53: CORAZÓN AUSENTE – PARTE 2 53: CORAZÓN AUSENTE – PARTE 2 Al prepararse para partir con Helios, Sterling miró hacia arriba a las impresionantes vidrieras del monasterio, agradeciendo a los hombres de buen corazón que lo habían criado y se habían dedicado a cuidar a los niños huérfanos.

Al llegar a las puertas, se detuvo y abrió la caja de limosnas, depositando las monedas de oro que había adquirido de los hombres difuntos en el camino.

Sabiendo que ahora no les serían de utilidad, sintió que era lo correcto hacer.

Mientras los primeros copos de nieve del temprano invierno descendían del cielo cubierto de nubes, cabalgó hacia la oscuridad de la noche de Hertesk.

La Duquesa se despertó con la mente nublada, aún intentando recordar los acontecimientos de la noche anterior.

El único recuerdo que le venía era haber tenido una conversación con el Fraile Tillis mientras caminaban desde la capilla.

Mientras intentaba aclarar sus pensamientos, Faye estaba sentada a la mesa en la sala común, sorbiendo el té que los monjes habían preparado amablemente para ella.

A pesar de sus intentos por ocultar las hierbas medicinales, Faye siempre detectaba su fuerte y astringente sabor.

Se dio cuenta de que debía haber caído enferma nuevamente.

Apreciaba la consideración de los monjes del monasterio, pero secretamente anhelaba una taza normal de té con un toque de miel.

Desde el pasillo fuera de la sala, venían las voces fuertes de los niños preparándose para entrar y desayunar.

Faye echó un vistazo a su derecha y vio a Andre fumando tranquilamente su pipa mientras leía un pedazo de pergamino.

El alboroto de los niños no parecía molestarle en lo más mínimo.

Doblando el cuadrado de papel, lo deslizó en su bolsillo.

El imponente caballero parecía más joven y relajado sin su armadura esa mañana.

De repente, Faye oyó una pelea en la entrada de la sala común, con niños empujándose y forcejeando entre sí.

De repente, un grito penetrante emanó del centro del grupo.

—¡Yo quiero darlo!

—exclamó una vocecita, aunque el dueño seguía sin verse.

Faye escuchó al Fraile Tillis dirigiéndose a los niños, enfatizando la importancia del orden esa mañana.

Advirtió de asignar tareas adicionales si no cumplían con su directiva.

Se aseguró de que entendieran la gravedad de sus palabras.

—Habrá orden aquí esta mañana, o se asignarán tareas adicionales.

¿Está entendido?

—Los niños se quedaron en silencio y respondieron al unísono, —Sí, Fraile.

La puerta se abrió para revelar un grupo considerable, incluyendo a los monjes y al rector, que entraron a la sala.

Formaron una fila ordenada delante de la duquesa, y Andre se levantó sin esfuerzo de su asiento para unirse a ellos.

El grupo se congregó delante de ella y se inclinaron, rindiéndole sus respetos.

Al unísono, sus voces se elevaron como un coro mientras la saludaban, —Buenos días, Duquesa Thayer, la estrella resplandeciente de la fortaleza de Everton.

El súbito saludo sorprendió a Faye, con los ojos abiertos de asombro.

Se quedó sin habla, sentada allí fascinada, sin poder pronunciar palabra.

La Duquesa se sonrojó de un profundo tono carmesí, mientras todos esperaban pacientemente a que Faye respondiera.

De repente, Tobias apareció, sosteniendo una cesta de peras rojas en sus manos y avanzando hacia el frente.

—Recuerda, debes decir: “Que la luz de mi estrella te guíe a lo largo del día”.

Uno de los niños mayores de la multitud se adelantó y le dio un golpecito en la frente a Tobias.

—Ella no es estúpida, sabes.

Tobias colocó con cuidado la cesta de peras rojas sobre la mesa.

Al hacerlo, frunció el ceño al niño mayor y se frotó el lugar en la frente.

—Señora, por favor cuide de estas.

Debo encargarme de la grosería de este sinvergüenza —dijo Tobias.

Faye no pudo evitar reírse de las palabras duras del niño.

Sin embargo, el humor rápidamente se convirtió en horror mientras observaba a Tobias sacar una daga de madera de sus pantalones y lanzarse hacia el otro niño, provocando una pelea.

Andre intervino rápidamente, volcando su silla en el proceso mientras levantaba al pequeño por la parte trasera de su camisa, suspendiéndolo en el aire.

Los monjes recuperaron al otro niño y lo calmaron.

El caballero y el tenaz niño de cinco años se miraron fijamente uno al otro, nariz con nariz, en un concurso de miradas.

El rostro del caballero se transformó en una sonrisa irónica.

—Bueno, joven cachorro, veo que no tienes miedo de mí.

Fue muy valiente de tu parte venir en honor de la señora.

Creo que te haré mi escudero.

El niño pequeño sonrió ampliamente al escuchar las palabras de Andre aún en su agarre.

—¿Lo harás?

¿De verdad?

