Capítulo 412: Hogar

Draven.

Las puertas de Stormveil se abrieron sin pronunciar palabra. Dos filas de guardias se situaban a ambos lados, sus armaduras pulidas hasta un tenue brillo bajo la noche que se desvanecía.

Cuando mi coche avanzó, se inclinaron al unísono —cabezas agachadas, puños presionados contra sus pechos.

El silencio que siguió fue más afilado que cualquier fanfarria.

El suave ronroneo del motor llenaba el aire mientras el convoy pasaba junto a los guardias. Mis ojos recorrieron los muros interiores —sin cambios, pero de algún modo más viejos.

El aroma a pino, humo y hierro persistía en el aire matutino, envolviendo la ciudad en su familiar austeridad.

La gente se había reunido a lo largo de las estrechas calles. No una multitud, sino grupos —trabajadores con abrigos medio abotonados, soldados de permiso, algunos comerciantes que se habían levantado temprano.

Sus ojos seguían al convoy mientras avanzaba por la ciudad. Algunos se inclinaban cuando reconocían el emblema en los coches; otros miraban con asombro silencioso, intentando dar sentido a lo que veían.

Voces bajas ondulaban a través del silencio.

—¿Es él?

—El Alfa de la línea Real… Alfa Draven.

—¿Por qué no hubo un anuncio?

—¿Quiénes son las personas que lo acompañan?

Capté fragmentos a través de la ventana entreabierta, su incertidumbre cortando el aire fresco.

Padre había mantenido nuestro regreso en silencio, como era de esperar. Randall Oatrun no celebraba victorias anticipadas, y no fomentaba rumores.

A medida que nos adentrábamos en el corazón de Stormveil, las calles se volvían más limpias, la piedra bajo los neumáticos más suave. El aire era más denso aquí —más antiguo.

Cada estructura llevaba la marca de la historia, tallada con los símbolos del linaje y la conquista.

Miré de reojo. Meredith estaba sentada con la espalda recta, con la mirada fija en el exterior. La luz temprana proyectaba un pálido dorado sobre sus facciones, suavizando las sombras bajo sus ojos.

No había dicho una palabra desde que se abrieron las puertas. No necesitaba hacerlo. Podía leer la tensión en su mandíbula, el leve temblor en la mano que descansaba sobre su muslo.

Ella también escuchaba los susurros.

Algunos de los espectadores se inclinaban cuando la veían sentada junto a mí. Otros no.

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Unos pocos apartaban la mirada por completo. Los viejos rumores viajaban más rápido que la verdad, y Stormveil tenía una larga memoria.

Para ellos, seguía siendo la misma —maldita por la propia diosa Luna—, la pareja sin lobo, el símbolo de debilidad que la ciudad nunca podría permitirse.

Su mirada se dirigió nuevamente hacia la ventana, sin inmutarse. Si las palabras la herían, lo ocultaba bien.

Pero vi cómo sus hombros se encogían, solo un poco, cómo su respiración se estabilizaba por pura fuerza de voluntad.

No hablé. Ella no necesitaba consuelo. Necesitaba tiempo y una oportunidad para hacerles ver lo que yo ya sabía.

El convoy tomó el giro final, la estrecha calle ensanchándose en la gran avenida que conducía a la finca Oatrun.

La finca se alzaba adelante, silenciosa e imponente —muros de piedra oscura encerraban extensos patios y torres coronadas con escudos plateados.

Las grandes puertas llevaban el emblema de nuestra línea —una media luna rodeando la cabeza de un lobo, tallada profundamente en hierro.

Cuando nuestro coche disminuyó la velocidad, vi movimiento más allá de la puerta. Los guardias allí se inclinaron profundamente, tal como habían hecho los primeros, y las puertas se abrieron sin vacilación.

La finca Oatrun bullía con orden disciplinado. Guerreros formaban en líneas a lo largo del borde del patio, sirvientes en posición de firmes cerca de las grandes escaleras.

El olor a madera pulida, acero frío y el tenue incienso de salvia quemada llegaba incluso a través del cristal.

En lo alto de las escaleras estaba mi padre, sin doblegarse por la edad. Junto a él, varios miembros del Consejo de Ancianos esperaban en formación silenciosa, sus túnicas destacando contra la luz matinal.

Nuestro coche se detuvo. Los motores se silenciaron uno a uno hasta que el patio se llenó solo del aire frío y cortante del amanecer. La quietud que siguió fue casi reverente.

Las puertas se abrieron por todo el convoy en perfecto ritmo —metal contra piedra, botas tocando el suelo.

Nuestra gente, guerreros y asistentes salieron, formando disciplinadas filas junto a los cincuenta vehículos.

En cuestión de momentos, el patio se transformó en un mar ininterrumpido de uniformes plateados y negros, cada rostro vuelto hacia la gran escalinata donde mi padre estaba de pie.

Mi padre no se movió al principio; solo observaba. Luego, levantó la mano, y toda la formación se inclinó al instante —puños en los corazones, cabezas bajas.

Ese sonido —cientos de guerreros moviéndose en un solo aliento— rodó como un trueno por los terrenos de la finca.

Yo estaba al frente, la línea de vehículos detrás de mí extendiéndose hasta las puertas.

Meredith estaba a mi lado, silenciosa pero con la espalda erguida. Su mirada permanecía fija hacia adelante, aunque podía sentir la tensión bajo su compostura.

El peso de las miradas de Stormveil siempre había sido más pesado sobre ella que sobre cualquier otro.

Sin decir palabra, extendí la mano hacia la suya. Ella dudó durante medio latido, luego me permitió tomarla.

