave.

Suspiró profundamente, y pude ver su mente trabajando a través de posibilidades, rutas de escape, contingencias.

El estratega en él no podía negar la oportunidad, incluso cuando el esposo en él se rebelaba contra el peligro.

Por la tarde, Alistair había reunido información sobre el evento.

Solo otras cinco parejas habían recibido invitaciones—todas personas adineradas e influyentes conocidas por sus excentricidades y extrema discreción.

—Objetivos perfectos —observó sombríamente el Capitán Orion cuando se unió a nuestra sesión de planificación—.

Lo suficientemente ricos como para que sus gustos no sean cuestionados, lo suficientemente poderosos como para estar por encima de toda sospecha.

—Y si son cómplices en las actividades de Ravenscroft, tienen todas las razones para guardar sus secretos —añadí.

Alaric extendió un plano detallado de la Mansión Ravenscroft sobre su escritorio.

—Mi abuelo asistió una vez a un evento allí, hace años.

La planta principal es donde se entretiene a los invitados—salas de recepción, comedor, galerías.

Pero los niveles inferiores…

—Ahí es donde guarda su verdadera colección —dije suavemente.

—Y donde necesitamos mirar.

—Alaric trazó posibles rutas con su dedo—.

El desafío será separarnos del grupo sin levantar sospechas.

El Capitán Orion señaló varios lugares en el mapa.

—Puedo posicionar hombres aquí y aquí, disfrazados como personal adicional para el evento.

No podrán entrar con armas, pero serán sus ojos y respaldo.

—¿Qué hay de la instrucción de “sin sirvientes”?

—pregunté.

—Ravenscroft tendrá ayuda contratada para la noche —explicó Alaric—.

Podemos asegurarnos de que algunos de ellos sean nuestra gente.

Al caer la noche, nuestros planes tomaron forma.

El Capitán Orion coordinaría con sus hombres más confiables para infiltrarse entre el personal de la casa.

Alaric y yo asistiríamos como invitados, interpretando nuestros papeles mientras buscábamos cualquier evidencia de las mujeres desaparecidas.

—Tu objetivo principal es observar y sobrevivir —me recalcó Alaric—.

Si Ravenscroft realmente está detrás de estas desapariciones, es astuto y completamente despiadado.

—Entiendo —prometí, aunque mi determinación de ayudar a esas mujeres ardía más fuerte que mi miedo.

Más tarde esa noche, mientras yacíamos en la cama, la luz de la luna proyectando sombras plateadas a través de nuestra habitación, sentí la tensión de Alaric en cada línea de su cuerpo.

—Sigues preocupado —susurré.

Me atrajo más cerca.

—Porque te conozco, Isabella.

Tienes un corazón valiente que a veces no reconoce el peligro hasta que es demasiado tarde.

Tracé el contorno de su rostro en la tenue luz.

—Tendré cuidado.

—¿Lo harás?

—Su voz era baja, intensa—.

¿O tomarás riesgos si crees que podría salvar a alguien?

La pregunta quedó suspendida entre nosotros, y no podía mentir.

—No puedo prometer no ayudar si surge la oportunidad.

Alaric cerró los ojos brevemente.

—Eso es lo que me aterroriza.

—Cuando los abrió de nuevo, la feroz protección que vi allí me dejó sin aliento—.

Si algo te sucediera…

—No sucederá —dije firmemente, aunque ambos sabíamos que era una promesa que ninguno de los dos podía garantizar.

—Escúchame muy atentamente.

—Las manos de Alaric enmarcaron mi rostro—.

En esa mansión, te quedas a mi lado.

Si nos separamos, encuentras la salida más cercana y te vas inmediatamente.

Nada de heroísmos, nada de investigaciones por tu cuenta.

Reunimos la información que podamos, juntos, y salimos.

Asentí lentamente.

—Seguiré tu guía.

—Prométemelo, Isabella.

—Su voz estaba ronca con una emoción que hizo doler mi corazón.

—Lo prometo —susurré.

Selló mis palabras con un beso que hablaba volúmenes—miedo, determinación, y un amor tan feroz que se sentía como una fuerza física entre nosotros.

Los siguientes dos días pasaron en cuidadosa preparación.

Mi vestido para el evento—una creación azul medianoche con acentos plateados—ocultaba un pequeño cuchillo atado a mi muslo.

Alaric llevaría atuendo formal con bolsillos ocultos para herramientas que podrían ayudarnos a acceder a áreas cerradas.

El Capitán Orion colocó exitosamente a tres de sus hombres entre el personal extra contratado para el evento.

Crearían distracciones si fuera necesario y asegurarían que nuestro carruaje permaneciera listo para una rápida partida.

La mañana de la soirée, llegó un paquete dirigido a mí.

Dentro había una exquisita máscara plateada con intrincados diseños alrededor de los ojos.

—Un regalo de nuestro anfitrión —leyó Alaric de la nota adjunta—.

“En honor a la reconocida elegancia y misterio de la Duquesa”.