—Ejem…

—el rector Hollis interrumpió el enfrentamiento entre el caballero y el niño—.

No hasta que cumpla su castigo.

—Había un ceño en el rostro del monje mayor—.

Veo que has estado en el huerto otra vez sin permiso, Tobias.

—Pero fue…, lo hice por—la Duquesa —dijo alzando el cuello para mirar hacia arriba frente al líder del monasterio para explicar.

—Mmm…

Ya veo.

Sin embargo, aún así le faltaste al respeto luchando delante de ella.

—Yo…

¿Quién iba a proteger su honor?

—gritó Tobias.

El monje se frotó la cara con la mano en exasperación con las excusas del pequeño.

—Tobias, por favor, quédate quieto y toma asiento para tu desayuno.

Hablaremos de esto más tarde.

Tus interrupciones están haciendo que nuestra comida se enfríe —le dijo.

El niño inclinó la cabeza y su exterior duro se suavizó y cambió a uno de derrota y respondió al Rector, solemnemente:
—Sí, señor.

Faye observó al niño pequeño con su expresión triste mientras lo miraba.

Sabía que sus acciones probablemente resultarían en un montón de trabajo extra para él hoy.

—¿Rector?

—preguntó—.

¿Puede el niño pequeño comer conmigo esta mañana?

Me gustaría el placer de su compañía, si no le importa.

El monje suspiró:
—Realmente no debería, pero como es usted quien lo solicita, señora, no veo ningún daño en ello.

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de Tobias mientras agarraba la cesta de peras de la mesa.

—¡No tan rápido, entrégamelas aquí!

—el Rector tendió la mano para la cesta de peras—.

No te beneficiarás comiendo la comida que robaste del huerto sin permiso.

Tobias retrocedió, colocando la cesta detrás de él y negando con la cabeza:
—No las robé para mí.

Son un regalo para la Duquesa.

El Rector Hollis cerró los ojos e inhaló profundamente, tratando de mantener la compostura mientras el pequeño le probaba la paciencia.

Faye notó a Andre, que aún fumaba su pipa, luciendo bastante complacido mientras sonreía ante el joven valiente.

El monje se masajeó la frente como si le estuviera desarrollando un dolor de cabeza.

—Tobias, por favor únete a la Duquesa —dijo, dejando de lado el asunto después de escuchar la razón de la escapada del niño al huerto.

Tobias corrió hacia la Duquesa con emoción y se subió con entusiasmo al asiento junto a ella.

Ella pudo ver su cara irradiar de orgullo por haber cumplido con éxito su tarea matutina de irritar al Rector.

Le presentó una cesta de mimbre llena de peras rojas maduras.

—Toma estas para tu viaje para que no pases hambre —dijo.

Sus ojos transmitían una preocupación genuina por su bienestar.

—Gracias, Tobias.

Eso fue muy amable de tu parte.

Sin embargo, de ahora en adelante, trata de ser un niño bien comportado y evita meterte en problemas —se inclinó y le dio al niño lindo un suave beso en la frente, haciendo que se sonrojara.

El olor del cerdo asado y el pan recién horneado se esparcía desde la cocina, haciendo que el estómago de Faye rugiera de hambre.

No pudo evitar sentir una sensación de confort y satisfacción mientras se sentaba allí con Tobias.

Después de que el Fraile Tillis bendijo la comida, todos se lanzaron a comer.

Pronto, el cochero y el otro caballero terminaron sus comidas y salieron de la sala común para prepararse para la próxima etapa de su viaje a la fortaleza.

Andre se había ido con ellos.

Ella observó al niño mientras terminaba ansiosamente su comida.

Para un niño de cinco años, notó que Tobias tenía un apetito robusto.

Tenía un bigote de leche en el labio superior.

El niño tomó la manga de su camisa y se la limpió mientras miraba hacia arriba a Faye.

Ella podía ver por su expresión que estaba trabajando en pedirle algo importante.

El suave resplandor de la luz del sol lanzaba un cálido tono dorado sobre su rostro.

Los sonidos de la risa y el parloteo de los niños llenaban el aire, creando una atmósfera animada a su alrededor.

Faye solo había conocido al niño pequeño durante un día, pero ya se había convertido en algo así como un hermanito para ella.

Sonrió mientras esperaba a que él hiciera su importante pregunta, preguntándose qué podría ser.

Finalmente, Tobias reunió el valor y tomó un profundo respiro para hablar.

—Duquesa, ¿crees que podría ir contigo?

No quiero quedarme aquí en el orfanato.

Estoy listo para convertirme en tu espada y escudo —el espíritu de Faye se hundió ante sus palabras.

Ella sabía lo dura que era la vida para los niños en el orfanato, pero ella misma no estaba en condiciones de cuidarse y su futuro con Sterling todavía era incierto.

Sería injusto llevarlo a una situación así.

Miró a Tobias con una mezcla de tristeza y afecto, tratando de encontrar las palabras adecuadas para decir.

Era como si su corazón estuviera ausente de su pecho, sabiendo que tendría que decirle que no.

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