Capítulo 323: El Pañuelo de Compromiso

## El punto de vista de Hazel

El restaurante que Sebastián eligió estaba ubicado en el último piso del hotel, ofreciendo una impresionante panorámica de las luces centelleantes de Milán. A pesar del ambiente romántico, no pude evitar notar cómo frunció ligeramente el ceño después de probar su risotto.

—¿Algo mal con tu comida? —pregunté, tomando un sorbo del exquisito vino tinto que había seleccionado.

Sebastián dejó su tenedor.

—Es adecuada. Nada especial.

Me reí suavemente.

—A veces eres tan esnob.

—No estoy siendo esnob. Solo esperaba algo mejor de un restaurante de cinco estrellas —sus ojos se suavizaron mientras me observaba disfrutar de mi propia comida—. ¿Cómo está la tuya?

—Deliciosa —respondí honestamente—. Pero claro, yo crecí comiendo lo que era asequible en lugar de lo que era exquisito.

Una sombra cruzó su rostro.

—Odio pensar en cómo te trataron.

Me encogí de hombros, habiendo superado hace tiempo el punto de autocompasión.

—Eso me hizo quien soy. Aprendí a apreciar los placeres simples y a luchar por lo que quiero.

—Ciertamente lo hiciste —su voz llevaba una nota de admiración que me calentó más que el vino—. Aunque desearía que no tuvieras que luchar tan duro.

Extendí la mano a través de la mesa para tocar la suya.

—Todos tenemos nuestras batallas, Sebastián.

Sus dedos se entrelazaron con los míos.

—Hablando de batallas… ¿cómo van las cosas en Evening Gala?

—En realidad, eso es algo que quería discutir —me enderecé en mi silla, retirando mi mano—. Recibí mi bono de fin de año hoy. Es sustancial.

Sebastián asintió, observándome cuidadosamente.

—Felicidades. Te lo mereces.

—Quiero transferírtelo —dije firmemente—. Para empezar a pagar mi deuda.

Su expresión se oscureció inmediatamente.

—Hazel…

—Es lo justo —insistí—. Me rescataste cuando más lo necesitaba, pero nunca tuve la intención de que cubrieras permanentemente mis errores financieros.

Sebastián apartó su plato, inclinándose hacia adelante.

—¿Es eso lo que piensas que se trata esto? ¿De dinero?

—Por supuesto que se trata de dinero. Millones de dólares, para ser exactos.

—Se trata de ti —dijo, con voz baja e intensa—. De asegurar que pudieras mantener la empresa que construiste. De asegurarme de que no fueras destruida por la traición de Alistair.

Tragué con dificultad.

—Y estoy agradecida. Pero necesito valerme por mí misma.

—Ya te vales por ti misma —argumentó—. Eres la mujer más independiente que he conocido. Pero aceptar ayuda no te hace débil, Hazel.

Rompí el contacto visual, mirando hacia las luces de la ciudad.

—Quiero que nuestra relación sea… limpia. Sin manchas de obligación financiera.

Sebastián permaneció en silencio por un largo momento. Cuando finalmente habló, su voz era firme pero vulnerable.

—¿Sabes qué me duele? No es que quieras pagarme. Es que estés tan ansiosa por saldar nuestras cuentas, como si estar conectada conmigo a través de esta deuda fuera algo de lo que no puedes esperar para escapar.

Mi cabeza se levantó de golpe.

—Eso no es…

—¿No lo es? —sus ojos, usualmente tan controlados, ahora ardían con emoción—. Dime honestamente que esto no se trata de poner distancia entre nosotros.

No pude responder inmediatamente. ¿Tenía razón? ¿Estaba inconscientemente tratando de eliminar cualquier lazo que nos uniera, por algún miedo persistente a la dependencia?

—No quiero distancia —dije finalmente, con voz suave pero segura—. Pero sí quiero igualdad.

La expresión de Sebastián se suavizó. Extendió la mano a través de la mesa, con la palma hacia arriba, invitando mi contacto. Coloqué mi mano en la suya.

—¿Y si te dijera que no quiero tu dinero? —preguntó—. ¿Y si te dijera que considero el brazalete de tu madre como pago suficiente?

Se me cortó la respiración.

—Ese brazalete vale una fracción de lo que te debo.

—No para mí. —Su pulgar trazaba círculos en mi palma—. Para mí, representa tu confianza. Tu disposición a dejarme guardar algo precioso para ti. Eso vale más que cualquier cantidad de dinero.

Las lágrimas amenazaban con formarse en mis ojos.

—Sebastián, no puedes simplemente cancelar millones de dólares.

—Puedo. —Su mirada sostuvo la mía, inquebrantable—. Lo haré. Considéralo un regalo de compromiso.

Mi corazón se saltó un latido.

—¿Un qué?

—Un regalo de compromiso —repitió, más firmemente esta vez—. Una vieja tradición. Un hombre da algo de gran valor a la mujer con la que tiene intención de casarse.

La palabra “casarse” quedó suspendida en el aire entre nosotros, eléctrica y aterradora y maravillosa a la vez.

—¿Me estás proponiendo matrimonio? —susurré.

—Aún no. —Una pequeña sonrisa jugaba en sus labios—. Pero estoy dejando claras mis intenciones. La deuda está perdonada, Hazel. Toda ella.

Una parte de mí quería aceptar su increíble gesto sin dudarlo. Otra parte —la obstinada e independiente que me había mantenido en pie durante años de maltrato— se rebelaba contra la idea.

—No puedo dejarte hacer eso —dije, aunque mi resolución se estaba debilitando—. Es demasiado.

—No es suficiente —contrarrestó—. No para lo que significas para mí.

Llegaron nuestros postres, rompiendo la intensidad del momento. Comimos en un silencio contemplativo, con el peso de su oferta flotando entre nosotros.

Al terminar, Sebastián hizo señas para pedir la cuenta, sin apartar sus ojos de los míos.

—No tienes que responder ahora. Solo piénsalo.

Asentí, con la mente acelerada buscando una manera de reconocer su generosidad sin comprometer mis principios. Entonces, surgió un recuerdo —algo pequeño pero significativo que había sucedido meses atrás.

—Sebastián —dije cuidadosamente, dejando mi servilleta—. Si estamos hablando de regalos de compromiso… ¿no fue el tuyo en realidad el pañuelo?

Su frente se arrugó en confusión.

—¿Pañuelo?

—El que me diste en la boda de Alistair e Ivy —aclaré—. El día que nos conocimos formalmente. Cuando estaba llorando en el pasillo de la iglesia.

Sebastián me miró fijamente, completamente desprevenido por el cambio en la conversación.

—¿Lo conservaste?

Sonreí, sintiendo que el equilibrio de poder cambiaba sutilmente. Este era un terreno más seguro —un recuerdo de amabilidad en lugar de un abrumador gesto financiero.

—Por supuesto que lo conservé —dije suavemente—. Fue la primera muestra de amabilidad genuina que alguien me había mostrado ese día.

La expresión de Sebastián era indescifrable.

—Un pañuelo difícilmente equivale a millones de dólares, Hazel.

—El valor no siempre se mide en dinero —repetí su sentimiento anterior—. Ese pañuelo lo significó todo para mí en ese momento.

—¿Pañuelo? —repitió, mirándome con una mezcla de confusión y comprensión naciente, claramente percibiendo mi giro táctico para alejarme de su gran gesto.

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