La Duquesa Enmascarada - Capítulo 98

98: Capítulo 98 – La Cámara Oculta del Coleccionista 98: Capítulo 98 – La Cámara Oculta del Coleccionista La escalera parecía interminable mientras descendíamos al sótano oculto de Lord Malachi.

Cada peldaño crujía bajo nuestro peso, el sonido amplificado en el silencio sofocante.

La lámpara que sostenía proyectaba largas y distorsionadas sombras contra las húmedas paredes de piedra, transformándolas en espectros retorciéndose que seguían cada uno de nuestros movimientos.

—Isabella —susurró Clara detrás de mí, con voz temblorosa—, quizás deberíamos regresar.

El Duque debe estar buscándote a estas alturas.

Apreté mi agarre en la lámpara.

—Ya estamos aquí.

Necesitamos ver qué está ocultando.

El aire se volvía más frío conforme descendíamos, transportando ese extraño olor químico mezclado con algo más que no podía identificar con exactitud—algo orgánico e inquietante.

Mi corazón golpeaba contra mis costillas tan fuertemente que temía que pudiera delatarnos.

—¿Cuánto más?

—preguntó Clara, aferrándose a la barandilla.

Como en respuesta, mi pie tocó suelo firme.

Habíamos llegado al fondo de la escalera, encontrándonos en un estrecho corredor con varias puertas que salían de él.

—¿Cuál?

—respiré, levantando la lámpara más alto.

Clara señaló la primera puerta.

—Empecemos aquí y sigamos avanzando.

Mis manos temblaban mientras alcanzaba el pomo, girándolo lentamente.

La puerta se abrió con sorprendente facilidad, revelando una habitación llena de especímenes de taxidermia.

Animales de todo tipo—algunos comunes, otros exóticos—permanecían congelados en poses realistas.

Sus ojos de cristal brillaban a la luz de la lámpara, pareciendo seguir nuestros movimientos.

—Dios del cielo —murmuró Clara, retrocediendo ante la visión de un tigre en pleno salto, con sus colmillos al descubierto en eterna agresión.

Algo sobre la cuidadosa posición de los animales me perturbaba profundamente.

No estaban dispuestos como trofeos de caza sino colocados en momentos de vulnerabilidad o terror—animales de presa acorralados, depredadores capturados en el acto de matar.

—Probemos con la siguiente —dije, retrocediendo rápidamente.

La segunda habitación contenía lo que parecía ser el “almacén de arte” de Lord Malachi.

Pinturas y esculturas cubrían las paredes, cada una más perturbadora que la anterior.

A diferencia de las piezas exhibidas arriba, estas obras representaban escenas de violencia explícita—mujeres en varios estados de sometimiento y miedo.

—Estas no están destinadas a ser vistas por el público —observó Clara, con el rostro pálido a la luz de la lámpara—.

Incluso sus invitados las encontrarían demasiado explícitas.

—Solo sus asociados más confiables verían estas —coincidí, notando firmas en varias piezas.

Nombres que coincidían con algunos de la lista que el Capitán Orion nos había mostrado.

Continuamos hacia la tercera puerta, que era más pesada que las otras y estaba asegurada con un candado más pequeño.

Dejé la lámpara y alcancé mi horquilla nuevamente.

—Date prisa —instó Clara, mirando nerviosamente hacia la escalera.

El candado se abrió con un clic después de unos tensos momentos.

Empujé la puerta, levantando la lámpara para iluminar lo que había más allá.

Mi respiración se detuvo en mi garganta.

A diferencia de las habitaciones anteriores, esta estaba diseñada como un lujoso, aunque retorcido, tocador.

Ricas cortinas de carmesí profundo colgaban de las paredes de piedra, creando la ilusión de una cámara lujosa.

Una cama con dosel se alzaba contra una pared, sus coberturas de seda inmaculadamente dispuestas.

Botellas de perfume y adornos femeninos decoraban un tocador.

Pero fue la figura en la chaise longue la que atrajo nuestra atención.

Una joven yacía allí, inmóvil, su pálida piel casi luminiscente en la tenue luz.

