359: BAILANDO CON LLAMAS – PARTE 1 359: BAILANDO CON LLAMAS – PARTE 1 Faye observaba mientras Sterling aceptaba el sobre del mensajero.

Sus ojos carmesíes brillaban con una intensidad ardiente al ver el sello de cera rojo y dorado.

Soltó un pesado suspiro, y ella escuchó el chasquido de la cera y el arrugarse del papel mientras los dedos del Duque rasgaban la carta.

Vio el ceño de Sterling fruncirse y podía sentir que algo estaba terriblemente mal.

Incluso el crujiente viento invernal de Everton parecía volverse duro y agrio con la llegada del heraldo imperial.

—¿Todo está bien?

—preguntó Faye, a punto de colocar su mano en su brazo, pero Sterling la hizo callar con un levantar de su dedo índice, señalando que no había terminado de leer la carta.

Una vez que terminó, estrujó el papel en una bola y lo descartó en el suelo, frente a los pies del mensajero.

—Dile a tu rey que declinamos y no podemos aceptar su invitación para visitar la capital —dijo Sterling.

El mensajero no reaccionó al comentario de Sterling y permaneció en silencio.

Miró al Duque como en un desafío para ver quién pestañearía primero.

El Duque finalmente rompió el gélido silencio.

—¿Qué esperas?

—exigió Sterling—.

¡Sigue tu camino y entrega mi respuesta a Minbury!

Todos los presentes observaban, mientras el mensajero se arrodillaba y llegaba al suelo para recoger la carta arrugada.

Se giró hacia Faye y se la ofreció para que la tomara, y luego se dirigió al Duque de manera puntual.

—La invitación no es para ti…

Está dirigida a la Santa.

Es un crimen imperial abrir una carta que no está dirigida e intencionada para ti —dijo el mensajero.

—Pero supongo que un cerdo como tú no entendería las reglas y mucho menos tendría modales adecuados, así que supongo que tendré que pasar por alto tu falta de respeto, por ahora —añadió con desdén.

Esto irritó a Sterling, haciendo hervir su sangre al ser hablado de manera tan grosera en sus propias tierras por alguien de una estación más baja que la suya.

—Y supongo que has olvidado dónde estás y quién soy yo —replicó Sterling al mensajero—.

Tú mismo no sabes nada de decoro.

El Duque insinuó al hombre que había pasado por alto algo importante.

Sterling, siendo el héroe y espada del imperio, podría acabar con su vida con solo un tajo del arma mortal atada a su cintura.

Pero el mensajero aún parecía inmune a la advertencia de Sterling y continuó estirando su mano hacia Faye para que tomara el sobre.

—Mi señora, por favor acepte la carta —preguntó cortésmente.

Cuando Faye levantó su brazo para aceptar el papel, la mano de Sterling salió disparada y lo arrebató del hombre.

—Mi esposa está con hijo, y no le permitimos tocar nada a menos que conozcamos la fuente personalmente.

Alguien ya ha intentado envenenarla —dijo él.

—Entonces, como dijiste anteriormente sobre etiqueta, deberías saber que la mayoría de las casas reales están muy protegidas cuando sus nobles damas están esperando, y esta casa no es una excepción a esa regla —respondió el otro.

El ceño del mensajero se arqueó ante la noticia.

Suspiró y bajó la cabeza.

—Felicitaciones a ambos.

Estoy seguro de que el rey estará encantado cuando oiga la noticia —dijo él sin emoción alguna en su voz.

Sterling comprendió que el comentario del mensajero era mordaz y no sincero, pero su tono tenía un significado subyacente que no le gustaba.

—Si no fuera porque eres un siervo de Minbury te habría decapitado como una amenaza a su Gracia —amenazó Sterling.

En el otro extremo del campo, se oyó el sonido de armaduras, escudos y espadas chocando.

Un caballo relinchó en protesta, y Sterling alzó su furiosa mirada.

Al mismo tiempo, los caballeros del Duque se giraron y pasaron a la defensa al ver el pequeño ejército de hombres y caballos acercándose a ellos en el campo de entrenamiento.

Los espectadores soltaron susurros apagados y murmullos preocupados mientras los caballeros no invitados se acercaban a las gradas donde Sterling y Faye estaban sentados.

Toda la Caballería de Roguemont había desenvainado sus espadas, rodeando al Duque y a la Duquesa, ansiosos y listos para luchar contra los intrusos.

—Eso sería inadvisable —advirtió una voz profunda—.

Matar a un mensajero desarmado del rey es sinónimo de traición.

Los otros caballeros reales se rieron de la ocurrencia de su comandante, y Faye frunció el ceño al pensar que estaban aquí para desafiar a Sterling y comenzar una pelea.

Faye colocó su mano de forma protectora sobre su vientre y sintió la extraña sensación de electricidad recorriendo su cuerpo, la misma que había sentido la última vez que se encontró acorralada por Sterling.

Sterling sonrió ante la observación y bajó su penetrante mirada hacia el líder de los caballeros reales.

