La Duquesa Enmascarada - Capítulo 97

97: Capítulo 97 – La Velada de Secretos Siniestros 97: Capítulo 97 – La Velada de Secretos Siniestros “””
El sofocante peso de la opulencia nos rodeaba mientras nos adentrábamos en la Mansión Ravenscroft.

Arañas de cristal bañaban las vastas habitaciones con una luz engañosamente cálida, mientras obras de arte invaluables adornaban cada pared.

Sin embargo, bajo esta fachada de riqueza y sofisticación, algo podrido acechaba—podía sentirlo en el aire, denso con perfume caro y oscuros secretos.

—Mantente cerca —murmuró Alaric, con su mano firmemente en la parte baja de mi espalda mientras nos movíamos entre grupos de invitados elegantemente vestidos.

Examiné la multitud, notando la mezcla de socialités ajenos que reían demasiado fuerte y otros cuyos ojos contenían una oscuridad conocedora.

A algunos los reconocí—Lord y Lady Hampshire, cuya fortuna provenía del transporte colonial; la anciana Condesa de Westmoreland, notoria por sus gustos «excéntricos»; y el Barón Blackwood, de cuyas expediciones de caza se hablaba en tonos susurrados.

—¿Quién es la mujer de carmesí?

—le susurré a Alaric, señalando con la cabeza hacia una impactante rubia que nos observaba detrás de su abanico.

—Lady Evangeline Pierce.

Viuda tres veces, cada marido más rico que el anterior.

—Y más sospechoso que el anterior —añadí en voz baja.

Un sirviente se deslizó con una bandeja de champán.

Lo reconocí como uno de los hombres del Capitán Orion y capté su asentimiento casi imperceptible.

Al menos no estábamos completamente solos en esta guarida de lobos.

Lord Malachi se materializó ante nosotros nuevamente, su cabello plateado brillando bajo las arañas.

—Duque y Duquesa Thorne, deben permitirme darles un recorrido personal por mi galería principal antes de la revelación especial de esta noche.

Su sonrisa nunca llegó a sus ojos—ojos pálidos y calculadores que se demoraron en mí un instante demasiado largo.

—Estaríamos honrados —respondió Alaric fríamente, su postura rígida con tensión contenida.

Mientras seguíamos a Malachi a través de un conjunto de ornamentadas puertas dobles, sentí a Clara Meadows—disfrazada como mi asistente personal esta noche—ponerse en marcha detrás de nosotros.

Su presencia era tanto reconfortante como preocupante.

Todavía no estaba segura de sus lealtades, pero su conocimiento del submundo de la alta sociedad ya había demostrado ser valioso.

La galería me dejó sin aliento—no por su belleza sino por su perturbador exceso.

Vitrinas mostraban artefactos de tierras lejanas, muchos claramente robados de sus culturas legítimas.

Pero más inquietantes eran las esculturas—figuras de mármol y bronce de mujeres en varios estados de vulnerabilidad y angustia.

—¿Aprecia el arte, Duquesa?

—preguntó Malachi, observándome atentamente.

—Aprecio la belleza —respondí con cuidado—.

Aunque encuentro que la belleza está a menudo en el ojo del espectador.

Sonrió, una sonrisa de depredador.

—Qué diplomática.

¿Y usted, Duque?

¿Comparte la evaluación…

diplomática de su esposa?

La voz de Alaric era hielo.

—Encuentro que los verdaderos artistas crean en lugar de poseer.

Su colección habla más de lo segundo.

Un destello de ira oscureció las facciones de Malachi antes de que su máscara de civilidad regresara.

—La creación y la posesión son meramente diferentes expresiones del mismo impulso, ¿no estaría de acuerdo?

Capturar la belleza, poseerla, prevenir su pérdida…

Reprimí un escalofrío mientras sus ojos trazaban mi rostro enmascarado.

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—Aunque cierta belleza —continuó—, es aún más tentadora cuando está parcialmente oculta.

Antes de que cualquiera de nosotros pudiera responder, una campana resonó por la mansión.

—Ah —la expresión de Malachi se iluminó con un entusiasmo inquietante—.

El momento ha llegado.

