La Novia Que Él Abandonó En Su Noche de Bodas - Capítulo 273

Capítulo 273: Capítulo 273 Agotamiento mental

La regla de la competición de cocina era simple: cada equipo debía enviar a sus aprendices de nueva generación para competir.

Bueno, tenía sentido. La mayoría de las veces, de todos modos eran esos jóvenes quienes manejaban la cocina.

Además, ¿dejar que un montón de veteranos se enfrenten? Nah, eso sería simplemente aburrido.

No es que estuvieran interesados tampoco. Esos tipos no se molestarían—preferirían lanzar a sus propios aprendices a la batalla antes que levantar un dedo.

En cuanto a la familia Hughes, los nuevos aprendices que habían entrenado en los últimos años no eran precisamente prodigios. Siendo sinceros, la mayoría ni siquiera sobreviviría a la primera ronda.

¿Y el propio hijo de Eduardo? Ni idea. El tipo entró a la universidad y luego se dio la vuelta para iniciar su propio negocio. Nunca miró hacia la cocina.

Incluso si el chico tuviera talento, no puedes obligar a alguien a cocinar a punta de cuchillo.

Y seamos realistas—si él diera un paso al frente, ¿quién sabe qué acabaría en el plato?

En el peor de los casos, podría hundir la reputación familiar de la noche a la mañana.

Pero luego estaba Hannah—despistada seguramente, pero ¿la chica que trajo a casa? Esa niña tenía potencial.

Claro, solo era una chica, pero tenía buen olfato y reflejos rápidos. Aparte de tener problemas con el volteo del wok, aprendió todo lo demás a la velocidad del rayo.

Eduardo pensó, «¿por qué no dejarla competir esta vez?»

Su cocina podría no ser de primer nivel, pero dado que la familia Hughes estaba organizando el evento este año, los jueces podrían ser más indulgentes.

Y por lo que había oído, los aprendices de las otras familias tampoco eran tan impresionantes.

A los jóvenes de hoy no les importaba mucho la artesanía. Diablos, ser capaz de preparar un plato decente ya era algo raro de encontrar.

Honestamente, pensaba que su sobrina tenía una oportunidad bastante sólida de ganar.

¿Y Nora? Ella estaba lista.

Sí, técnicamente esta era la familia por parte de su madre, pero como señaló su tía:

—No ser una Hughes de nombre la hacía sentir un poco… fuera de lugar.

Fuera de casa, no tenía problemas en aprovechar el nombre Hughes. Pero en casa, especialmente alrededor de su tío, siempre se contenía.

Si pudiera entrenarse con él y eventualmente entrar en La Cuchara Oxidada, entonces quizás—solo quizás—finalmente se sentiría parte de la familia.

Así que sí, se había estado preparando para esta competición durante un tiempo.

Ahora que Eduardo la había llamado, era bastante obvio. Solo quería repasar algunas reglas para mañana, quizás darle algunos consejos profesionales.

Después de todo, una competición no es lo mismo que el trabajo en la cocina—hay muchas cosas a tener en cuenta.

Eduardo había corrido a casa hoy solo para esto.

Repasar cosas de último momento podría ayudarla a recordar mejor.

Cayó la noche.

Hotel Costero de Raventon, Suite Presidencial.

La voz de la mujer rompió el silencio, una mezcla de dolor y placer retorcido.

Luego —silencio total.

—Puedes irte ahora. El dinero está en la mesa junto a la puerta. Tómalo al salir.

El hombre con la máscara plateada se apartó de ella sin mirar atrás, su tono frío y plano.

A diferencia de la mujer, que yacía apenas capaz de moverse, él ni siquiera se había quitado la camisa. Sus pantalones de traje estaban impecables, su apariencia intacta —como si no hubiera sido un monstruo estrangulándola hace un momento.

Sostenía una tableta con despreocupación, hojeando fotos con una mirada de desapego.

Una especie de satisfacción espeluznante tiraba de sus labios, la sonrisa casi burlona.

Interesante.

Esa chica resultó ser la hija de Adrian.

Con razón. Con razón esos idiotas que contrató seguían arruinándolo todo.

Aun así, parte de la culpa era suya —no se lo había tomado en serio.

De lo contrario, ella ya no estaría respirando.

Por suerte para él, lo estaba.

Sería muy aburrido si no lo estuviera.

¿Y ese estúpido hermano pequeño suyo?

Parecía que finalmente estaba desarrollando sentimientos por la chica.

Finalmente.

Qué broma.

Los humanos. Vaya, realmente eran algo especial.