Llevaba un elaborado vestido de seda esmeralda, su cabello castaño rojizo arreglado en un elegante estilo.

Por un momento horroroso, pensé que era otra de las “obras de arte” de Malachi—un cadáver exhibido como decoración.

Entonces vi el débil subir y bajar de su pecho.

—Está viva —jadeé, corriendo a su lado.

Su rostro era hermoso pero inquietantemente inexpresivo, sus ojos entreabiertos pero sin ver.

Cuando toqué su muñeca, su pulso latía lento y constante bajo mis dedos.

—Ha sido drogada —dije, notando una pequeña mesa cercana con varios frascos de vidrio.

Clara se acercó lentamente, su rostro perdiendo color mientras miraba a la mujer.

—Es ella —susurró—.

Es Elizabeth Hartwood—el nombre que estaba circulado en la lista de Lord Gideon.

La que no podían encontrar.

Levanté suavemente uno de los párpados de la mujer, encontrando su pupila contraída hasta un punto minúsculo a pesar de la tenue luz.

—Láudano fuerte, quizás algo más potente.

Ha sido mantenida en este estado durante algún tiempo.

—Esto lo demuestra —dijo Clara, con voz temblorosa—.

Lord Malachi está involucrado.

La está manteniendo como una muñeca en un gabinete.

Miré alrededor de la habitación, notando las ventanas con barrotes y el pesado candado en el interior de la puerta.

—No es la primera vez que hace esto.

Esta cámara fue diseñada para…

mantener personas.

—Necesitamos sacarla de aquí —insistió Clara.

—No podemos moverla así —respondí, verificando nuevamente la respiración de la mujer—.

Y no podemos llevarla por esas escaleras sin ser vistas.

—¿Entonces qué hacemos?

Me levanté, mi mente acelerada.

—Volvemos arriba, encontramos a Alaric.

Él sabrá qué…

Me congelé cuando un sonido llegó a mis oídos—pasos en la escalera, pesados y deliberados.

Alguien estaba bajando.

Los ojos de Clara se ensancharon en pánico.

—Escóndete —siseó, mirando frenéticamente alrededor de la habitación.

No había dónde ir.

Los muebles no ofrecían ocultamiento, y las cortinas eran meramente decorativas, pegadas a las paredes de piedra.

Estábamos atrapadas.

—Detrás de la puerta —susurré, agarrando su brazo—.

Cuando se abra, podríamos tener una oportunidad de escabullirnos.

Nos presionamos contra la pared detrás de la puerta justo cuando una llave raspaba en la cerradura.

Mi corazón latía tan violentamente que temía que pudiera delatarnos.

Los pasos se detuvieron afuera.

Metal tintineó contra metal mientras una llave se deslizaba en la cerradura.

—¿Dejaste esto sin cerrar?

—exigió la voz de un hombre—no Lord Malachi, pero alguien igualmente autoritario.

—No, señor —respondió otra voz, nerviosa y deferente—.

Siempre lo verifico dos veces.

—Alguien ha estado aquí —gruñó la primera voz—.

Enciende las lámparas.

Todas ellas.

Intercambié una mirada aterrorizada con Clara.

En momentos, la habitación estaría completamente iluminada, sin dejarnos lugar donde escondernos.

La puerta comenzó a abrirse hacia adentro, empujándonos más hacia la esquina.

Mi mente repasó posibilidades.

Podríamos intentar abrirnos paso luchando, pero eso pondría en riesgo a la mujer drogada.

Podríamos revelarnos y alegar ignorancia, afirmando habernos perdido—pero ¿quién lo creería?

La puerta se abrió completamente, golpeando la pared a nuestro lado con un suave golpe.

A través del estrecho espacio entre la puerta y la pared, pude ver a dos hombres—uno alto y de hombros anchos con costosa ropa de noche, el otro más pequeño y vestido como un sirviente.

Ninguno era Lord Malachi.

—Revísala —ordenó el hombre más grande, moviéndose hacia la chaise longue.

