La Maldición de un Rey, El Reclamo de un Lobo - Capítulo 99

99: Capítulo 99 – Un Mal Necesario 99: Capítulo 99 – Un Mal Necesario —Se hacen llamar los Puristas —las palabras de Leo quedaron suspendidas en el aire como una sentencia de muerte.

Mi estómago se retorció mientras observaba la reacción de Kael.

Su rostro permaneció impasible, pero sus tatuajes se retorcían bajo su piel, traicionando la rabia que hervía justo bajo la superficie.

—¿Y qué quieren exactamente estos Puristas con los niños aberrantes?

—la voz de Kael era engañosamente tranquila.

Leo me miró, y luego volvió a mirar al Rey Licano.

Los hombros del chico se encorvaron hacia adelante, haciéndolo parecer más pequeño de sus trece años.

—Poder —dijo simplemente—.

Nuestra energía es…

diferente.

Más fuerte.

Más volátil.

Reuní a los niños más pequeños, tratando de protegerlos de esta conversación.

Pero Leo continuó, su voz hueca con un horrible conocimiento que ningún niño debería poseer.

—Nos drenan —dijo—.

Como baterías.

Los ojos de Kael se estrecharon.

—Explica.

Leo tomó un respiro profundo.

—Las brujas de sangre —sanguimantes— pueden acceder a la energía vital.

Los cambiantes normales tienen una firma energética.

Pero nosotros?

¿Los alma-empalmada?

Tenemos múltiples firmas entrelazadas.

Crea…

oleadas de poder.

Magia pura que pueden cosechar.

Maya se apretó contra mi costado, temblando.

Rodeé sus hombros con mi brazo, luchando por mantener mi expresión neutral a pesar del horror que se agitaba dentro de mí.

—¿Y os matan por este poder?

—preguntó Kael, su voz bajando a un registro peligroso.

La risa de Leo fue amarga, antigua.

—Eventualmente.

Nos mantienen vivos el mayor tiempo posible.

Es más eficiente así.

La bilis subió a mi garganta.

Tragué con fuerza, concentrándome en mantener mi respiración estable por el bien de los niños.

—¿Cuánto tiempo ha estado pasando esto?

—logré preguntar.

Leo se encogió de hombros.

—¿Siempre?

Desde que existen los aberrantes.

—No es posible —gruñó Kael—.

Yo lo habría sabido.

—¿Lo habrías sabido?

—desafió Leo—.

¿Cuándo fue la última vez que comprobaste qué pasa con los niños ‘defectuosos’ de la manada?

¿Los que nacen mal?

La mandíbula de Kael se tensó, pero no discutió.

La incómoda verdad quedó suspendida entre ellos—el poderoso Rey Licano había estado ciego al sufrimiento de estos niños descartados.

—La Manada Fiddleback —continuó Leo, su voz bajando a apenas un susurro—.

No era solo una manada normal.

—¿Qué era?

—pregunté, temiendo ya la respuesta.

—Una granja de cría.

Las palabras me golpearon como un golpe físico.

Lo miré fijamente, sin comprender.

—¿Qué quieres decir con una granja de cría?

—El Sheriff Sterling la dirigía —explicó Leo, su joven rostro retorcido de disgusto—.

Emparejaban a cambiantes para intentar producir…

a nosotros.

Aberrantes.

Alma-empalmada.

Luego nos clasificaban.

—¿Clasificaros?

—la voz de Kael era mortalmente silenciosa.

—Alrededor de los cinco años, nos hacían pruebas.

Los útiles eran enviados lejos.

Los normales se quedaban.

—Los dedos de Leo trazaron patrones en la tierra—.

Lo llamaban ‘colocación’, pero todos sabían lo que realmente era.

Mi cabeza daba vueltas con una comprensión horrorosa.

—¿Y la tasa de mortalidad en estas ‘colocaciones’?

Leo me miró a los ojos.

—Cien por ciento.

El silencio cayó sobre nuestro pequeño grupo.

Riley tenía sus manos presionadas sobre los oídos de Pip, sus propios ojos abiertos de miedo.

Maya había enterrado su cara contra mi costado.

—¿Y esto ha estado sucediendo durante años?

—preguntó Kael—.

¿Décadas?

Leo asintió.

—Los Puristas tienen gente en todas partes.

Miembros de manadas.

Médicos de manadas.

Así es como nos encuentran.

Recordé la cara presumida del sheriff, su crueldad casual.

¿A cuántos niños había sentenciado a muerte?

—Y ahora os están cazando específicamente —dijo Kael—.

