Capítulo 377: Caras Conocidas, Nuevas Tensiones

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## El punto de vista de Hazel

El elegante edificio de cristal de Evening Gala se alzaba frente a mí, provocando una mezcla de nostalgia y ansiedad. Habían pasado dos años desde que atravesé estas puertas por última vez como cofundadora. Ahora estaba en el umbral, como visitante del imperio que ayudé a construir.

El Bentley de Sebastián acababa de alejarse, dejándome sola con mis pensamientos. Alisé mi blusa de seda azul marino, enderecé los hombros y entré.

Los ojos de la recepcionista se agrandaron. —¡Srta. Shaw! ¡Oh, Dios mío!

En cuestión de segundos, susurros emocionados se extendieron por el vestíbulo. Rostros familiares emergieron de oficinas y cubículos, con expresiones que se iluminaban al reconocerme.

—¡Hazel! —Cherry, mi antigua asistente, se apresuró hacia adelante y me envolvió en un fuerte abrazo—. ¿Por qué no nos dijiste que venías?

Devolví su abrazo, sorprendida por la calidez que me invadía. —Fue una decisión de último momento.

Más empleados se reunieron, creando una pequeña multitud de caras sonrientes y charlas emocionadas. Su genuina felicidad al verme era inesperada y conmovedora.

—La diseñadora pródiga regresa —llegó una voz suave desde detrás de la multitud.

Cora Cadwell se acercó con pasos medidos, su lápiz labial carmesí hacía juego perfectamente con su traje de poder. Como actual jefa de operaciones, había llenado el vacío dejado por mi partida.

—Solo estoy de visita —aclaré, aceptando su profesional beso al aire—. El lugar se ve increíble, Cora.

—Hemos mantenido tu visión —dijo ella, con un toque de orgullo en su voz—. Aunque nadie iguala tu ojo para los detalles.

La multitud se apartó cuando Quentin Young se acercó. Mi corazón dio un incómodo vuelco. Nuestra historia era complicada—una vez mi confidente durante los días más oscuros después de la traición de Alistair, ahora un distante conocido profesional.

—Hazel —me saludó con un educado asentimiento. Su expresión permaneció neutral, sin revelar nada—. Esta es una agradable sorpresa.

—Quentin —respondí, igualmente comedida—. Escuché que las cifras del último trimestre fueron impresionantes. Felicidades.

Un silencio incómodo se extendió entre nosotros, lleno de palabras no dichas y recuerdos compartidos que era mejor dejar olvidados.

Cora aplaudió. —Deberíamos darle a Hazel un recorrido adecuado. Han cambiado muchas cosas desde la última vez que estuviste aquí.

—Me encantaría —dije, agradecida por la interrupción.

Mientras recorríamos el piso de diseño, me encontré extrañamente emocionada. Cada rincón guardaba recuerdos—noches tardías finalizando colecciones, momentos triunfales después de exitosos desfiles, colapsos entre lágrimas escondidos en cubículos del baño cuando la presión se volvía demasiada.

—Hemos expandido el equipo técnico —explicó Quentin mientras pasábamos por el laboratorio de diseño digital—. Tu concepto de integrar la artesanía tradicional con la innovación tecnológica se ha convertido en nuestra piedra angular.

Asentí, complacida de que hubieran continuado lo que yo había iniciado. —Movimiento inteligente. La industria se dirige hacia allá.

Cherry caminaba a mi lado, poniéndome al día sobre los chismes de la oficina y cambios de personal. —Marcus se casó, Tina tuvo gemelos, y Derek finalmente salió del armario.

—Me alegro por él —sonreí—. Parecía tan conflictuado cuando yo estaba aquí.

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—Deberíamos almorzar todos juntos —sugirió Cherry—. El viejo equipo. Para celebrar tu visita.

Cora miró su reloj.

—Puedo liberar mi agenda por una hora.

Miré a Quentin, esperando su respuesta.

—Tengo una reunión a las dos —dijo, vacilando—. Pero puedo arreglármelas.

Treinta minutos después, estábamos sentados en una mesa de esquina en Le Petit Jardin, el bistró francés calle abajo que había sido nuestro refugio habitual. Rodeada de rostros familiares, sentí una punzada agridulce por la vida que había dejado atrás.

—¿Y cómo va la maternidad? —preguntó Cora, bebiendo su agua con gas.