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El gesto era simple, pero deliberado —destinado a cada ojo observador que aún dudaba de su lugar junto a mí.

—Sígueme —dije en voz baja.

Dennis y Jeffery seguían nuestros pasos mientras comenzábamos a caminar hacia las escaleras.

Los guerreros reunidos se apartaron para hacer espacio, sus cabezas aún inclinadas.

Nos detuvimos frente a mi padre y los ancianos. Entonces, mi padre habló. Su voz se elevaba con facilidad, profunda y autoritaria.

—Bienvenido a casa, Draven —dijo—. Guiaste a nuestra gente a través del fuego y los trajiste de vuelta enteros. Stormveil se mantiene orgullosa hoy gracias a ti.

No bajó los escalones, pero el leve asentimiento que me dio contenía todo lo que las palabras no podían —aprobación, orgullo, y algo más antiguo que ambos.

Uno de los Ancianos, Carthus, inclinó la cabeza.

—Alfa Draven —dijo formalmente—, su regreso nos honra. Pocos podrían haber liderado semejante campaña y aun así regresar a casa con cada convoy intacto. Lo has hecho bien.

Un murmullo de asentimiento recorrió a los Ancianos.

Luego, como era de esperar, llegó la pregunta.

—Dinos —presionó ligeramente Carthus—, ¿qué fue de Duskmoor?

Otro Anciano, severo y ansioso, intervino.

—¿Y los vampiros? ¿Reaparecieron?

Dejé que las preguntas flotaran en el aire, su peso llenando el silencio entre nosotros. La mano de Meredith se tensó en la mía, pero no la miré. Mi voz, cuando surgió, fue serena y definitiva.

—La guerra se discutirá más tarde —dije—. Cuando el momento lo requiera. Lo que importa ahora es que nuestra gente ha regresado. Asestamos a los humanos un golpe que no sanará pronto. Eso es suficiente por hoy.

Carthus abrió la boca nuevamente, pero antes de que pudiera hablar, el tono de mi padre cortó el aire —calmado, controlado, pero afilado como una hoja.

—Ya lo has oído. Se ha ganado su silencio. Cuando mi hijo elija hablar de la guerra, lo hará. Hasta entonces, le darás el respeto que su victoria merece.

El patio quedó completamente quieto.

Los Ancianos inclinaron sus cabezas en reconocimiento, sometidos por la autoridad en sus palabras. Luego la mirada de mi padre se desvió hacia mí, y luego —una leve mirada de aprobación antes de volverse hacia mi esposa.

No le habló directamente, pero la forma en que rápidamente apartó su mirada de ella me dijo que todavía no estaba complacido de verla a mi lado. Pero no me importaba.

Su opinión sobre mi esposa no tenía ningún valor.

—Lo hiciste bien —me dijo, más bajo esta vez.

Incliné la cabeza y simplemente dije:

—Es bueno estar en casa.

Luego, su mano señaló las grandes puertas detrás de él, indicándonos que lo siguiéramos.

—Venid. Habrá tiempo para hablar después. Por ahora, descansad.

Pero antes de que pudiera dar el primer paso, dije en voz baja:

—Espera.

Se detuvo, levantando una ceja. Los Ancianos también se volvieron.

Nuestra gente que había regresado conmigo, y mis guerreros, estaban detrás de mí, esperando. Sus ojos estaban fijos hacia adelante, sus rostros tallados por el agotamiento y la contención.

Me habían seguido a través del fuego y la ruina. Merecían más que silencio.

Solté la mano de mi esposa y di un paso adelante hasta que estuve al borde de las escaleras, frente a ellos.

Cuando hablé, mi voz se elevó sin esfuerzo.

—Todos habéis hecho suficiente para toda una vida —dije—. Dejasteis esta ciudad con un buen propósito, pero ahora regresáis como supervivientes. Seguisteis ciegamente mis órdenes y luchasteis a mi lado.

Nadie se movió. Ni un sonido rompió la quietud.

—No os pediré que relatéis lo que ocurrió allí —continué, con tono uniforme—. No hoy. Esa historia puede esperar. Lo que importa ahora es que estáis en casa.

Un murmullo recorrió las filas. Algunas personas intercambiaron breves miradas; otras se enderezaron como si un peso se hubiera levantado de sus hombros.

Dejé que el momento se asentara antes de terminar.

—Id a casa. Encontrad a vuestras familias. Descansad. Llorad a los que no regresaron, y recordadlos bien. Os habéis ganado el derecho de respirar como algo más que soldados—al menos por ahora.

Entonces incliné la cabeza una vez, despidiéndolos.

—A partir de este momento —dije—, quedáis liberados.

El efecto fue inmediato. Las armaduras se movieron, y la formación se deshizo en una marea de silencioso movimiento.

Algunos se dirigieron hacia las puertas interiores donde esperaban las familias; otros estrecharon antebrazos con hermanos de armas antes de marcharse, mientras unos pocos se arrodillaron brevemente en señal de gratitud antes de alejarse.

Observé hasta que el patio comenzó a despejarse. Dennis se movió entre ellos, ofreciendo algunas breves palabras, mientras Jeffery coordinaba a los conductores para asegurar los vehículos restantes a lo largo de los muros laterales.

Cuando el último grupo se había ido, me volví hacia las escaleras.

Los ojos de mi padre se encontraron con los míos. Me dio un leve asentimiento—aprobador, a la manera silenciosa y mesurada de un hombre que entendía el mando cuando lo veía.

Volví junto a mi esposa, tomé su mano una vez más y, sin decir palabra, seguimos a mi padre hacia las grandes puertas de la finca. Dennis y Jeffery nos siguieron.

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