¿Por qué?

Los ojos de Leo se desviaron hacia mí.

—Por ella.

El Ancla.

Creen que puede estabilizar la magia que cosechan.

Hacerla permanente.

La mirada de Kael se clavó en mí, especulación y preocupación luchando en su expresión.

—Soy humana —susurré, pero las palabras sonaron huecas incluso para mis propios oídos.

—No lo eres —dijo Leo simplemente—.

Solo estás…

dormida.

Antes de que pudiera presionar por más detalles, el teléfono de Kael vibró.

Su rostro se endureció mientras leía el mensaje.

—El transporte está aquí —anunció—.

Necesitamos movernos.

Con eficiencia practicada, los niños recogieron sus escasas pertenencias.

Ayudé a Pip con sus zapatos, tratando de procesar todo lo que acababa de escuchar.

Una granja de cría.

Niños clasificados como productos, descartados si eran defectuosos.

Y de alguna manera, yo estaba conectada a todo ello.

Mientras nos preparábamos para partir, Kael me llevó aparte.

—Quédate con los guardias que estoy enviando —ordenó, su voz baja—.

No intentes huir.

En circunstancias normales, me habría erizado ante la orden.

Pero con cuatro niños aterrorizados que me miraban en busca de protección, huir era lo último en mi mente.

—No lo haré —prometí—.

Pero necesitas contarme todo lo que descubras.

Algo brilló en sus ojos—sorpresa, quizás, por mi cooperación.

—Lo haré —dijo después de un momento, y le creí.

Salimos de la cueva para encontrar a tres cambiantes fuertemente armados esperando.

Reconocí a uno de ellos—Ezra, el cambiador que había ayudado a escoltarnos a la cabaña.

—Llévalos a la casa segura —instruyó Kael—.

Sin paradas.

Sin desvíos.

Ezra asintió.

—Sí, mi Rey.

Mientras los niños subían a un SUV que esperaba, Kael me retuvo.

—Hazel —dijo, su voz inusualmente vacilante—.

Pase lo que pase, lo que sea que descubras sobre ti misma…

Se detuvo, aparentemente incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

Por un breve momento, su mano se levantó hacia mi rostro, luego cayó sin hacer contacto.

—Vendré por ti —terminó—.

Tan pronto como pueda.

Luego se fue, transformándose en su forma de lobo masivo y desapareciendo en el bosque.

Subí al SUV, acomodando a Pip en mi regazo.

Mientras nos alejábamos, capté un vistazo de ojos dorados observando desde los árboles —Kael, asegurándose de que nos alejáramos con seguridad.

El viaje transcurrió en un tenso silencio.

Los niños, agotados por el miedo y el sueño interrumpido, eventualmente se quedaron dormidos.

Solo Leo permaneció despierto, vigilante a mi lado.

—¿Realmente no sabes lo que eres?

—preguntó en voz baja.

Negué con la cabeza.

—Me criaron como humana.

En una manada, sí, pero…

humana.

—Te lo ocultaron —dijo Leo, no una pregunta sino una afirmación—.

Alguien se tomó muchas molestias para evitar que lo supieras.

Pensé en el Alfa Maxen, en su repentino rechazo cuando descubrió que no era su hija biológica.

¿Había sabido lo que yo era realmente?

¿Es por eso que me mantuvo cerca durante tantos años?

—¿Qué soy, Leo?

—susurré.

El chico se encogió de hombros.

—No lo sé exactamente.

Pero te sientes…

diferente.

Como una tormenta eléctrica atrapada bajo cristal.

Los otros también lo sienten.

Como para probar su punto, Maya se agitó en su sueño, instintivamente buscando mi mano.

Llegamos a la casa segura justo antes del amanecer —una fortaleza moderna disfrazada de cabaña de lujo.

Dentro, todo hablaba de seguridad y planificación cuidadosa.

Ventanas reforzadas.

Múltiples rutas de escape.

Una cocina completamente equipada y suministros médicos.

Los guardias tomaron posiciones afuera mientras yo acomodaba a los niños.

A pesar del terror de nuestra situación, había algo reconfortante en cuidar de ellos —asegurarme de que comieran, ayudarlos a bañarse, acostarlos en camas con sábanas limpias.

Pasaron las horas.

Caminaba inquieta, revisando ventanas, volviendo a comprobar cerraduras.

Los niños me observaban con ojos solemnes, sintiendo mi ansiedad.

Era casi medianoche cuando la puerta principal se abrió.

