54: AUMENTANDO LA CARGA – PARTE 1 54: AUMENTANDO LA CARGA – PARTE 1 Faye apartó los revoltosos mechones rubios de Tobias para poder ver sus ojos.

Él tenía una sonilla esperanzadora que decaía al mirar la expresión de ella.

El pequeño ya sabía la respuesta.

Era no.

—Me encantaría llevarte —explicó—.

Sin embargo, no puedo.

Soy una novia nueva y mi esposo no está aquí para discutir estos asuntos.

Es una decisión que no puedo tomar por mi cuenta.

Él replicó:
—Pero tú eres la Duquesa.

Tienes el poder para hacer cualquier cosa.

Faye negó con la cabeza.

—Desafortunadamente, no tengo ninguna autoridad.

Solo el Duque puede decidir sobre estos asuntos.

Tobias inclinó la cabeza y sus hombros se hundieron hacia adelante, como si el universo entero se derrumbara sobre ellos.

Un profundo suspiro escapó de sus labios, y sus ojos estaban vidriosos por la tristeza.

Sus dedos se cerraron y abrieron.

Tobias estaba claramente molesto, y la habitación se llenó de un pesado silencio mientras Faye esperaba que él hablara.

Ella podía oír el tono abatido en su voz.

—Entiendo, Señora.

—¡TOBIAS!

La voz indignada de un niño resonó desde el fondo de la sala común, perteneciente al mismo muchacho con el que Tobias se había peleado anteriormente.

—El Fraile Tillis y el Rector solicitan tu presencia en la oficina parroquial —anunció con suficiencia.

El joven se levantó de su asiento junto a Faye e hizo una reverencia cortés.

—Tengo que discutir mi castigo ahora —dijo, su voz temblorosa y sus labios apretados, reteniendo las lágrimas.

Se alejó de ella y salió rápidamente de la habitación.

Ella supuso que era para que ella no lo viera llorar.

—Tengo un pequeño asunto que terminar aquí —dijo él, dando una calada a su pipa y dejando que el humo se rizara desde sus labios al exhalar—.

El carruaje está esperando para llevarte.

No debería tardar y te alcanzaré en breve.

Faye sintió un atisbo de melancolía mientras se dirigía al carruaje.

Este lugar era tan pacífico, pero a la vez lleno de vida con los niños.

Estaba contenta de haberse quedado aquí por el breve periodo de tiempo que tuvo.

Esperaba que si las cosas funcionaban entre ella y Sterling, podría regresar aquí en Yule para tener una celebración y traer regalos para los niños.

A medida que se acercaba a las puertas principales de la parroquia, podía sentir el aire del exterior y había cambiado.

Se abrieron las puertas dobles, y salió a una tierra cubierta con un manto de blanco.

La primera nieve de la temporada había caído.

Los copos de nieve seguían flotando desde el cielo, creando una escena serena y pacífica.

Podía oír el crujido de la nieve bajo sus botas mientras caminaba hacia el carruaje, y el sonido lejano de los niños riendo.

Miró a la distancia para ver a dos niñas jugando en la nieve.

El aire estaba fresco y frío cuando tocaba la carne desnuda de sus mejillas.

Inhaló profundamente, llevando hacia sus pulmones el aroma a humo de leña de las chimeneas cercanas de la cocina del monasterio.

El mundo a su alrededor se había transformado de la noche a la mañana en un país de las maravillas invernal, con todo recubierto por una capa de blanco prístino.

Ella sintió una sensación de asombro y emoción infantil mientras observaba el paisaje cubierto de nieve.

Era como si el mundo hubiera renacido y lo estuviera viendo por primera vez.

Faye sintió que esto podría ser un buen augurio y una señal de que necesitaba cambiar la forma en que veía su nuevo destino.

El cochero le tendió su mano enguantada para que la tomara mientras la ayudaba a subir al carruaje.

Al darse la vuelta para tomar asiento, notó que el caballo de Andre todavía estaba atado a un poste.

Faye se preguntó qué asunto tendría con el monasterio.

Intentó ignorar el pensamiento, pero su mente seguía volviendo a Tobias y a la tristeza que observó en su rostro.

Le dolía profundamente no poder ayudarlo, y rezaba para que su castigo por recoger las peras, cualquiera que fuera, no fuera demasiado severo para el joven niño.

