Capítulo 423: Reginald Sugiere Un Duelo

[Tercera Persona].

La habitación quedó en silencio.

Incluso Wanda, que había estado trazando silenciosamente el borde de su copa de vino, se quedó inmóvil. La mano de Meredith se tensó levemente bajo la mesa, pero no dijo nada.

La mandíbula de Draven se flexionó antes de continuar. —Destruimos el laboratorio. Cada registro, cada vial, cada fragmento de datos que pudiera permitir a otro humano intentar lo mismo. Si alguna vez piensan en repetir ese crimen, no tendrán nada con qué empezar.

Su mirada recorrió la habitación, no de manera desafiante, sino con la autoridad de alguien que sabía que estaba siendo evaluado.

—Pero no toda nuestra gente regresó a casa. Aquellos con los que Brackham experimentó—los que encontramos ya se habían ido. Estaban más allá de cualquier salvación.

Un solemne silencio se instaló. La declaración no llevaba adornos, y eso la hacía golpear con más fuerza. Algunos de los ancianos inclinaron la cabeza en señal de respeto.

Randall miró hacia su hijo—el orgullo brevemente visible a través de la fachada de calma.

Dennis y Jeffery se sentaron más erguidos, sus ojos brillando con el recuerdo del costo de la misión.

Cuando Draven finalmente se reclinó, el silencio se mantuvo durante varios latidos antes de que las voces comenzaran de nuevo—bajas, fervorosas, mitad en admiración, mitad en inquietud.

El primer Alfa en hablar fue Solas del paquete Bloodfang. —Hiciste lo que la mayoría de nosotros no hubiera creído posible. Tácticas inteligentes para un estratega —dijo, curvando levemente los labios—. Trajiste justicia sin una guerra abierta.

Oscar sonrió discretamente ante eso—su manera de estar de acuerdo sin palabras.

Pero incluso mientras la sala ondulaba con reconocimiento, Meredith podía sentir el otro lado de la tensión: los ojos más viejos evaluando, los que se preguntaban si Draven había sido demasiado cuidadoso, demasiado sereno, demasiado difícil de manipular.

Y frente a ella, Wanda se sentaba con la cabeza ligeramente inclinada, fingiendo compostura mientras mil pensamientos corrían por su mente.

La voz de Draven transmitía una calma confiada, y la forma en que la presencia de Meredith a su lado la reforzaba —la inquietaba más de lo que podía admitir.

Mientras tanto, la tensión en la sala se había vuelto más pesada. Las primeras preguntas de los Ancianos fueron ceremoniales—elogios envueltos en indagaciones—pero ahora, la verdadera prueba estaba comenzando.

Un anciano con barba blanca como la nieve se inclinó hacia adelante. —Dijiste que encontraste a Brackham y sus cómplices humanos —dijo—. ¿Qué castigo recibieron?

La mirada de Draven era firme. —Los dejé a los vampiros.

Por un momento, silencio. Luego la indignación estalló en la mesa.

—¿Qué hiciste? —el Anciano Rowan se levantó a medias de su silla—. ¿Los entregaste a los bebedores de sangre?

Draven no se inmutó.

—Ellos crearon sus propios monstruos. Era apropiado que fueran devorados por ellos.

—¿Entiendes lo que puedes haber provocado? —ladró otro anciano—. ¡Los vampiros podrían haberlos convertido—infectado! ¡Podríamos enfrentar un ejército híbrido en el futuro!

La sala se agitó, los susurros elevándose como el calor de las brasas. Incluso algunos de los Alfas intercambiaron miradas inquietas.

La calma de Draven permaneció absoluta.

—Y si eso sucede —dijo—, entonces nos ocuparemos de ello. El mundo no espera a que durmamos seguros. Si la guerra vuelve, nos encontrará preparados.

Su voz no se alzó, pero la tranquila convicción en ella silenció la mesa por un instante. Aun así, varios ancianos murmuraron, insatisfechos.

Desde el extremo más alejado, el Alfa Víctor de Silvercrest murmuró:

—La arrogancia puede parecer coraje para quienes quieren impresionarse.

La tensión se volvió lo suficientemente espesa como para cortarla—hasta que una clara voz femenina la atravesó.

—Con todo respeto, Anciano Víctor —dijo Wanda, levantándose de su asiento con mesurada compostura—, no estoy de acuerdo.

Todas las miradas se volvieron hacia ella. Tenía la barbilla erguida, su confianza natural, su tono preciso.

—Cuando estuve estacionada en Duskmoor —dijo—, aprendí una cosa sobre los vampiros—rara vez atacan a menos que sean provocados. Los humanos, sin embargo, siempre lo hacen. Juegan con un poder que no entienden, y cuando este se vuelve contra ellos, se declaran víctimas.

Un murmullo de acuerdo reluctante recorrió la sala. Incluso algunos ancianos asintieron. Wanda continuó, dirigiendo brevemente su mirada hacia Draven.

—El Alfa Draven tomó una decisión que terminó la guerra sin traerla a nuestras propias puertas. Salvó a casi el noventa por ciento de toda nuestra gente viviendo entre los humanos. Esa es una victoria digna de la gratitud de Stormveil.

Inclinó ligeramente la cabeza hacia él—un gesto formal que la hacía parecer en todo sentido la guerrera disciplinada que era.

La expresión de Draven no cambió ni un ápice. No le importaba que Wanda lo defendiera, y había funcionado.

No había calidez en los ojos de Wanda—solo un destello de orgullo, y debajo, algo afilado y posesivo.

Meredith lo vio todo, pero su pecho se tensó en silenciosa comprensión: la defensa de Wanda no era solo lealtad. Era un reclamo.