—Desafiante. Gratificante. Agotadora —me reí—. Kangkang es una fuerza de la naturaleza.

Cherry se inclinó hacia adelante ansiosamente.

—Todos hemos visto las fotos que publicas. ¡Es adorable!

—Eso lo sacó de su madre —comentó Quentin en voz baja, antes de añadir rápidamente:

— El menú no ha cambiado nada.

Un silencio incómodo cayó sobre la mesa. Todos conocían nuestra breve historia—el casi-romance que se esfumó antes de realmente comenzar cuando Sebastián irrumpió de nuevo en mi vida.

—Entonces, Quentin —dije, cambiando deliberadamente de tema—, Cherry me dice que la expansión en Milán va bien.

Él asintió, pareciendo aliviado.

—Estamos en camino de abrir antes de la Semana de la Moda.

La conversación fluyó más fácilmente después de eso, centrándose en el trabajo y chismes de la industria. Me enteré de que Quentin ahora viajaba frecuentemente, supervisando operaciones internacionales. Su dedicación a la empresa era impresionante.

—Escuché que podrías tener a alguien especial estos días —aventuré durante una pausa, manteniendo mi tono ligero y amistoso.

Cherry se atragantó ligeramente con su vino. Las cejas de Cora se dispararon hacia arriba.

Las orejas de Quentin enrojecieron levemente.

—Nada serio. Solo… explorando opciones.

—Eso es bueno —dije sinceramente—. Mereces ser feliz.

La tensión en mi pecho se alivió. Saber que él había seguido adelante hacía esta reunión menos complicada. Podíamos ser solo viejos colegas sin el peso de los “qué hubiera pasado si” entre nosotros.

La agradable atmósfera fue interrumpida por mi teléfono vibrando agresivamente. El nombre de Sebastián apareció en la pantalla. Con una sonrisa de disculpa hacia la mesa, contesté.

—Hazel —la voz de Sebastián era tensa—. Tu hijo está siendo imposible.

Fruncí el ceño.

—¿Qué pasa?

—No quiere comer su almuerzo. Sigue diciendo que quiere la pasta especial de su mami.

—¿Intentaste…

—Sí —me interrumpió—. Intenté todo. Ha estado llorando durante veinte minutos.

Escuché a Kangkang llorando de fondo. Mi corazón se retorció.

—Voy para allá —continuó Sebastián, sin esperar mi respuesta—. Ya estamos subiendo al auto. Envíame la dirección del restaurante por mensaje.

Antes de que pudiera protestar, colgó. Miré mi teléfono con incredulidad.

—¿Todo bien? —preguntó Cora, con evidente preocupación en su voz.

Forcé una sonrisa. —Sebastián trae a Kangkang. Al parecer, está teniendo una crisis.

Los ojos de Cherry se iluminaron. —¡Por fin conoceremos al famoso Sebastian Sinclair! Los tabloides nunca consiguen fotos claras de él.

Envié la dirección rápidamente, sintiendo una mezcla de irritación y resignación. Esto era tan típico de Sebastián—interrumpir mis raros momentos de independencia bajo el pretexto de deber paternal.

Nuestros postres acababan de llegar cuando mi teléfono sonó. —Ya están aquí —suspiré, poniéndome de pie—. Los recibiré afuera.

El aire de abril era fresco cuando salí a la acera. El Bentley de Sebastián estaba estacionado en doble fila, ganándose miradas de reproche de los conductores que pasaban. Mientras me acercaba, Aaron, su guardaespaldas, abrió la puerta trasera, y Kangkang salió tambaleándose.

—¡Mami! —gritó, corriendo a mis brazos, las lágrimas ya olvidadas—. ¡Te extrañé!

Lo recogí en brazos, cubriendo su cara con besos. —Yo también te extrañé, cariño. ¿Le estabas dando un mal rato a papá?

Sebastián emergió del auto, su expresión tormentosa. —Estaba bien hasta la hora del almuerzo. Luego decidió que solo la comida de mami serviría.

Le lancé una mirada escéptica. —Podrías haberlo manejado.

—Tal vez —concedió, enderezando su impecable traje—. Pero como estabas cerca…

La verdadera razón quedó suspendida entre nosotros: a él no le gustaba que pasara tiempo con mis antiguos colegas, particularmente con Quentin.