Esa media sonrisa se profundizó.

Arrojó la tableta a un lado como si no significara nada.

Y mientras caminaba hacia el baño, dejó caer una última frase, como quien tira basura al cubo:

—Te quiero fuera antes de que salga. Si sigues aquí… no me culpes por lo que suceda después.

La mujer no se atrevió a desobedecer.

Agarrándose el cuello adolorido, se puso de pie tambaleándose y se vistió apresuradamente. Ni siquiera se molestó en limpiarse —solo quería salir, rápido.

Por supuesto, no olvidó tomar la tarjeta junto a la puerta.

Sentía como si acabara de esquivar la muerte.

Por suerte, él no fue tan duro. Después de esta noche, quizás no tendría que seguir haciendo esto.

Mantuvo los ojos en el suelo mientras entraba en el ascensor, agitada pero también imaginando en silencio un futuro diferente.

Cuando el ascensor llegó a la planta baja, estaba tan aturdida que chocó directamente con alguien.

Al mirar hacia arriba, sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Señor?

¿No estaba él arriba en el baño?

Rápidamente se recuperó y retrocedió, tartamudeando:

—¡Lo siento! ¡Me equivoqué!

Ese hombre llevaba una máscara —ella no tenía idea de cómo era realmente.

Ni siquiera sabía su nombre. Todo lo que sabía era que le gustaba que lo llamaran “señor” y eso era todo.

Justo ahora, cuando vio la fuerte mandíbula y los labios finos frente a ella, pensó que era él.

Realmente se parecían. La asustó terriblemente.

Dio una rápida disculpa y salió corriendo, sin atreverse a mirar atrás.

De pie en el vestíbulo del Hotel Velinor quedaron Nelson y Dominic, intercambiando miradas desconcertadas.

—¿La conoces?

Dominic se frotó la barbilla.

Nelson le lanzó una mirada fría. —¿No oíste que dijo que se equivocó de persona?

Dominic dejó escapar un silbido bajo, mirando a Nelson con una sonrisa burlona. —Vamos, hombre. No estamos rejuveneciendo —tienes que, ya sabes, ocuparte de ciertos asuntos a veces. ¿Usar los cinco dedos cada vez? Bastante triste.

Nelson parecía querer golpearlo en la boca. —No todos son degenerados como tú. Dominic, estás enfermo.

Dominic parecía completamente impasible. —¿Qué? Solo digo que es natural. ¿O estás diciendo que… no puedes?

—Cállate.

—Espera —¿en serio? ¿Estás diciendo que realmente no puedes?

…

Al día siguiente.

El concurso de cocina que se celebraba cada tres años comenzó con una ola de publicidad mediática.

En los últimos años, el evento se había vuelto cada vez más popular, especialmente ahora que aprovechaba la moda de internet.

Claro, se trataba de promover la cultura culinaria, pero seamos realistas —era principalmente para impulsar el negocio de la restauración.

Nadie está aquí por caridad. Si no atrajera clientes, ¿quién se molestaría con todo esto?

En pocas palabras, se trata de dinero.

¿Ganar el primer premio? Una gran manera de promocionar tu marca y atraer a más amantes de la comida.

Inviertes algo de dinero y los retornos llegan rápido.

La Cuchara Oxidada en Raventon, el anfitrión de este año, lo sabía mejor que nadie.

Claire no estaba muy entusiasmada.

Cuando las reglas todavía no estaban claras, su maestro solía decir que Humo de Loto ganaba cada año.

Así que eventualmente cambiaron las reglas —el ganador del año anterior no puede competir la próxima vez.

Ahora Humo de Loto gana cada dos concursos.

Este año, ninguno de sus aprendices participaba. Fueron invitados como jueces en su lugar, principalmente para añadir su reputación al evento y darle credibilidad.

Tener al orgullo del mundo culinario de Jadewick como juez hacía que todo pareciera una competición legítima, no un espectáculo amateur.

Jasper había aceptado… y luego desapareció completamente el día señalado.

Simplemente le arrojó la insignia de juez a Claire y se esfumó con el viejo Sr. Blackwell.

Así que sí, no tuvo más remedio que ocupar su lugar.

Al principio, solo estaba aquí para relajarse un poco, pasar el rato con su maestro y probar buena comida.

No esperaba esto.

Ahora que estaba rodeada de veteranos chefs curtidos e inflexibles, Claire de repente se sintió abrumada.