Me puse de pie de un salto, posicionándome entre la puerta y los niños.

Kael entró, solo.

Una mirada a su rostro me dijo todo lo que necesitaba saber.

—Los niños deberían estar dormidos para esto —dijo en voz baja.

Asentí, llevando a los niños renuentes a la cama.

Leo fue el último en irse, dando a Kael una larga mirada evaluadora antes de desaparecer por el pasillo.

Cuando regresé a la sala de estar, Kael estaba de pie junto a la chimenea, mirando las llamas.

Su postura era rígida, con las manos apretadas a los costados.

—Dímelo —dije.

Se volvió para mirarme, sus ojos grises atormentados.

—La misión de rescate fracasó.

Mi corazón se hundió.

—¿Fracasó cómo?

—Todos en las jaulas ya estaban muertos cuando nuestros equipos llegaron.

Adultos.

Niños.

Todos ellos.

Me hundí en una silla, sin aliento.

—¿Cuántos?

—Treinta y siete —dijo, el número preciso y condenatorio—.

Diecisiete de ellos niños.

Las lágrimas ardían detrás de mis ojos.

Diecisiete niños.

Diecisiete vidas terminadas antes de apenas comenzar.

—¿Cómo?

—logré preguntar.

La mandíbula de Kael se tensó.

—Asesinados ritualmente.

Sus…

energías cosechadas.

Me presioné una mano contra la boca, luchando contra la ola de náuseas que amenazaba con abrumarme.

—Estos Puristas —continuó Kael, su voz tensa con furia controlada—, están liderados por una bruja de sangre llamada Isabeau.

Se especializa en magia del alma —técnicas antiguas y prohibidas.

—¿Y me quiere a mí?

¿El Ancla?

Kael asintió.

—Según la información de Jax, ella cree que puedes estabilizar la energía que cosechan de los cambiantes aberrantes.

Hacer su poder permanente.

Pensé en los niños durmiendo en el pasillo—Leo, Riley, Maya, Pip.

Y los diecisiete que nunca despertarían de nuevo.

—¿Por qué yo?

—susurré.

—Aún no lo sabemos —la expresión de Kael se suavizó ligeramente—.

Pero lo descubriremos.

Asentí, demasiado entumecida para discutir.

El peso de todo me presionaba—la granja de cría, los niños asesinados, mi propia identidad misteriosa.

—Es por eso que destruí la Manada Fiddleback —dijo Kael de repente.

Levanté la mirada, confundida.

—¿Qué?

—Hace tres meses.

Ejecuté a todos los miembros adultos de la Manada Fiddleback.

Incluido el sheriff.

Recordé los informes de noticias.

Los rumores de una masacre.

—Había evidencia —continuó Kael—, de abuso infantil severo.

Niños desapareciendo.

Pero nunca imaginé…

—Su voz se apagó, mostrando una rara incertidumbre en su expresión.

La comprensión amaneció, aguda y dolorosa.

—No sabías sobre la granja de cría.

—No —la admisión pareció costarle—.

Pensé que eran incidentes aislados.

No sistemáticos.

No…

esto.

En ese momento, vi más allá del temido Rey Licano al hombre debajo—uno que cargaba con el peso de miles de vidas, que había tomado una decisión imposible basada en información incompleta.

—Hiciste lo que creías correcto —dije suavemente.

Su risa fue amarga.

—Y aun así los niños siguieron muriendo.

Siguen muriendo.

Me puse de pie, acercándome a él.

—Pero también salvaste a algunos.

Como Leo y los demás.

—No suficientes.

La cruda honestidad en su voz me impactó.

Este no era el monarca calculador o la bestia posesiva.

Este era Kael, despojado de pretensiones, enfrentando un fracaso que no podía racionalizar.

Y en esa vulnerabilidad, vi algo que valía la pena salvar.

—Gracias —dije en voz baja.

Sus ojos volaron a los míos, confundidos.

—¿Por qué?

—Por destruir la Manada Fiddleback.

—Mi voz se fortaleció con convicción—.

Por detenerlos.

Por salvar a tantos como pudiste.

Algo cambió en su expresión—sorpresa, seguida de un destello de algo más cálido.

Por un momento, pensé que podría alcanzarme.

En cambio, asintió, aceptando tanto mi gratitud como mi absolución.

—Los detendremos —prometió—.

A todos ellos.

En ese momento, de pie ante el fuego en una casa segura rodeada de guardias, tomé mi decisión.

No por miedo o necesidad, sino por claridad.

—Sí —dije—.

Lo haremos.

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