Sentí frío a pesar del cálido sol que entraba por las ventanas.

La máscara era hermosa pero llevaba un mensaje inconfundible—Ravenscroft sabía sobre mi propia máscara, mi historia.

Me estaba diciendo que había estado observando.

—Nos está provocando —dijo Alaric, con voz peligrosamente tranquila.

Pasé mis dedos sobre la filigrana plateada.

—O recordándome de lo que escapé.

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Al acercarse la noche, la tensión en la Mansión Thorne era palpable.

Los sirvientes se movían silenciosamente, percibiendo la gravedad de nuestra misión.

Alistair ayudó a Alaric a vestirse, su habitual expresión estoica traicionando solo el más leve indicio de preocupación.

—El carruaje está preparado según sus especificaciones, Su Gracia —informó—.

Provisiones de emergencia ocultas bajo los asientos, y el conductor está armado.

—Gracias, Alistair.

—Alaric revisó el bolsillo oculto dentro de su levita—.

Si no hemos regresado para la medianoche…

—Alertaré a la Guardia del Rey inmediatamente, según lo instruido.

Cuando entré en la habitación con mi conjunto terminado, ambos hombres quedaron en silencio.

El vestido azul medianoche abrazaba mi figura antes de fluir en elegantes pliegues.

Mi cabello estaba recogido con estratégicos rizos enmarcando mi rostro.

Había elegido usar mi media máscara habitual en lugar del regalo de Ravenscroft—un pequeño acto de desafío.

—Te ves impresionante —dijo Alaric suavemente, acercándose para tomar mis manos.

—Y preparada —le aseguré, asintiendo ligeramente hacia donde estaba oculto mi cuchillo.

El viaje en carruaje a la Mansión Ravenscroft estuvo tenso con anticipación.

Mientras avanzábamos por el camino costero, la imponente estructura gradualmente apareció a la vista—una extensa fortaleza de piedra posada al borde de los acantilados, con luces brillando desde docenas de ventanas.

—Recuerda —dijo Alaric mientras el carruaje se acercaba a las puertas principales—, permanecemos juntos.

Cualquier cosa sospechosa, cualquier indicio de peligro, nos vamos inmediatamente.

Asentí, apretando su mano.

—Juntos.

El carruaje se detuvo en la entrada circular frente a las enormes puertas de roble de la mansión.

Una fila de sirvientes uniformados permanecía en posición de firmes, sus rostros inexpresivos y ojos cuidadosamente desviados.

Al descender del carruaje, divisé a uno de los hombres del Capitán Orion entre ellos, su leve asentimiento fue el único reconocimiento.

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Las puertas se abrieron, revelando un imponente vestíbulo iluminado por arañas de cristal.

Y allí, al pie de una majestuosa escalera de mármol, estaba nuestro anfitrión—Lord Malachi Ravenscroft.

Era alto e inquietantemente elegante, vestido de negro impecable con un chaleco color borgoña.

Su cabello plateado estaba peinado hacia atrás desde un rostro que podría haber sido apuesto de no ser por la frialdad en sus ojos pálidos.

Esos ojos se fijaron en mí con perturbadora intensidad mientras nos acercábamos.

—Duque y Duquesa Thorne —nos saludó, su voz suave como la seda pero de alguna manera escalofriante—.

Qué honor darles la bienvenida a mi humilde hogar.

El brazo de Alaric se tensó protectoramente alrededor de mi cintura.

—Lord Ravenscroft.

Una invitación bastante inesperada.

—Los mejores placeres a menudo lo son —respondió Ravenscroft con una sonrisa delgada.

Su mirada volvió a mí—.

Especialmente cuando uno descubre una joya que una vez neciamente pasó por alto.

Mi sangre se heló ante la clara insinuación, pero me forcé a sonreír.

—Su hogar es magnífico, Lord Ravenscroft.

—Un escaparate adecuado para mis colecciones —dijo, extendiendo su brazo para guiarnos hacia adelante—.

Hablando de eso, creo que encontrarán la revelación de esta noche particularmente…

esclarecedora.

Mientras lo seguíamos más profundamente en la mansión, el agarre de Alaric en mi mano se apretó.

Intercambiamos una mirada, ambos reconociendo el mismo pensamiento—bajo el barniz civilizado, esto era de hecho la guarida de un león, y acabábamos de entrar voluntariamente.

Lord Ravenscroft se volvió hacia nosotros, esa fría sonrisa sin llegar nunca a sus ojos.

—Debo atender a mis otros invitados, pero por favor, exploren libremente.

Algunas habitaciones son naturalmente privadas—las puertas cerradas deben ser respetadas.

Pero por lo demás, consideren mi hogar como suyo por esta noche.

Mientras se alejaba, Alaric me atrajo cerca y susurró ferozmente en mi oído:
—Entramos juntos, y salimos juntos.

Harás exactamente lo que yo diga, Isabella.

Un indicio de peligro inusual para ti, y quemo esta mansión hasta los cimientos con él dentro.

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