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Casi todos los sentados en la primera fila del panel de jueces de la competencia culinaria eran grandes figuras de restaurantes famosos —chefs tan legendarios que prácticamente estaban retirados e inamovibles, como Jasper. O eran reconocidos críticos gastronómicos, como el Viejo Señor Blackwell, quien había pasado décadas comiendo por todo el país.

Por eso Claire parecía una completa excepción entre este grupo. Mientras los demás eran caballeros de cabello gris o ancianos como de la edad de su padre, ella estaba sentada allí, joven y llamativa, con su placa mostrando las mismas tres palabras legendarias de siempre —Humo de Loto.

Y no, ella no era la única persona joven en la sala; había reporteros y editores de revistas gastronómicas también, pero ninguno estaba en la primera fila. Solo Claire, una belleza de rostro fresco con una sonrisa tranquila, estaba sentada allí hombro con hombro con todos estos veteranos culinarios.

No se inmutaba ante las miradas curiosas. Serena y animada, respondía con calma a las ocasionales preguntas lanzadas en su dirección —¿De qué restaurante vienes? —simplemente dando un ligero golpecito a su placa—. Humo de Loto. —Eso era todo lo que hacía falta.

En el momento en que se veían esas palabras, cualquier indicio de arrogancia de los interrogadores desaparecía en un instante.

Humo de Loto. No alguien con quien quieras meterte.

Cada vez que ese nombre aparecía en una competencia, el resultado prácticamente ya estaba escrito. Campeón tras campeón —sin competencia. Incluso fuera de torneos, su reputación era intocable. Reservaciones con un mes de anticipación, si tienes suerte. ¿Puede tu restaurante lograr eso?

No lo creo. Entonces deja de quejarte.

Después de estar sentada un rato, Claire comenzó a relajarse un poco más, incluso charlando con uno de los chefs mayores a su lado. Compartieron algunas experiencias culinarias y, a pesar de la diferencia de edad, la conversación fluyó sin problemas. La obsesión de Claire con la cocina tradicional la había mantenido enterrada en trabajo de diseño o experimentando con platos en la cocina. Había ideado algunas interpretaciones bastante únicas y, para su sorpresa, el viejo chef escuchaba con verdadero interés, casi como si él fuera el alumno.

Pero esa atmósfera pacífica se rompió rápidamente por una voz aguda que cortó el aire.

—¿Claire? ¿Qué estás haciendo aquí?

Claire se giró y fue recibida por el rostro prepotente de Nora.

Sin derramar una sola lágrima hoy, eso es seguro. Desaparecido estaba el desastre emocional de la mesa de ayer —ahora había vuelto a ser su altiva y confiada persona de siempre. Incluso vestida con un uniforme blanco de chef, no podía ocultar el desdén que irradiaba.

Claire no se inmutó en lo más mínimo. Golpeó ligeramente la mesa y, usando un tono impregnado de falsa inocencia, respondió:

—¿Realmente necesitas que te lo explique, prima?

La mirada de Nora se desplazó hacia la placa. Las palabras ‘Humo de Loto’ hicieron que su expresión se crispara ligeramente, pero rápidamente lo disimuló con un orgulloso levantamiento de barbilla.

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—¿Estás diciendo que estás aquí representando a Humo de Loto? Ya estás aquí antes de que comience el evento —¿debería acusarte de sobornar a los jueces?

Bastante gracioso, ya que todos los jueces reales estaban sentados justo aquí en la primera fila. Nadie podía estar seguro de las intenciones de Claire, después de todo.

Justo después de que dijera eso, algunas risitas estallaron a su alrededor.

—Esta debe ser su primera competencia. Aún no sabe cómo funcionan las cosas.

—Los campeones anteriores no pueden competir, y como Humo de Loto se llevó el título la última vez, no están enviando un equipo este año. Esa joven es su juez representante.

Uno de los jueces mayores lo explicó pacientemente.

Claire sonrió cortésmente, su voz nivelada pero amistosa.

—Así que Nora, buena suerte con tu participación más tarde. Y para que quede claro, me apegaré a la justicia y honestidad cuando dé mi opinión sobre tu plato. ¡Sin favoritismos, aunque seamos primas!

—Claire, tú…

Nora apenas podía contenerse. Su mano se disparó, con el dedo apuntando directamente a la nariz de Claire, lista para armar un verdadero berrinche.

Pero antes de que pudiera decir una palabra, Claire se le adelantó.

—Oye, ¿sabes que insultar o golpear a un juez puede hacer que te expulsen, verdad? Hermana, mejor ten cuidado o serás descalificada antes incluso de subir al escenario.

—¡Tú…!

