Capítulo 199: Capítulo 199

Me levanté y me vestí antes del amanecer, escabulléndome de la casa antes de que Emma hiciera su ronda matutina habitual. La verdad es que necesitaba un momento para sentirme yo misma otra vez. Entre la supervisión constante, las comidas formales, las lecciones programadas y el peso de las expectativas de todos, sentía que estaba perdiendo lentamente mi identidad, convirtiéndome en alguien que no reconocía.

Dejé una nota en mi almohada para que Emma la encontrara: «Me fui temprano a la escuela. Estoy bien y segura. Te veré esta noche. – Lily»

La libertad de conducir mi propio coche se sentía maravillosamente normal en comparación con los vehículos de lujo con Marcel al volante—era embriagadora. Bajé las ventanillas y dejé que el fresco aire matutino me envolviera mientras conducía por el territorio de la manada.

Decidí parar en el taller de Jake.

Desde el incidente en que tuvo una pelea con Kai, no hemos hablado ni nos hemos visto mucho. Además, dejé de ir a sus clases de entrenamiento.

Cuando llegué a su taller, levantó la mirada desde debajo del capó de una camioneta cuando golpeé en la puerta abierta del garaje.

—Vaya, vaya —dijo con una sonrisa que reveló una hilera de dientes blancos—. Si no es nuestra futura Luna, honrando a la gente común con su presencia.

—Déjalo ya, entrenador —me reí, agradecida por su falta de ceremonias—. Sabes que odio todas esas formalidades.

—También odio que tengas que estar atrapada con mi primo imbécil. ¿Cuándo hará un anuncio oficial? ¿O se está acobardando? Me encantaría eso —me guiñó un ojo.

Charlamos durante veinte minutos sobre cosas ordinarias—el clima, la próxima gala y con quién podría ir él. Era exactamente el tipo de interacción normal y sin complicaciones que había estado anhelando. Jake me trataba como la misma persona que siempre había sido, no como una flor delicada que necesitaba protección y orientación constantes.

Para cuando llegué a la universidad, me sentía más yo misma de lo que me había sentido en días. Llegué una hora completa antes de mi primera clase, así que encontré un rincón tranquilo de mi aula y me instalé con mis libros de texto.

Las lecturas asignadas por el Profesor Morrison eran extensas, pero estaba decidida a mantenerme al día independientemente del caos que estuviera ocurriendo en mi vida.

Estaba completamente absorta en un capítulo particularmente denso sobre la ley territorial de los hombres lobo cuando alguien tocó mi hombro. Cuando miré hacia arriba, vi la cara amistosa de Jason sonriéndome.

—¡Aquí estás! —dijo, saludando emocionado como si hubiéramos sido amigos durante años en lugar de habernos conocido apenas ayer—. Esperaba encontrarte antes de que comenzaran las clases.

—Hola, Jason —respondí, cerrando mi libro y estirando los músculos que se habían entumecido por estar encorvada sobre la letra pequeña—. Has llegado temprano.

—Siempre llego temprano —admitió con una sonrisa tímida—. Me gusta la tranquilidad antes de que comience el caos. Además, los buenos lugares para estudiar se ocupan rápido. —Señaló mi despliegue de libros y notas—. Parece que tuviste la misma idea.

—Algo así —estuve de acuerdo, comenzando a guardar mis materiales—. ¿Listo para ese café que me prometiste?

Su rostro se iluminó con entusiasmo. —¡Absolutamente! Conozco un gran lugar en el centro—tienen jazz en vivo por las mañanas entre semana y los gofres belgas más increíbles…

—Jason —lo interrumpí suavemente—, no tenemos que derrochar. Cualquiera de las cafeterías alrededor del área de la escuela sería perfecta.

—¿Estás segura? —preguntó, luciendo ligeramente decepcionado—. No me importa invitarte a algo especial.

—Estoy segura —dije firmemente—. De todos modos prefiero las cosas más sencillas.

Nos decidimos por una acogedora cafetería justo fuera del campus que atendía principalmente a estudiantes y profesores. El ambiente era cálido y hogareño, con muebles disparejos y arte local cubriendo las paredes. Pedí un latte y un croissant con huevos revueltos y tocino, dándome cuenta de repente de que estaba hambrienta después de saltarme el desayuno de la Sra. Patterson.

Jason pidió un café enorme con lo que parecía ser todos los sabores disponibles y un muffin de chispas de chocolate que parecía lo suficientemente grande como para alimentar a una pequeña familia.

—Entonces —dijo, acomodándose en el desgastado sillón de cuero frente a mí—, cuéntame sobre ti, Lily. ¿Qué estás estudiando? ¿Qué quieres hacer después de graduarte?

—Estoy en el programa de educación —respondí, cortando mis huevos—. Quiero enseñar en la escuela primaria, tal vez trabajar con niños que necesiten apoyo extra.

—Eso es increíble —dijo Jason, y su entusiasmo parecía genuino en lugar de cortés—. Debes tener una paciencia increíble. Yo apenas puedo manejar a mi pequeño primo durante una hora sin querer esconderme en un armario.