Por favor, únanse a nosotros en el Gran Salón para la revelación de esta noche.

Seguimos el flujo de invitados hacia una habitación cavernosa dominada por un gran objeto cubierto con terciopelo carmesí.

Los lacayos distribuyeron más champán mientras Malachi tomaba su lugar junto a la misteriosa exhibición.

—Honorables invitados —comenzó, su voz resonando en la habitación silenciosa—.

Durante años, han indulgido mi pasión por coleccionar lo raro, lo hermoso, lo extraordinario.

Esta noche, presento mi adquisición más exquisita hasta ahora—una pieza que captura no meramente la forma, sino la esencia misma de la rendición femenina.

Mi estómago se anudó mientras agarraba la tela de terciopelo.

Con un floreo teatral, la arrancó, revelando lo que había debajo.

Jadeos llenaron la habitación—algunos de horror rápidamente disfrazados como apreciación, otros de genuina admiración que me enfermaron aún más.

La estatua era de un blanco alabastro, representando a una joven congelada en un momento de terror.

Sus brazos estaban levantados como para defenderse de un ataque, su rostro una máscara de miedo tan realista que no podría haber sido imaginada.

Estaba parcialmente cubierta con tela de piedra que revelaba más de lo que ocultaba.

—Magnífica —suspiró Lady Hampshire.

—Tal detalle —murmuró el Barón Blackwood, rodeando la estatua con ojos hambrientos.

Tragué bilis, reconociendo el estilo inmediatamente por las descripciones que habíamos reunido.

Esto era inconfundiblemente similar a las obras de las que había hablado Lord Gideon Finchley—aquellas que habían perturbado incluso su sensibilidad hastiada.

—El artista —anunció Malachi con orgullo—, desea permanecer en el anonimato.

Pero les aseguro, cada pieza es única—un momento capturado para siempre, nunca para ser replicado.

«Porque son mujeres reales», pensé con horror.

«Cada estatua una víctima, su terror inmortalizado».

La mano de Alaric se apretó sobre la mía, una comunicación silenciosa pasando entre nosotros.

Necesitábamos encontrar pruebas, y rápidamente.

Mientras la multitud se acercaba para examinar la estatua más de cerca, me tambaleé ligeramente, presionando una mano contra mi frente.

—Querido —le dije a Alaric, lo suficientemente alto para que los invitados cercanos escucharan—.

El champán y el calor…

temo que necesito aire.

Clara dio un paso adelante inmediatamente.

—Permítame acompañar a Su Gracia, Su Gracia.

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, mezclando preocupación y comprensión.

Esta era nuestra distracción planeada, pero podía ver su renuencia a dejarme ir.

—Solo un breve respiro —le aseguré, apretando su mano—.

Me reuniré contigo en breve.

Noté que Malachi nos observaba, su expresión ilegible.

—A través de esas puertas hay un pequeño patio —ofreció suavemente—.

Quizás el aire nocturno reviva a la Duquesa.

—Gracias —respondí, con voz deliberadamente débil—.

Muy amable.

Alaric se inclinó para besar mi mejilla, susurrando:
—Diez minutos, no más.

Mis hombres están vigilando.

Clara me guió a través de las puertas indicadas, manteniendo nuestra charada hasta que estuvimos fuera de vista.

Una vez en el patio vacío, su comportamiento cambió instantáneamente.

—Necesitamos movernos rápidamente —susurró—.

Durante mis…

visitas anteriores aquí, noté que los sirvientes usaban un ala separada.

Podría haber acceso a niveles inferiores allí.

Asentí, sorprendida nuevamente por su iniciativa.

—Guía el camino.

Nos deslizamos por las sombras del patio y a través de una entrada lateral, encontrándonos en un corredor tenuemente iluminado claramente destinado para sirvientes.

Los sonidos de la velada se desvanecieron detrás de nosotros.

—¿Por qué nos estás ayudando, Clara?

—pregunté mientras avanzábamos rápidamente por el pasillo—.

Podrías estar poniéndote en grave peligro.

Su rostro se endureció.

—Mi prima desapareció hace tres años.

Chica hermosa, desesperada por trabajo.