Mientras el sirviente se movía para encender los apliques de pared, la puerta lentamente comenzó a cerrarse, amenazando con exponernos.

Presioné mi mano contra ella, manteniéndola en su lugar, mis músculos temblando con el esfuerzo.

—Todavía bajo los efectos —informó el hombre grande, su voz clínica mientras examinaba a la mujer drogada—.

Pero su dosis necesitará reponerse pronto.

Esta noche es la noche, después de todo.

—Sí, Lord Edmund —respondió el sirviente.

Lord Edmund Blackwood—el Barón que había estado examinando la estatua arriba con tanto interés.

Otro nombre de nuestra lista.

—Ravenscroft se ha superado esta vez —continuó Lord Edmund, acariciando la mejilla de la mujer inconsciente con inquietante familiaridad—.

Será una magnífica adición a la colección.

El sirviente se movió incómodamente.

—Señor, Lord Malachi instruyó que nadie entrara a la sala de preparación antes de la ceremonia.

Lord Edmund rió fríamente.

—Malachi puede instruir todo lo que quiera.

Pagué generosamente por los derechos de primera vista.

—Se enderezó la chaqueta—.

Prepara la dosis adicional.

Quiero verla tomarla.

Mis dedos se acalambraron mientras luchaba por evitar que la puerta se moviera.

La respiración de Clara a mi lado era superficial y rápida, su miedo palpable en el pequeño espacio entre nosotras.

El sirviente se movió hacia la mesa con los frascos, de espaldas a nosotras.

—De inmediato, mi señor.

Lord Edmund rodeó la chaise longue como un depredador examinando a su presa.

—Tal miedo exquisito en sus ojos cuando la trajeron —murmuró—.

Ravenscroft dijo que luchó más que la mayoría.

Me habría gustado ver eso.

Mi estómago se revolvió con disgusto y rabia.

Cada instinto me gritaba que ayudara a la indefensa mujer, pero cualquier movimiento revelaría nuestra presencia.

El sirviente preparó algo en un pequeño vaso, midiendo líquido de dos frascos diferentes.

—La dosis está lista, mi señor.

Lord Edmund sonrió, una expresión escalofriante desprovista de humanidad.

—Después de la ceremonia de esta noche, se unirá a las otras.

Eternamente hermosa.

Eternamente asustada.

Una repugnante comprensión me invadió.

Las estatuas—no estaban simplemente inspiradas en mujeres reales.

De alguna manera, estos monstruos estaban convirtiendo a sus víctimas en las estatuas mismas.

Justo cuando Lord Edmund alcanzaba el vaso, pesados pasos resonaron desde el corredor exterior—múltiples conjuntos, acercándose rápidamente.

—¿Quién demonios…?

—comenzó Lord Edmund, volviéndose hacia la puerta.

La puerta empujó contra mi mano con repentina fuerza cuando alguien la empujó desde el otro lado.

No pude sostenerla más tiempo.

La puerta se abrió de par en par, exponiendo completamente a Clara y a mí en nuestro escondite.

El rostro de Lord Edmund se contorsionó con sorpresa y luego rabia.

—¡Intrusos!

—bramó, abalanzándose hacia nosotras.

En ese mismo momento, la puerta se abrió completamente.

A través de ella entró Alaric, su expresión asesina, el Capitán Orion y varios hombres armados tras él.

—Blackwood —gruñó Alaric, su voz como hielo—.

Aléjate de mi esposa.

Lord Edmund se congeló, reconocimiento y luego miedo cruzando su rostro.

Su mirada saltó entre Alaric y yo, el cálculo reemplazando su shock inicial.

—Duque Thorne —dijo, intentando recuperar la compostura—.

Esta es un área privada de la casa de Lord Ravenscroft.

Su esposa parece haber vagado a donde no pertenece.

Los ojos de Alaric se encontraron brevemente con los míos—alivio mezclado con furia—antes de volver a Lord Edmund con letal concentración.

—Por el contrario —respondió Alaric, su voz peligrosamente suave—, mi esposa está exactamente donde debe estar—descubriendo la evidencia que los destruirá a todos ustedes.

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