Me reí, sorprendida por lo fácil que era hablar con él. —Los niños no son realmente tan malos una vez que entiendes lo que necesitan. La mayoría de los problemas de comportamiento vienen de sentirse ignorados o abrumados.

—¿Ves? Eso justo ahí es exactamente a lo que me refiero —dijo, dando un gran mordisco a su muffin—. Tienes esta comprensión natural. Yo probablemente solo les daría dulces y esperaría que dejaran de llorar.

—Eso definitivamente no es recomendable —reí, sintiéndome más ligera de lo que me había sentido en semanas—. Aunque los refrigerios pueden ser herramientas útiles para enseñar.

Jason comenzó a contar una historia sobre cómo se ofreció accidentalmente como voluntario para ayudar en la escuela de verano para preadolescentes de su manada y el caos que siguió cuando intentó dirigir un proyecto de manualidades. Su narración animada, completa con gestos exagerados y efectos de sonido, me hizo reír hasta que me dolieron los costados.

—Y entonces —continuó—, la pequeña Susie me mira directamente a los ojos y dice: “Sr. Jason, no eres muy bueno en esto, ¿verdad?” La brutal honestidad de los niños es algo a lo que nunca me acostumbraría.

—¿Qué le dijiste? —pregunté, secándome las lágrimas de risa de los ojos.

—Le dije: “No, Susie, realmente no lo soy. ¿Te gustaría mostrarme cómo se hace?” La mejor decisión que he tomado. Ella se hizo cargo de toda la clase e hizo un mejor trabajo del que yo jamás podría haber hecho.

—Estrategia inteligente —aprobé—. Nunca subestimes la experiencia de una niña de ocho años segura de sí misma.

—Palabras para vivir —Jason estuvo de acuerdo, levantando su taza de café en un brindis simulado—. ¿Y qué hay de ti? ¿Algún momento desastroso de enseñanza en tu pasado?

Le conté sobre la primera vez que di clases en la Manada Luna Dorada, por el dinero por supuesto, y me había enamorado de la enseñanza después de eso. Había usado accidentalmente marcadores permanentes para una actividad lavable y terminé con un aula llena de niños con manos de arcoíris durante una semana. Jason se rió tan fuerte que casi se ahoga con su café.

—Los padres deben haber amado eso —dijo con dificultad.

—Oh, fueron muy comprensivos —dije secamente—. Especialmente después del tercer día cuando el pequeño Tommy decidió darse un cambio de imagen facial completo con el marcador verde que había escondido en su bolsillo.

—Por favor dime que hay fotos.

—La maestra tomó fotos para su archivo de “nunca más—confirmé—. Yo estaba mortificada, pero ella dijo que era un rito de iniciación. Cada estudiante de magisterio tiene al menos un desastre espectacular.

Jason continuó haciéndome preguntas sobre mis planes y era tan fácil hablar con él porque estaba genuinamente interesado. Escuchaba mis respuestas con verdadero interés, haciendo preguntas de seguimiento que mostraban que realmente estaba prestando atención.

—¿Y tú? —pregunté finalmente—. ¿Cuál es tu especialidad?

—Administración de empresas —respondió con una ligera mueca—. No es exactamente emocionante, pero es práctico. Mi padre es un Gamma en la Manada Puente Plateado y es dueño de una pequeña empresa de construcción, y quiere que yo me haga cargo eventualmente.

—¿Quieres hacerte cargo?

Jason se encogió de hombros, su fácil sonrisa disminuyendo ligeramente.

—Es un buen negocio, ingresos estables, oportunidad de trabajar con mis manos. Podría ser peor, ¿verdad?

—Esa no es realmente una respuesta —observé suavemente.

Estuvo callado por un momento, revolviendo su café pensativamente.

—Si soy honesto, me encantaría ser fotógrafo. Viajar a lugares remotos, el mundo humano por ejemplo. Tal vez incluso trabajar con ellos.

—Eso suena increíble —dije, y lo decía en serio—. ¿Por qué no lo persigues?

—Consideraciones prácticas —respondió con una risa autocrítica—. La fotografía no paga las cuentas, especialmente en una manada pequeña como la nuestra. Y mi padre espera que termine con la hija de un Alfa o Beta. Ni siquiera querría que me casara con alguien de nuestras filas. Quiere que me involucre en la política de la Manada y después de todo lo que ha hecho por mí… No puedo simplemente abandonarlo para perseguir un sueño imposible.

Había una nostalgia en su voz que tocó mi corazón. Entendía la presión de las expectativas familiares y la pesada carga que viene con el deber.

—Los sueños no siempre son imposibles —dije suavemente—. A veces solo requieren más creatividad para lograrlos.

—Tal vez —dijo Jason, y luego se animó de nuevo—. Pero basta de mi crisis de la mediana edad. Dime cómo es que nunca te he notado en el campus antes. Soy bastante amigable con muchos estudiantes de primer año. Pero nunca te he visto.

Estaba en medio de explicar por qué, cuando escuché una voz familiar detrás de mí.

—¿Lily?

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