Al otro lado de la mesa, Reginald Fellowes se acarició pensativamente la mandíbula antes de hablar.

—Mi hija habla con sabiduría —dijo, con un tono sorprendentemente tranquilo—. Draven hizo lo que era necesario. Debemos juzgar resultados, no métodos.

Los ojos de Randall se dirigieron hacia él, curiosos pero silenciosos. El ambiente de la sala cambió nuevamente—menos hostil ahora, mientras el peso de la oposición abierta se aliviaba con los ancianos murmurando su aprobación.

—En efecto —dijo finalmente el Anciano Rowan—. Cualesquiera que fueran nuestras dudas, el resultado es claro. El embajador de Stormveil devolvió a nuestra gente a salvo. Por eso merece reconocimiento.

Se alzaron las copas. Se hicieron brindis. El tintineo de las copas se extendió por la sala, y la tensión que se había enrollado con fuerza finalmente se aflojó.

La conversación derivó hacia temas más ligeros—el estado de las murallas de la ciudad, la próxima temporada del concejo, el estado del comercio entre los paquetes Ashfang y Silvercrest.

La risa regresó en suaves ondas.

Fue precisamente entonces, cuando el calor del alivio se extendía por la habitación, que Reginald eligió su momento.

Se puso de pie, con una sonrisa cuidadosamente medida.

—Si me permiten —comenzó, con voz profunda y lo suficientemente educada como para llamar la atención sin exigirla—, creo que todos podemos estar de acuerdo en que las palabras de elogio son buenas—pero Stormveil siempre ha valorado la fuerza demostrada, no solo contada.

Los Alfas cercanos lo miraron, curiosos. Wanda parpadeó, sin saber adónde se dirigía su padre.

Reginald continuó:

—Para marcar el regreso de nuestro Alfa y el coraje que mostró en Duskmoor, ¿por qué no honrarlo según nuestra tradición? Un duelo amistoso, uno que muestre el poderío de Stormveil.

Entonces su mirada se deslizó, casi perezosamente, a través de la mesa hasta detenerse en Meredith.

—Quizás —dijo con suavidad—, a tu Luna no le importaría representar a su Alfa en tal exhibición.

La sala se congeló al instante.

Incluso los ojos de Wanda se abrieron ligeramente. No había esperado ese giro. Alrededor de la mesa, los murmullos se elevaron de nuevo, esta vez teñidos de incredulidad.

Meredith sintió que todas las miradas caían sobre ella. Su pulso no se aceleró, pero sus dedos se tensaron en su regazo.

A su lado, la expresión de Draven se oscureció en el silencio de advertencia de un depredador midiendo su próximo movimiento.

El rostro de Randall permaneció sereno, aunque sus ojos brillaron levemente.

—Reginald —dijo—, esto es un banquete, no una arena.

Pero Reginald solo extendió las manos ligeramente.

—Por supuesto, mi Lord. Me refiero solo a una muestra amistosa. Para que la corte vea la fuerza que trajo a nuestro Alfa de regreso a casa.

Las palabras eran suaves, pero todos oyeron la provocación subyacente.

La mandíbula de Wanda se tensó. Miró a su padre, con la comprensión amaneciendo de que había usado su momento para volver la atención hacia Meredith.

Draven se inclinó ligeramente hacia su esposa, su voz baja y tranquila pero con filo de acero.

—No levantarás un dedo esta noche —dijo.

Meredith no discutió. Simplemente asintió una vez—sabiendo que el fuego detrás de su calma ardería por ambos si los presionaban más.

Mientras tanto, el silencio después de las palabras de Reginald se extendió lo suficiente para que el zumbido de las antorchas llenara los espacios entre latidos.

Cada rostro en la mesa se había vuelto hacia Draven y la mujer a su lado.

Meredith podía sentir el escrutinio—curiosidad de algunos, cálculo de otros, y malicia silenciosa de unos pocos que habrían amado verla tropezar.

La sugerencia de Reginald era audaz, pero para Wanda, ahora pensaba que esto era perfecto—una oportunidad para exponer a la mujer que de alguna manera había ganado al hombre que ella nunca podría dejar ir.

Sus labios se entreabrieron ligeramente, un recuerdo apareciendo involuntariamente—aquella tarde, meses atrás, cuando le habían asignado “instruir” a Meredith en combate en los campos de entrenamiento.

Meredith, más pequeña y vacilante, había resistido solo unos pocos golpes antes de que Wanda la pusiera en el suelo. La mirada en los ojos de Meredith en ese momento—desafiante pero quebrada, aún se reproducía dulcemente en su mente.

Ahora, mientras los Ancianos murmuraban con intriga, Wanda sintió crecer un destello de triunfo en su pecho.

«Sí, Padre», pensó, «por fin has hecho algo bien».

Justo entonces, Randall se aclaró la garganta, a punto de desviar la conversación, pero Draven ya estaba de pie.

—Basta —dijo en voz baja.

La palabra cortó los murmullos como una hoja.

Cada sonido en la sala se calmó. El tono de Draven no se había elevado, pero su presencia llenaba el espacio tan seguramente como el trueno llena un valle.

—Agradezco el pensamiento detrás de la sugerencia —continuó, con voz tranquila pero fríamente medida—, pero no habrá duelos esta noche. Ni amistosos, ni simbólicos, ni de ninguna otra índole.

Las cejas de Reginald se elevaron en fingida confusión. Luego dijo:

—Es solo una exhibición inofensiva, Alfa Draven. Seguramente un guerrero como usted entiende el espíritu de

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