Capítulo 299: CAPÍTULO 299

Al escuchar lo que Oliver acababa de decir, Cora se quedó inmediatamente desconcertada. Sus labios se entreabrieron ligeramente y sus cejas se juntaron con alarma. Parpadeó dos veces. ¿De verdad había dicho eso en voz alta?

Sí, ella le había dicho que estaba bien saludar a su padre. Sí, incluso le había sugerido que fuera educado y no se quedara allí parado como una estatua. ¿Pero esto? Esto iba más allá de lo que esperaba. ¿Presentar un regalo? ¿Delante de todos?

Su corazón se saltó un latido. No es que Oliver quisiera hacer daño; estaba intentando ser respetuoso, amable, incluso considerado. Pero ella le había advertido. Se lo había dicho más de una vez: su padre era un hombre muy, muy exigente. Uno que no sonreía ante los gestos considerados a menos que vinieran envueltos en la marca exacta, el gusto exacto y el rango de precio exacto que le complacía. Un hombre que una vez devolvió un reloj de pulsera nuevo simplemente porque la correa de cuero era dos tonos más clara de lo que le gustaba.

Así que en la mente de Cora, este podría ser el momento en que Oliver cavara un hoyo del que no podría salir.

Inmediatamente abrió la boca, lista para decir algo—para detenerlo o al menos suavizar el golpe—pero dudó. La caja ya estaba en la mano de Oliver, extendida hacia su padre como una declaración de sinceridad. Y ahora, todos los ojos estaban puestos en ella.

Especialmente los ojos de Festus.

Cora podía sentir el calor subir por sus mejillas. Miró de reojo, esperando un milagro, esperando que su padre al menos asintiera cortésmente o recibiera la caja sin montar una escena. Pero antes de que su padre pudiera siquiera pronunciar una palabra.

Fue entonces cuando, de repente, el Tío Festus estalló en una fuerte y ronca carcajada.

Su voz resonó por toda la escena, haciendo que algunas personas se asomaran alrededor para ver qué estaba pasando.

—¡Ja! ¡Esto sí que es bueno! —exclamó Festus, juntando las manos como si alguien acabara de contar el chiste más gracioso que había escuchado en años—. ¿Ha traído un regalo? ¿Un regalo? ¿Para quién? ¿Para tu padre?

Miró de Cora a Oliver con pura diversión bailando en sus ojos.

—Oh no, no, no, joven —Festus se rio de nuevo, sacudiendo la cabeza—. No entras en la guarida del león llevando un trozo de carne y esperando que te dé las gracias. ¡Esto no es una tienda de bromas!

Se reclinó ligeramente, todavía riendo, como si no pudiera contenerse.

La cara de Cora palideció por un segundo, con la mandíbula tensa. No le gustaba el tono; Festus no solo se estaba riendo de Oliver, estaba haciendo un espectáculo de ello.

Se volvió hacia su padre, esperando su reacción. Y en cuanto a Oliver, no había dicho otra palabra desde que extendió la caja. Simplemente se quedó allí, tranquilo, impasible, con una expresión indescifrable.

En ese momento, mientras las palabras de Clinton resonaban por la habitación, el ambiente cambió repentinamente. Su voz, impregnada de burla, llevaba un filo agudo mientras miraba la caja en la mano de Oliver como si fuera una especie de broma. La sonrisa en su rostro se profundizó, y cruzó los brazos con un gesto presuntuoso de su cabeza.

—¿Qué hay siquiera dentro de esa caja de madera? —preguntó Clinton con una mueca burlona, elevando su voz lo suficiente para que todos escucharan—. Déjame adivinar… ¿quizás un reloj de pulsera? No, no puede ser. Mi tío ni siquiera miraría dos veces cualquier cosa por debajo de siete cifras.

Miró a Oliver con una ligera risita, claramente disfrutando del momento.

