La Novia no Deseada del Alfa - Capítulo 440

Capítulo 440: VIAJE

El fuego en la cámara del consejo crepitaba bajo, proyectando largas y parpadeantes sombras en las paredes de piedra. Era tarde, demasiado tarde para una reunión formal, pero Uther no los había convocado para asuntos oficiales. Los tres guardias mayores que estaban sentados alrededor de la mesa habían servido una vez al padre de Xaden. Eran leales a la manada, pero la lealtad podía doblarse cuando se alimentaba de suficiente miedo, incertidumbre y ambición. Uther se sirvió una bebida del decantador de vidrio y luego hizo un gesto a los demás. —Beban, hermanos. La noche es larga y pesada.

Uno de los ancianos, Bryn, tomó un sorbo cauteloso. Tenía barba gris y se movía lentamente estos días, pero aún agudo cuando importaba. —Dijiste que esto no era asunto oficial, Uther. Entonces, ¿por qué el secreto?

Uther se recostó en su silla, agitando el líquido ámbar. —Porque estos son tiempos inciertos, viejo amigo. Nuestro Alfa está desaparecido. Su sangre en el sendero, sin noticias durante días. La gente está comenzando a hacer preguntas.

Los hombres se movieron, inquietos. Merek, el guerrero de hombros anchos con una cicatriz que le corría por la mejilla, frunció el ceño. —No abandonamos a nuestro Alfa tan rápido. Los grupos de búsqueda todavía están fuera

—Y aún así vuelven con las manos vacías —interrumpió Uther suavemente—. Y mientras tanto, la manada se inquieta. La Luna-por-ser está aislada, asustada. El círculo íntimo está disperso. Y la pregunta que nadie quiere hacer se detiene en cada sombra—¿qué pasa si Xaden no regresa?

Un silencio frío se asentó sobre la mesa. El tercer anciano, Callen, frotó una mano sobre su boca. —Es un lobo fuerte. Ha sobrevivido peores.

Uther asintió solemnemente. —Rezo para que tengas razón. Pero el liderazgo demanda que planeemos para cada resultado. No podemos dejar que esta manada caiga en el caos. Los rivales que circundan nuestras fronteras olerán la debilidad como sangre.

Bryn entrecerró los ojos. —¿Qué estás sugiriendo?

Uther dejó su vaso con un suave tintineo. —Un consejo temporal. Solo hasta que Xaden regrese—si regresa. La gente necesita ver la fuerza. Les damos eso. Seguridad. Orden.

La mandíbula de Merek se tensó. —¿Y quién lideraría este consejo, Uther?

Él dio un encogimiento de hombros modesto. —No presumiría. Pero soy de sangre Alfa. He liderado hombres. He mantenido nuestras fronteras intactas mientras el joven Alfa corría salvaje por los bosques.

Callen parecía no estar convencido. —La manada nunca cuestionó el liderazgo de Xaden. Hasta ahora.

—No abiertamente —dijo Uther en voz baja—. Pero no confundas el silencio con lealtad. La gente está asustada. Especialmente ahora con Jasmine aquí, los rumores revoloteando… sobre accidentes, maldiciones, su sangre humana…

Sus palabras se desvanecieron como humo, dejando deliberadamente espacio para que la sospecha echara raíces. Merek golpeó su palma sobre la mesa. —¡Esa chica lleva al heredero del Alfa!

—¿Y qué si el Alfa está muerto? —preguntó Uther, casi con suavidad—. ¿Qué futuro tiene esta manada bajo una chica asustada, no transformada, que ni siquiera conoce nuestras leyes? Somos protectores del legado. No nos guían los sentimientos.

Bryn miró a Uther por un largo momento. —Has pensado en esto por un tiempo.

Uther no lo negó. —Solo he pensado en lo que es mejor para la manada. Xaden es mi sangre, y moriría antes de traicionarlo. Pero si realmente se ha ido, alguien tiene que estar listo para cargar con el peso.