Nora estaba furiosa, pero aún así no se atrevió a ir demasiado lejos. Solo le lanzó una mirada mortal.

—¡Ya verás!

—Claro, estoy deseando ver lo que tienes, prima.

Claire sonrió dulcemente, quitándole importancia a la amenaza como si no fuera nada.

Los chefs mayores sentados cerca no pudieron evitar reírse de las dos jóvenes discutiendo entre sí.

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Sin embargo, no se lo tomaron en serio, solo lo trataron como una riña inofensiva. Parecía que estas dos tenían historia —nada de qué preocuparse cuando se trataba de juzgar.

Además, las puntuaciones más altas y más bajas serían descartadas de todos modos. Incluso si alguien trataba de ser parcial, no cambiaría mucho.

Todos los sentados aquí tenían sus propios círculos. Que los jóvenes fueran fogosos no era algo malo —significaba que les importaba. Hacía que la competencia fuera mucho más interesante, ¿verdad? Rencillas y drama hacían mejor espectáculo.

Era una lástima que Humo de Loto, siendo tan fuerte, no compitiera este año.

Los veteranos vivían para el drama, honestamente.

Claire realmente no tenía ganas de discutir, pero Nora simplemente no podía dejarla en paz.

Incluso sabiendo que Claire era ahora una juez, se negó a retroceder. Barbilla levantada, toda actitud:

—¿Qué te hace estar calificada para ser juez? ¡Apenas llevas cocinando unos pocos años! ¿Quién te crees que eres?

No solo lanzó sombra sobre Claire —también arrastró a Humo de Loto.

—¿Qué, se quedaron tan escasos de chefs decentes que mandan a una chica cualquiera a juzgar? Quiero decir, el campeón del año pasado claramente no es gran cosa.

Eso se estaba pasando de la raya.

Un comentario sarcástico podría haber pasado, pero ¿insultar a la gente? Eso cruzaba la línea.

El viejo señor McCarthy ya tenía una edad avanzada —¿realmente estaba lanzando ese tipo de comentario?

El rostro de Claire se enfrió. —Si estoy calificada o no, ya estoy sentada aquí. No es tu lugar para juzgar. Si no puedes manejarlo, vete. No arruines el ambiente.

—¿Qué, no puedo plantear una pregunta?

Nora claramente buscaba agitar las cosas, elevando su voz con cada palabra.

—¿Tú? ¡Eres más joven que yo! Deberías estar aquí de pie como el resto de nosotros, compitiendo —no juzgando desde la primera fila. ¿Quién aquí va a tomarla en serio? Vamos, todos, ¿tengo razón? Es demasiado joven para juzgar cualquier cosa. ¿Qué somos, sus conejillos de indias?

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Con sus gritos, no tardó mucho en atraer a una multitud.

Claro, la gente había notado a Claire antes, pero nadie prestó mucha atención más allá de eso. Ahora el arrebato de Nora tenía a la gente murmurando.

Especialmente aquellos concursantes de restaurantes locales—viendo a alguien más joven y más guapa ahí arriba como juez, muchos comenzaron a sentir la presión y a cuestionar si era justo.

Nora vio la ondulación y rápidamente echó gasolina al fuego.

Las voces de protesta crecieron más fuertes. Incluso el personal del evento apareció en respuesta.

Como La Cuchara Oxidada estaba organizando el evento, cuando vieron que era Nora, la saludaron respetuosamente. Luego uno de ellos se volvió hacia Claire con sospecha, pidiendo ver prueba de su estatus de juez.

—¿Prueba?

Claire soltó una breve risa, luego arrojó casualmente su credencial de juez sobre la mesa.

—¿No invitaron ustedes mismos a Humo de Loto? Esta identificación—¿la dieron ustedes o no? Nos presentamos, ¿y ahora dicen que no pertenecemos aquí? ¿Qué clase de lógica es esa?

De inmediato, les devolvió la pelota.

No era difícil notar que este empleado tenía buena relación con Nora. Bien, entonces ese lío podría ser problema de ellos.

Nora se dio cuenta al instante de que las cosas iban por mal camino.

Si su tío descubría que había estropeado las cosas y arrastrado a La Cuchara Oxidada en esto, ella sería quien respondería por ello.

Así que rápidamente trató de cambiar la culpa de vuelta.

—Claro, la invitación fue nuestra. Pero lo que estamos cuestionando es a quién enviaron. ¿O están diciendo que Humo de Loto se cree por encima de toda esta competencia y simplemente metió a una chica cualquiera para ocupar el asiento del juez? Un poco presumidos, ¿no creen?

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