Lo último que supe es que le habían ofrecido un puesto en un ‘hogar prestigioso’.

Nunca la volví a ver.

Mi corazón se contrajo.

—Lo siento mucho.

—No lo sientas —respondió bruscamente—.

Ayúdame a encontrar la verdad.

Doblamos una esquina, encontrándonos en una parte menos pulida de la mansión.

Las decoraciones opulentas dieron paso a muebles más simples, el aire más frío y húmedo.

—Por aquí —susurró Clara, guiándome por otro corredor—.

Hay menos tráfico en esta ala.

Mi corazón golpeaba contra mis costillas mientras nos adentrábamos en lo desconocido.

Alaric estaría furioso si supiera cuán lejos nos habíamos desviado, pero teníamos tiempo limitado para descubrir evidencia.

Los corredores se volvieron más estrechos, la iluminación más escasa.

Pasamos varias puertas, probando cada una solo para encontrar cuartos de almacenamiento o cámaras vacías.

—Espera —siseó Clara de repente, arrastrándome a un nicho mientras se acercaban pasos.

Nos presionamos contra la pared, apenas respirando mientras pasaban dos sirvientes, llevando ropa de cama.

Una vez que se fueron, continuamos nuestra búsqueda con mayor urgencia.

—Allí —Clara señaló una pesada puerta de madera al final de un corto pasillo—.

A diferencia de las otras, esta tenía un cerrojo sustancial.

Mi boca se secó.

—¿Por qué una simple habitación de almacenamiento necesitaría tal seguridad?

Nos acercamos con cautela.

Intenté girar la manija, confirmando que efectivamente estaba cerrada.

Mirando alrededor para asegurarme de que estábamos solas, alcancé la horquilla que había asegurado exactamente para este propósito.

—¿Sabes forzar cerraduras?

—preguntó Clara, con las cejas levantadas.

—Cuando creces encerrada del mundo —respondí sombríamente—, aprendes formas de escapar, aunque sea temporalmente.

Me arrodillé ante la cerradura, insertando mis herramientas improvisadas con dedos temblorosos.

Años de práctica en mi solitaria juventud en la Finca Beaumont no habían sido en vano—después de un minuto de tensa manipulación, sentí el satisfactorio clic del mecanismo liberándose.

Levantándome lentamente, intercambié una mirada con Clara.

Lo que fuera que estuviera más allá de esta puerta podría responder las preguntas que nos habían traído aquí—o llevarnos a un peligro ineludible.

—¿Estás segura de esto?

—susurré.

Clara asintió, la determinación endureciendo sus facciones.

—Por mi prima.

Por todas ellas.

Con un profundo respiro, empujé la puerta para abrirla.

Se abrió hacia adentro silenciosamente, revelando una oscura y estrecha escalera que descendía hacia la oscuridad.

Aire frío subió desde abajo, trayendo consigo un olor a humedad y algo más—algo que me hizo erizar la piel.

Miedo.

—Hay una lámpara —respiró Clara, señalando una pequeña lámpara de aceite que descansaba en un soporte de pared.

La tomé, encontrándola ya llena de aceite, y encendí un fósforo para prenderla.

La llama proyectó sombras inquietantes en las paredes de piedra de la escalera.

Sosteniendo la lámpara frente a nosotras, miré hacia la oscuridad.

Las escaleras desaparecían en lo que parecía ser un nivel de sótano muy por debajo de los cimientos de la mansión.

—Los diez minutos casi han pasado —susurró Clara—.

El Duque te estará buscando.

Mi promesa a Alaric tiraba de mi conciencia.

Había jurado no tomar riesgos innecesarios, quedarme donde sus hombres pudieran verme.

Pero entonces recordé la estatua de arriba—ese rostro congelado de terror—y supe que no podía dar marcha atrás ahora.

—Tenemos que saber qué hay allá abajo —dije suavemente, pisando el primer escalón.

La madera crujió bajo mi peso mientras descendíamos hacia la oscuridad desconocida, la débil luz de la lámpara nuestra única guía.

Cada paso nos alejaba más de la seguridad, más de la protección de Alaric, y más profundamente en los siniestros secretos de Lord Malachi Ravenscroft.

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