El silencio se estiró nuevamente. Callen finalmente habló, con voz baja. —Esperemos que no llegue a eso.

Uther se levantó y ajustó su abrigo oscuro, la luz del fuego capturándose en sus ojos como brasas gemelas. —Esperanza es un mal plan, Callen. Pero tienes razón. Esperemos.

Los dejó allí—inciertos, divididos, pero pensando. Eso fue suficiente.

Más tarde aquella noche, Uther caminaba lentamente por el pasillo de la Finca del Alfa, sus botas resonando suavemente sobre la piedra. La luz de las antorchas hacía que su perfil pareciera tallado de sombra y orgullo. Pasó por la puerta cerrada de los registros del consejo y se detuvo brevemente, rozando con la punta de los dedos el frío mango. Pronto, las puertas se abrirían para él sin preguntas. Continuó, asintiendo a un joven guardia que se puso firme. El hombre apenas tenía la edad, con ojos ansiosos y verdes con ambición. El tipo de recluta de Uther. Fácil de moldear.

De regreso en sus aposentos, Uther se sirvió otra bebida y se sentó en su escritorio de escritura. Escribió algunas notas en pergamino—nombres, posiciones, lealtades. Circuló uno: Erik. El joven guerrero era un problema. Demasiado cerca de Jasmine. Demasiado vocal. Demasiado audaz. Y últimamente, demasiado curioso. Uther se recostó y miró la llama parpadeante de la vela. Si Jasmine comenzaba a hacer las preguntas correctas—y Erik comenzaba a darle las respuestas correctas—podría desenredar todo antes de que estuviera listo. No. Eso no podía suceder. Necesitaría distraerlos a ambos. Dividirlos, si es posible. Y si Xaden regresaba… bueno, los planes podrían cambiar. Pero si no lo hacía…

Uther tomó otro sorbo, sonrió para sí mismo y susurró, «Entonces la manada tendrá un nuevo Alfa.»

La casa de la manada se había vuelto más silenciosa en los últimos días, un silencio de tensión anidando en cada corredor, cada conversación susurrada. Pero ese silencio se rompió justo después del mediodía cuando las pesadas puertas de madera del salón se abrieron de golpe. Uno de los exploradores estaba allí, jadeante y cubierto de barro, con los ojos desorbitados.

—Alfa Erik —jadeó, inclinándose apresuradamente—. Hemos encontrado algo.

Erik ya estaba de pie, con la mano agarrada al respaldo de su silla. Jasmine, sentada al otro lado de la mesa junto a la Niñera Nia, se congeló. Captó el temblor en la voz del explorador, la locura en su aroma. Algo estaba mal. Terriblemente mal.

El hombre dio un paso más dentro, sacando un trozo de tela rasgada de su cinturón. La tela, que una vez fue negra, estaba rota y empapada en sangre seca.

—Encontramos esto en el bosque. Aproximadamente a cuatro millas al norte, más allá del cerro cerca del recodo del río —dijo—. Es parte del manto del Alfa Xaden.

El corazón de Jasmine chocó contra sus costillas.

—Hay más —continuó el explorador con gravedad—. Tres de los guerreros que estaban con él… encontramos sus cuerpos.

Un sonido escapó de Jasmine—mitad jadeo, mitad sollozo—y sus manos fueron instintivamente a su vientre. La Niñera Nia la alcanzó, pero Jasmine ya se había levantado.

—No —susurró—. No, él no puede estar…

—¿Estaban muertos? —preguntó Erik, dando un paso adelante, con una voz aguda de urgencia.

El explorador asintió.

—Sí. Masacrados. Sus gargantas estaban desgarradas. Ni rastro de Xaden mismo.

La expresión de Erik se endureció.

—Reúne tu unidad nuevamente. Quiero ver el sitio por mí mismo. Salimos dentro de la hora.

Jasmine tomó un respiro tembloroso, luego dijo:

—Voy contigo.

Erik se volvió bruscamente.

—No. Jasmine

—Dije que voy —espetó, aunque su voz vaciló—. Él es mi compañero.

