Capítulo 436: Alguien está mirando

Hades

Kael todavía no comió, pensé mientras despegaba hacia el cielo, mis alas capturando el viento y llevándonos más alto con cada aleteo. Ni siquiera un bocado, se negó. Hace medio año, lo habría alimentado a la fuerza. Pero él me reportaría a Eve. Eso fue con lo que me amenazó. Así que lo dejé ser.

Thea sostenía a su hermano consigo misma, y Kael la sostenía a ella. Curvé mi alargada columna vertebral para asegurarme de que estaban seguros contra mi espalda, sintiendo el peso familiar de los pasajeros que dependían de mí para llevarlos a salvo a través del territorio enemigo.

El viento cortaba afilado contra mi cara mientras subíamos más alto, el suelo desapareciendo debajo de nosotros. En la vasta vacuidad del cielo nocturno, éramos fantasmas. Tenía que mantenerlo así por nuestra seguridad mientras atravesábamos diagonalmente la capital misma. Donde estaban las Alturas Lunares—ese era el último lugar en el planeta donde queríamos ser atrapados. Podríamos entregarnos con un lazo rosa y una tarjeta. Necesitábamos estar más alto para atravesar la ciudad si queríamos permanecer invisibles.

«Abróchense el cinturón», fue todo el aviso que di, Kael instantáneamente agarró mi torso con sus piernas y se sujetó con más fuerza al resto de nuestros pasajeros.

Nos empujé más alto, mis alas golpeando con más fuerza contra el aire enrarecido. La temperatura cayó en picado mientras subíamos, cada aleteo requiriendo más esfuerzo a medida que la atmósfera se volvía escasa. Mi temperatura central comenzó a descender, y una oleada de mareos me invadió. Sacudí la cabeza bruscamente, obligándome a mantenerme alerta—un momento de debilidad a esta altitud podría matarnos a todos.

El aire se volvió tan ligero que mis alas lucharon por encontrar punto de apoyo, cada golpe sintiéndose menos efectivo que el anterior. Mis músculos ardían con el esfuerzo adicional requerido para mantenernos en el aire, y de repente me sentí agradecido de que Kael hubiera rechazado comer. Cada onza de peso importaba aquí donde el aire apenas existía.

Detrás de mí, Thea soltó un grito agudo cuando el frío amargo la golpeó, pero se recuperó rápidamente. Sus dientes castañeteaban violentamente mientras intentaba hablar a través del aire helado.

«A-ahí», logró decir, su voz apenas audible sobre el viento. «¿Ves el claro adelante? La ciudad debería estar j-justo más allá de esa cresta.»

Entrecerré los ojos a través de la oscuridad, siguiendo su dedo tembloroso. El paisaje debajo de nosotros se veía exactamente como ella lo describió: un bosque interminable extendiéndose en todas direcciones, sin marcas y aparentemente deshabitado. Recordé cómo la ciudad oculta había sido dibujada en el mapa de su padre, esbozada fuera de los márgenes como si estuviera inexplorada, no registrada, existente en los espacios entre la realidad.

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“`Mi visión vaciló ligeramente por la altitud y el frío, pero me obligué a concentrarme. Un movimiento en falso, un momento de debilidad, y caeríamos directamente en el corazón del territorio enemigo. El aire delgado hizo que cada respiración fuera una lucha, pero mantuve mis alas estables, llevándonos a través de la oscuridad helada hacia el hogar. El descenso debería haber sido más fácil, pero mientras bajábamos hacia el aire más cálido abajo, el cambio repentino me golpeó como un golpe físico. Mis pulmones, privados de oxígeno a la altitud más alta, de repente se inundaron con el aire denso y cálido. La conmoción de esto hizo que mi cabeza girara violentamente. Mi visión se puso blanca en los bordes. Por un momento aterrador, mis alas fallaron completamente. Comenzamos a caer, el viento rugiendo a nuestro alrededor mientras la gravedad reclamaba el poco control que me quedaba. El grito de Thea cortó el aire, agudo y aterrorizado, mientras el agarre de Kael en mi torso se apretaba hasta el punto del dolor. *Concéntrate.* Obligé a mis alas a abrirse ampliamente, capturando el aire en un planeo desesperado justo cuando mi visión comenzaba a despejarse. Mi pecho se agitaba mientras luchaba por estabilizarnos, cada respiración sintiéndose como si me estuviera ahogando en la densa atmósfera después del aire liviano de arriba. Mi corazón martilleaba contra mis costillas tan fuerte que estaba seguro de que Kael podía sentirlo a través de mi espalda. Nos estabilizamos, pero apenas. Estaba jadeando ahora, mi pecho expandiéndose y contrayéndose como un fuelle a punto de colapsar. Cada músculo en mi cuerpo se sentía como si estuviera al borde del colapso. —Hades —la voz de Kael estaba tensa con preocupación, su aliento cálido contra mi oreja—, ¿quieres aterrizar? ¿Descansar un momento? —No. —La palabra salió más afilada de lo que pretendía, entre respiraciones entrecortadas. No podíamos permitirnos parar. No aquí. No cuando estábamos tan cerca. La voz de Kael adoptó un tono urgente—. Thea, ¿tienes alguna idea de cuándo llegaremos? Su respuesta llevaba una pizca de frustración, pero podía escuchar el miedo debajo. —Nunca he estado allí personalmente, Kael. Me baso en los mapas de mi padre y lo poco que él me dijo. —Tienes que estar bromeando —gruñó, incluso su mano en su cintura, aún asegurándola a mí. Estaba haciendo las cosas más difíciles de lo necesario. Parpadeé con fuerza, tratando de despejar el mareo persistente de mi visión mientras escaneaba el interminable dosel debajo. Nada más que árboles se extendían en todas direcciones, oscuros e impenetrables. “`

Entonces parpadeé de nuevo.