Al avanzar el carruaje, Faye instintivamente se presionó contra los cojines suaves del asiento del coche.

Se envolvió los brazos alrededor de su cuerpo, intentando protegerse del frío penetrante que parecía permear cada fibra.

Luego, su mirada cayó sobre la capa de Sterling, que yacía en el asiento opuesto.

Sin dudarlo, la cogió y se acurrucó profundamente en su cálido confort.

El aroma a almizcle y cuero todavía se aferraba al pelaje, ofreciéndole algún consuelo en medio de su preocupación.

No podía evitar preguntarse cómo Sterling lograba mantenerse cálido en este clima sin su capa.

—
El sol de la mañana calentaba al Duque y a Helios mientras coronaban la cima de la colina después de cruzar la garganta de Delios.

Desde este punto de vista, pudo ver el tenue humo de un fuego que había avistado algún tiempo antes, pero que se había desvanecido rápidamente.

A medida que se acercaba, el sonido de las voces de los hombres y el choque del metal contra metal podía escucharse, junto con el relincho de protesta de un caballo.

El aroma a comida cocinándose flotaba hacia él, mezclado con el reconfortante olor a una hoguera de leña ardiendo.

Al acercarse, podía ver a hombres en armadura moviéndose alrededor y preparando sus monturas, el suelo bajo sus pies vibrando con la energía de su actividad.

Luego, una vista acogedora encontró sus ojos: las banderas rojas de Everton ondeaban en la brisa.

Una oleada de alivio inundó su cuerpo.

Era Merrick y el resto de su tropa a quienes había estado buscando.

—¡Comandante!

¡El comandante está aquí!

¡Encuentren al vicecomandante!

—gritó un hombre al ver a Sterling acercarse a ellos a caballo.

Al desmontar su caballo, Sterling pudo sentir la brisa helada y rápida en su piel.

Esto le preocupaba por lo lejos que había avanzado la siembra de trigo en su ausencia.

Necesitaban tener la semilla en la tierra antes de la primera nieve.

Solo podía esperar que el objetivo se hubiera logrado durante su ausencia.

Inhaló el aire fresco de la mañana tardía en sus pulmones.

El olor a polvo y pino del bosque llenó sus fosas nasales.

Al suspirar, Sterling podía ver su aliento convertirse en niebla.

El ocasional relincho de los monturas se podía oír mientras los soldados reanudaban sus tareas de ensillar para el viaje de regreso a la fortaleza.

Sterling notó a Merrick acercándose a él con una expresión grave, su pecho alzándose por la prisa.

—Un gusto verte, Sterling —dijo, dándole una palmada en la espalda.

—Te perdiste de una buena pelea ayer, aunque ya debes saberlo después de pasar por las tumbas.

Sterling asintió, sin responder.

Observó el campamento.

Miró a sus hombres mientras se recogían las tiendas.

El Duque evaluó lo que quedaba de la tropa, buscando heridos.

Merrick notó la mirada ansiosa en el rostro de Sterling.

—En caso de que te lo preguntes, nadie más resultó herido.

Los otros soldados lograron escapar ilesos.

Solo fueron los exploradores que envié antes.

Asumo toda la responsabilidad, mi Señor —admitió.

La tarea de regresar a salvo a Everton le había sido confiada por el Duque, pero lamentablemente, había fallado.

Se preparó para la inevitable reprimenda del comandante por sus deficiencias y tomó una respiración profunda para prepararse.

El Duque expresó su desacuerdo negando con la cabeza y dijo:
—Eso no es.

Lo que pasó no fue tu culpa.

—La causa de nuestra preocupación son estos malditos demonios.

Están siendo más audaces y sus acciones se están volviendo preocupantes.

Algo los está atrayendo, y eso es lo que me molesta.

Sterling estaba orgulloso de sus hombres y del vicecomandante por sobrevivir al ataque.

Sin embargo, también se sentía inquieto por lo que aún estaba por venir.

Necesitaba determinar la razón detrás de la agrupación y ataque de las hordas.

A medida que Merrick y el Duque se dirigían hacia la hoguera para calentarse, el comandante podía sentir el peso de la responsabilidad pesando fuerte sobre sus hombros.

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