Capítulo 422: Draven Responde al Consejo

[Tercera persona].

El nombre de Meredith cayó como una piedra.

Al momento siguiente, las sillas se movieron, las copas quedaron suspendidas a medio camino de los labios. Algunos rostros revelaban sorpresa; otros se transformaron en delgadas sonrisas.

Para Meredith, el sonido de su nombre completo pronunciado por Draven en público, sin vacilación ni evasivas, se sintió como una armadura.

Justo entonces, Draven se sentó y, por debajo de la mesa, dejó que sus dedos encontraran los de ella. El gesto era sutil pero inconfundible: su mano se cerró suavemente sobre la de ella, una afirmación cotidiana que tensó el aire a su alrededor.

Era protección, sí, pero también una silenciosa declaración para cualquiera que pudiera desafiarlos.

Por otro lado, Wanda se sentó con la practicada máscara de civilidad en su lugar. Sus labios se curvaron de la manera correcta para el aplauso, su copa se elevó con la de todos los demás—pero sus ojos no abandonaron a Draven.

Observó la mano entre ellos, sintió una quemazón de algo cercano al pánico bajo su sonrisa. Se lo tragó y volvió la cabeza educadamente hacia la persona a su lado, forzando una risa que no llegó a sus ojos.

Mantendría la compostura; siempre lo había hecho. Pero la visión de Meredith sentada, aceptada, nombrada, junto a Draven era como un carbón ardiente en su pecho.

Oscar, que había permanecido callado hasta ese momento, permitió que el fantasma de una pequeña sonrisa apareciera—luego dejó su copa y observó la sala.

Movió su mirada de Draven a Meredith y de vuelta, leyendo la mesa con la facilidad de alguien que había visto consejos y cortes y sabía qué conversaciones se convertirían en cuchillos.

La cena comenzó con un ritmo practicado: bandejas pasando, vino siendo servido, conversaciones educadas. Sin embargo, bajo la superficie, la sala había cambiado; los Ancianos estaban catalogando y probando.

Tan silenciosas como eran, las preguntas y cálculos comenzaron a circular como una corriente submarina.

Meredith captó la mirada de su padre una vez más cuando sirvieron los primeros platos. Pero él desvió la mirada rápidamente, como si incluso el más mínimo reconocimiento fuera demasiada cortesía para ofrecer.

Ella no intentó alcanzarlo ni lo exigió. El viejo dolor se asentó en sus costillas por un instante, y luego finalmente se alivió.

Al otro lado de la mesa, Draven intercambió palabras rápidas y económicas con Dennis y Jeffery—actualizaciones en un lenguaje que no necesitaba frases largas. Oscar se inclinó, y en voz baja, los tres hombres comenzaron a entrelazar una conversación.

Meredith escuchaba pero no se unió. En cambio, sus dedos ocasionalmente descansaban contra los de Draven, y cada vez, su apretón transmitía: «Estoy aquí contigo. Te protegeré y me ocuparé de ellos».

Wanda, a pesar de todo su esfuerzo por mantener la calma, observaba cada pequeña señal—cómo Draven apartaba la mano de Meredith de una gota de vino derramada y se reía de algo que Dennis había dicho, cómo la mirada de Oscar se suavizaba en algo ilegible.

Había crecido con ellos, por lo que era difícil mirar la escena sin ninguna emoción. Tragó un pequeño sonido celoso y amargo en su garganta y lo tragó de nuevo.

No podía permitir que sus emociones se vieran esta noche, no con su padre mirándola ocasionalmente, como para mantenerla bajo control.

La comida apenas había avanzado al siguiente plato cuando el Anciano Rowan aclaró su garganta, la señal de que las cortesías habían terminado.

—Alfa Draven —comenzó, el título formal extendiéndose por la mesa—, aunque ya conocemos algunos detalles, nosotros, el Consejo y los otros Alfas, quisiéramos escuchar apropiadamente de tu propia boca, cómo comenzó todo, nuestra guerra con los humanos, y cómo la terminaste.

La conversación alrededor de la mesa se detuvo. Draven levantó su copa pero no bebió de ella. Su postura no se tensó, pero el aire a su alrededor se volvió más silencioso, como la pausa antes de una tormenta.

—Hablaré claramente —dijo—. La mayoría de ustedes ya conocen las líneas generales. Pero les contaré cómo comenzó la guerra y por qué terminó como lo hizo.

Apoyó los antebrazos en la mesa.

—Comenzó cuando empezamos a perder gente en Duskmoor—lobos que desaparecían sin dejar rastro. Algunos fueron encontrados más tarde, sus cuerpos mutilados, órganos principales removidos. Era una profanación que nunca había visto en un siglo de diplomacia con los humanos. Investigamos, al principio en silencio, porque quería evidencia antes de desenvainar espadas. Todo llevaba a sus círculos superiores—específicamente, al Alcalde Brackham.

Los murmullos comenzaron inmediatamente—gruñidos apagados, miradas intercambiadas. El nombre era familiar para muchos, ya que a menudo se mencionaba en los informes de Stormveil.

De hecho, conocían demasiado bien al líder de los Humanos.

Draven esperó hasta que el ruido volvió al silencio antes de continuar.

—Brackham —dijo con calma—, no actuaba solo. Estaba realizando experimentos—intentos de fusionar rasgos de hombres lobo y humanos. Supe que había construido un laboratorio secreto debajo de la Casa de gobierno de Duskmoor, que tardé meses en localizar.

Esa línea sobre el laboratorio secreto operando desde la Casa de gobierno de Duskmoor llamó la atención.

—No tenía intención de asaltar su sede de gobierno sin pruebas —continuó Draven—. Si irrumpíamos en sus salas sin evidencia, la historia nos registraría como los agresores, y cada lobo que vivía entre humanos pagaría el precio. Así que tomé un enfoque diferente.

Un destello brilló en sus ojos entonces—orgullo silencioso mezclado con el brillo agudo de la estrategia.

—Capturé a un líder vampiro y lo entregué a Brackham como un “regalo”. Sabía que Brackham estaba desesperado por probar la resistencia entre especies. Lo que él no sabía era que me aseguré de que los parientes del vampiro pudieran rastrear el olor que dejé.

Algunos Ancianos intercambiaron miradas sorprendidas; incluso la ceja de Randall se levantó ligeramente.

—En dos días —dijo Draven—, los vampiros rastrearon el olor de su líder directamente hasta la Casa de gobierno de Duskmoor. Irrumpieron a través de sus sólidas puertas, y siguió el caos. Mientras los humanos luchaban por contener a los vampiros, yo llevé un equipo a través de todo eso.

La sala se llenó con una suave ola de aprobación murmurada, de esas que no son ruidosas pero hablan de respeto.

El tono de Draven se mantuvo tranquilo y compuesto, nunca arrogante.

—Los vampiros nos llevaron a la entrada oculta que conectaba la casa de gobierno y el laboratorio subterráneo. Allí fue donde vi lo que Brackham había hecho.

Su voz se oscureció.

—Nos estaba clonando. O intentándolo. Nuestros lobos caídos—despojados de su esencia, fusionados con ADN humano, sus cuerpos convertidos en fracasos apilados como desperdicios.

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