—Estamos terminando el postre —dije, ajustando a Kangkang en mi cadera—. Eres bienvenido a unirte a nosotros.

Los ojos de Sebastián se estrecharon ligeramente, pero asintió. —Guía el camino.

La mesa quedó en silencio cuando nos acercamos. Todas las miradas se fijaron en Sebastián, cuya imponente presencia siempre dominaba cualquier habitación en la que entraba. Kangkang, repentinamente tímido con la atención, enterró su cara en mi cuello.

—Todos, este es Sebastián y nuestro hijo, Kangkang —hice las presentaciones—. Sebastián, estos son mis antiguos colegas—Cora, Cherry, Quentin y Leon de contabilidad.

Sebastián estrechó manos con encanto practicado, aunque noté que su agarre se tensó casi imperceptiblemente cuando llegó a Quentin.

—Hemos oído mucho sobre ti —dijo Cherry entusiasmada—. Hazel mantiene la mayoría de los detalles en privado, pero los medios están obsesionados.

—Los medios exageran —respondió Sebastián suavemente, acercando una silla junto a mí—. Pero su interés en Hazel es comprensible. Ella es extraordinaria.

Su mano se posó posesivamente en mi espalda baja mientras hablaba. El gesto no pasó desapercibido para nadie en la mesa.

Kangkang, superando rápidamente su timidez, se convirtió en el centro de atención. Encantó a todos con sus comentarios precoces y su sonrisa con hoyuelos, una versión en miniatura de su padre tanto en apariencia como en confianza.

—Probablemente deberíamos regresar —dijo Cora, mirando su reloj—. La reunión con el proveedor de telas comienza en veinte minutos.

Un coro de acuerdo siguió mientras todos se preparaban para irse. Me puse de pie, todavía sosteniendo a Kangkang, cuando Leon tropezó ligeramente, claramente habiendo disfrutado demasiado vino con el almuerzo.

—Hazel —balbuceó, agarrando mi brazo—. Deberías volver. El lugar no es el mismo sin ti.

Intenté desengacharme suavemente.

—Eso es dulce, Leon, pero…

—¡No, en serio! —Su agarre se apretó—. Te necesitamos. Yo te necesito. El equipo de diseño es bueno pero no es bueno-como-Hazel, ¿sabes?

La paciencia de Sebastián visiblemente se rompió. Dio un paso adelante, con los ojos brillando peligrosamente.

—¡Hazel! —llamó bruscamente desde donde estaba junto al auto, atrayendo la atención de todos—. Nos vamos.

Un silencio cayó sobre la acera. Los peatones se volvieron para mirar. Mis antiguos colegas intercambiaron miradas de complicidad.

—Debería irme —murmuré, liberándome del agarre de Leon—. Fue encantador verlos a todos.

Quentin me miró a los ojos mientras me alejaba.

—No seas una extraña, Hazel —dijo en voz baja—. La puerta siempre está abierta.

Asentí, con la garganta repentinamente apretada, y me apresuré hacia el auto esperando de Sebastián.

Dentro del Bentley, la mandíbula de Sebastián estaba apretada lo suficiente como para quebrar dientes.

—Estabas bebiendo —observó fríamente.

—Una copa de vino con el almuerzo —respondí—. Difícilmente un crimen.

—Sabes lo que siento acerca de que bebas en público.

—Quieres decir que sabes lo paranoico que eres con la prensa —le respondí.

Kangkang, sintiendo la tensión, comenzó a juguetear con su cinturón de seguridad.

—Papi, ¿podemos conseguir helado?

La expresión de Sebastián se suavizó momentáneamente.

—Hoy no, amigo. Tenemos que llevar a mami a casa.

Miré por la ventana, con irritación burbujeando bajo mi piel. El despreocupado almuerzo con viejos amigos había sido completamente arruinado.

Mientras nos alejábamos de la acera, Sebastián divisó a Quentin en la distancia, caminando de regreso hacia el edificio de Evening Gala.

—Veo que tu gerente mascota sigue por aquí —comentó ácidamente—. Interesante cómo permanece tan devoto a una empresa en la que ya no tienes participación.

Me giré hacia él, incrédula.

—¿En serio, Sebastián? ¿En eso te estás enfocando?

Su única respuesta fue apretar su agarre en el volante mientras acelerábamos hacia el tráfico, dejando mi pasado—y sus complicaciones—detrás de nosotros una vez más.

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