Por un instante, una ciudad brillante surgió a la vida debajo de nosotros: torres de luz perforando la oscuridad, calles brillando como venas de plata. La ciudad oculta en toda su imposible gloria insidiosa.

Otro parpadeo, y se había ido.

Nada más que bosque otra vez, como si hubiera imaginado todo el asunto. —Creo que veo algo —murmuré, inseguro.

—Espera, ¿qué ves? —la voz de Kael se agudizó con sorpresa ante mi repentina certeza.

Me obligué a concentrarme, luchando a través del agotamiento y el mareo. Esta vez, cuando parpadeé, la visión se sostuvo por más tiempo. La ciudad se materializó debajo de nosotros en todo su imposible esplendor: una metrópolis extensa que parecía estar tallada de luz misma. Cada superficie brillaba como si estuviera hecha de oro y gasa, capturando y reflejando una iluminación que no tenía fuente visible.

Los edificios se elevaban en perfecta simetría, su arquitectura tanto antigua como imposible moderna. Agujas se retorcían hacia el cielo como llamas congeladas, conectadas por puentes que parecían demasiado delicados para soportar cualquier peso y, sin embargo, de alguna manera sostenían el suave flujo de lo que podría haber sido tráfico o personas moviéndose entre estructuras.

En el corazón de la ciudad se erguía una torre que hizo que mi aliento se detuviera. No tan alta como las Alturas Lunares, pero deslumbrante por derecho propio: un monumento en espiral que parecía latir con su propia luz interior, su superficie cambiando entre oro y plata como metal líquido.

—¿Puedes verlo? —pregunté, mi voz apenas por encima de un susurro.

—¿Ver qué? —Thea se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos en la oscuridad—. No veo nada más que árboles.

—Nada —confirmó Kael, la tensión colándose en su voz—. Hades, ¿qué estás mirando?

No podían ver a través de la ilusión. Por supuesto que no podían—yo era el único entre nosotros con la sangre que podía atravesar tal magia antigua. Como había atravesado la seguridad del Cauterio con mi aullido.

Él estaba usando el cuerno para mantener la ilusión también, tenía sentido que yo pudiera ver a través de ella.

La ciudad parecía dormir debajo de nosotros. Podía distinguir movimiento dentro de las casas uniformemente lujosas, sombras pasando detrás de las paredes de gasa, pero las calles en sí estaban inquietantemente vacías. Mientras volábamos más cerca de la torre central, mi visión mejorada escogía detalles que hacían que mi estómago se contrajera con desasosiego.

Estatuas de piedra salpicaban la plaza frente a la torre—docenas de ellas, congeladas en diferentes poses. Pero estos no eran monumentos a héroes o dioses. Cada figura estaba tallada con expresiones de puro terror, sus rostros retorcidos en horror, manos levantadas como si intentaran alejarse de un destino indescriptible.

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—Ve en diagonal a través de la ciudad —instruyó Thea, su voz firme a pesar de no poder ver nuestro destino—. Eso debería llevarnos al territorio de Obsidiana al otro lado.

Me fijé en la ruta que describió, angulando mi vuelo para atravesar la metrópolis dorada. Mis ojos permanecieron fijos en esas terribles estatuas mientras nos acercábamos

Una de ellas se movió.

Mi corazón se detuvo por completo. Por un momento que se extendió hasta la eternidad, olvidé respirar, olvidé volar, olvidé todo excepto la imposible visión de piedra cobrando vida en la plaza de abajo.

Mis alas se bloquearon en posición, llevándonos hacia adelante solo con el impulso mientras miraba hacia abajo al imposible espectáculo. Lo que había tomado por piedra no era piedra en absoluto—era una figura tan perfectamente estática que bien podría haber sido tallada de mármol. Pero ahora se desplegaba de su pose congelada, revelando una forma alta y esbelta envuelta en ropa negra elegante que parecía absorber la luz dorada a su alrededor.

La criatura se movía con una gracia fluida, cada gesto deliberado y depredador. No caminaba—deslizaba por la plaza con movimientos demasiado suaves para algo mortal. Y luego, como si sintiera mi mirada desde esta altura imposible, levantó lentamente la cabeza.

Incluso desde miles de pies arriba, sus ojos encontraron los míos con precisión inquebrantable.

Mi aliento se atoró en mi garganta. La cara que miraba hacia mí era dolorosamente familiar: pómulos afilados, piel pálida que parecía brillar con su propia luz interior, rasgos que pertenecían en pinturas clásicas de ángeles caídos. Un rostro que había visto antes, aunque no podía ubicar dónde o cuándo.

Entonces sus labios se separaron.

Incluso a esta distancia, incluso a través de la oscuridad y la neblina dorada de la ilusión de la ciudad oculta, podía verlos claramente: colmillos. Largos, curvados, relucientes blancos como hueso en la luz etérea.

Vampiro.

La palabra golpeó mi mente como un golpe físico. Mis alas vacilaron solo por un instante antes de que el instinto se activara y las obligara de nuevo a su ritmo constante. Pero mi corazón estaba ahora corriendo, no por agotamiento, sino por puro miedo primigenio.

La criatura abajo continuaba observándonos, su cabeza inclinada en un ángulo antinatural, siguiendo nuestra trayectoria de vuelo con la paciencia de un depredador que tenía todo el tiempo del mundo.

Sabía que podía verlo.

Pude ver a través de la ilusión.

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