—Quiero decir, sin ofender —continuó Clinton—, pero por tu aspecto, ¿qué tienes—27 años? Sí. No hay manera de que puedas permitirte algo que realmente impresione a mi tío. Entonces, ¿qué hay realmente ahí? ¿Una corbata? ¿Un bolígrafo barato?

Los labios de Cora se entreabrieron ligeramente, sus ojos entrecerrándose mientras miraba entre su tío y su primo, sus dedos temblando como si quisiera interrumpir, pero algo la detenía. Conocía cómo eran. Se había criado en esta familia, había visto esta misma escena desarrollarse con muchos otros. Pero nunca se había sentido tan personal. Nunca habían menospreciado a alguien tan cercano a ella con tan poca vergüenza.

En ese momento, el Tío Festus dio un paso adelante nuevamente, con la palma sobre su estómago mientras reía con fuerza como si hubiera escuchado el mejor chiste del mundo. Luego, todavía riendo, agitó una mano en el aire.

—No, no, no —dijo Festus, tratando de calmar su risa pero fracasando miserablemente—. Lo siento, de verdad lo siento, joven, no lo tomes a mal. Es solo que… —se limpió una lágrima del rabillo del ojo—… han pasado, ¿qué, quince años? Quince años desde que mi hermano, el padre de Cora, ha aceptado siquiera un solo regalo de nadie.

Ahora dirigió toda su atención a Oliver, su tono suavizándose ligeramente, pero aún impregnado de condescendencia.

—Y créeme, no es que la gente no lo haya intentado. Oh, lo han intentado. Han enviado bolígrafos de oro, viajes de lujo, arte raro, incluso coches, pero nada de eso logró pasar de su puerta de entrada. Él es… peculiar. ¿Entiendes?

Se inclinó un poco, como si estuviera compartiendo con Oliver algún gran secreto familiar.

—Así que apareces aquí con una caja de regalo? Es simplemente… divertido. Risible, incluso. Sin ofender, de verdad. Pero honestamente no puedo entenderlo. Es como llevar agua del grifo a una cata de vinos.

Clinton bufó ante eso, claramente orgulloso de la comparación.

Al escuchar lo que su tío acababa de decir, Cora no pudo evitar rechinar los dientes en silencio con disgusto. Su mandíbula se tensó y sus cejas se fruncieron en frustración silenciosa. En su interior, apenas podía creer que su tío Festus pudiera caer tan bajo. Y como si eso no fuera suficiente, Clinton —su hijo— tenía la audacia de intervenir, redoblando la burla. Ahora era dolorosamente obvio; no solo estaban bromeando con Oliver. No, estaban tratando de acorralarlo. Hacerlo sentir pequeño. Inferior. Insignificante. Como si sus crueles puñaladas fueran una especie de prueba para ver si Oliver se quebraría antes de que las cosas se pusieran difíciles.

Podía sentir su sangre calentándose bajo su piel, su corazón latiendo más rápido no porque estuviera enojada con Oliver, sino porque tenía miedo. Miedo de que esto pudiera aplastarlo. Miedo de que si continuaban, Oliver podría comenzar a cuestionarse. Podría empezar a creer que realmente no pertenecía aquí. Y peor aún, podría darle la espalda por eso.

Cora quería hacer algo —cualquier cosa— para detenerlo. Quería dar un paso adelante, hablar y defender a Oliver con cada gramo de su ser. Pero en el momento en que abrió la boca, su voz se atascó en su garganta. Porque, ¿y si Oliver no quería que hablara por él? ¿Y si lo veía como si ella lo estuviera protegiendo como a un niño en vez de confiar en él como su hombre? La incertidumbre de todo ello le hizo apretar el pecho. Se volvió ligeramente hacia Oliver, observándolo cuidadosamente desde un lado, pero sus ojos no se encontraron con los de ella. Su expresión era indescifrable.

En su mente, las preguntas ya se estaban acumulando.

«¿Qué hago ahora?», pensó impotente. «¿Cómo salvo toda esta situación? ¿Y si se aleja de mí esta noche?»

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