—También va contra el código imperial y las convenciones de neutralidad enviar un ejército a un puesto pacífico sin aviso previo.

Se considera un acto de guerra —concluyó él.

—¿No es así, Sir Wymark?

—indagó Sterling con autoridad.

El caballero real, con el cabello negro como el carbón y los ojos agudos como un halcón, se sentó en su caballo, frotándose la barbilla, contemplando la declaración del Duque.

Sterling alcanzó detrás de su espalda su claymore, desenvainándola y apuntándola hacia el caballero real en armadura dorada.

—Sabes que tengo todo el derecho a defender mis tierras, a mi esposa y al pueblo de Everton, de cualquiera que considere una amenaza potencial.

Merrick empujó con urgencia a Andre.

—…¡Envía a Tobias a encontrar a Sir Carter!

—exclamó.

Tobias escuchó al vicecomandante.

No necesitó que se lo dijeran dos veces.

Se deslizó bajo las gradas y corrió tan rápido como sus pequeñas piernas le permitieron de regreso a la fortaleza sin que los caballeros invasores lo vieran.

Cuando Tobias se acercó a la entrada de la fortaleza, su corazón latía fuertemente y se alarmó al encontrar al menos a cien caballeros reales más con vagones de suministros, armas y carruajes reunidos en el patio descargando.

Sabía que al Duque no le agradaría cuando lo viera.

También notó que algunos caballeros estaban inspeccionando la fortaleza y su armamento, mientras que otros estaban en la zona restringida del campo cerca de las estepas.

El lugar donde el trigo se había plantado y crecía bajo la nieve.

Parecía como si estuvieran evaluando el campo para plantar sus tiendas.

Tobias se despojó de su equipo de lucha y lo guardó en un nicho.

Se arregló el cabello y se alisó la ropa.

El interior del gran salón de la fortaleza ahora estaba abarrotado de caballeros reales y oficiales charlando ruidosamente.

Tobias notó que los sirvientes tenían expresiones preocupadas, preguntándose qué estaba pasando, ya que no habían sido informados de ninguna visita, y mucho menos de unas provenientes de la capital.

Mientras se deslizaba lentamente por los pasillos, Tobias vio un cubo y un cepillo de fregar.

Los recogió para que los caballeros reales pensaran que era un sirviente más trabajando aquí en la fortaleza.

Se escabulló rápidamente por los pasillos y subió las escaleras a la habitación donde se suponía que Carter y Dahlia debían estar hospedados para consumar su matrimonio.

Golpeó la puerta, tratando de no llamar la atención innecesariamente.

Sin embargo, después de esperar varios minutos, no hubo respuesta.

—¿Dónde estás, Sir Carter…?

—murmuró Tobias frustrado entre dientes.

Entonces notó algo extraño mientras sus ojos escaneaban el pasillo.

El tapiz tejido en la pared al final del corredor se movió.

Como si una brisa lo hubiera levantado y apartado de su lugar.

Tobias recogió su cubo y cepillo.

Escaneó sus alrededores para asegurarse de que nadie lo estaba observando y se alejó por el pasillo.

Solo había visto a dos caballeros reales en el otro extremo del tercer piso, pero comprendió que tenía que ser cauteloso, ya que nadie sabía exactamente qué estaba pasando o por qué estaban allí los caballeros reales.

Se arrodilló en el suelo frente al tejido, sumergió el cepillo de madera en agua jabonosa fría y fregó el piso, fingiendo limpiar.

El tapiz se levantó de la pared otra vez.

Sus dedos podían sentir una suave y helada brisa proveniente de detrás.

Asegurándose una vez más que nadie lo observaba, Tobias levantó el tejido y encontró una pesada puerta que había sido dejada entreabierta.

Echó un último vistazo alrededor.

Con su cubo y cepillo en mano, desapareció detrás del tapiz colgante y entró por la misteriosa puerta.

Adentro, descubrió una escalera de caracol iluminada por luces de antorchas titilantes.

Las escaleras llevaban hacia la oscuridad.

A medida que descendía, podía oír voces susurrantes.

Al acercarse más, escuchó el tono inconfundible y robusto de Carter y la suave cadencia de Dahlia.

Tobias no prestaba atención por dónde pisaba y su pie perdió un escalón, lo que lo hizo caer por las escaleras y chocar contra Dahlia y Carter.

Carter bajó la mano y levantó a Tobias por el cuello de la camisa, mirándolo para asegurarse de que era un amigo y no un enemigo.

En el instante en que Carter vio que era Tobias, lo soltó.

—¿Qué haces aquí?

—preguntó el joven escudero de Andre.

Tobias respondió de inmediato, —Merrick me envió a buscarte.

Se requiere tu presencia en el campo de entrenamiento.

Carter asintió al muchacho, escaneando a Tobias curiosamente.

—¿Puedes decirme cuántos caballeros reales hay presentes en la fortaleza?

—preguntó Carter.

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