Erik miró a la Niñera Nia en busca de apoyo.

—Ella no puede, no en su condición. Es peligroso.

Pero la Niñera Nia vaciló, viendo el fuego detrás de los ojos de Jasmine, el miedo maternal feroz que ninguna razón podría extinguir. Aún así, intentó.

—Mi dulce niña, escúchame—si hay algo ahí fuera capaz de matar guerreros, podría venir por ti a continuación. Debes pensar en el bebé.

La mandíbula de Jasmine tembló, pero se mantuvo firme.

—Estoy pensando en el bebé. Ese niño crecerá sabiendo que no me quedé de brazos cruzados sin hacer nada mientras su padre sangraba solo en el bosque.

Las palabras dejaron un pesado silencio colgado en la sala. Erik soltó un lento suspiro, finalmente asintiendo.

—Si vienes, te mantienes cerca de mí. Un paso fuera de línea y te arrastro de vuelta yo mismo.

La Niñera Nia apretó su mandíbula pero no dijo nada. Sabía que era mejor que intentar encadenar a Jasmine cuando había tomado una decisión.

El viaje al bosque.

El bosque era más oscuro de lo que debería haber sido. A pesar de que el sol aún no se había puesto, las nubes se habían arremolinado gruesas y pesadas, proyectando un sombrío artificial sobre los árboles cubiertos de musgo. Jasmine iba detrás de Erik, rodeada por cuatro guardias armados. Su corazón latía como un trueno en sus oídos mientras pasaban entre las ramas retorcidas, más adentro del bosque.

Los aromas de pino y tierra eran agudos en el aire, pero había algo más también, algo rico en hierro y amargo. Sangre.

Llegaron al claro lentamente, el explorador levantando su mano al acercarse.

—Aquí es donde lo encontramos —dijo.

Los ojos de Jasmine se fijaron de inmediato en la tela manchada de sangre que había sido colgada en una rama baja. Erik se deslizó de su caballo y se acercó, agachándose cerca de la hierba pisoteada donde el suelo estaba oscuro con sangre seca. Un cuerpo había yacido aquí. Tres, recordó Jasmine.

Ella también desmontó, ignorando las suaves maldiciones de la Niñera Nia detrás de ella. Sus botas se hundieron en el musgo húmedo mientras se acercaba al claro. Había signos de lucha en todas partes—ramas rotas, marcas de garras en la corteza, tierra removida. Y la sangre. Dioses, había tanta sangre.

Jasmine se quedó quieta, cada parte de ella adolorida.

—¿Dónde estás, Xaden?

—No hay cuerpo aquí —murmuró Erik—. Él estuvo aquí, pero no está ahora.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jasmine con voz ronca.

—Significa que ya sea se escapó… —dijo Erik—. O alguien se lo llevó.

El pensamiento la heló hasta los huesos. Uno de los guardias se acercó.

—No hay huellas más allá de este punto. Lo que sea que pasó… terminó aquí.

La Niñera Nia se acercó a su lado y tocó su brazo suavemente.

—Deberíamos irnos ahora. Ya has visto suficiente.

Pero Jasmine no se movió. Sus ojos estaban fijos en los restos ensangrentados del manto de Xaden ondeando en la brisa como un estandarte moribundo. Su mano temblaba mientras extendía la mano hacia él.

—Esto no se siente bien —dijo suavemente—. Xaden no simplemente… desaparecería.

La boca de Erik se tensó.

—Lo sé. Y no me gusta que Uther haya estado presionando al consejo detrás de escena. Está tramando algo.

Jasmine se volvió bruscamente.

—¿Crees que tuvo algo que ver con esto?

—Creo que está disfrutando demasiado de la ausencia de Xaden —dijo Erik con amargura—. Y la gente como él no espera—atacan cuando hay sangre en el agua.

Jasmine tragó saliva con fuerza, el terror inundando su estómago. Detrás de ellos, el trueno retumbó a lo lejos, bajo y ominoso.

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