Capítulo 373: Lo que Debe Hacerse.

Esa noche, después de nuestra primera cita, me encontraba acostado en la enorme cama con dosel en las habitaciones de Katrina, las sábanas de seda enredadas a nuestro alrededor como una telaraña de la que no podía escapar. La habitación era un espacio cavernoso verdaderamente digno de la realeza: altos techos abovedados pintados con murales celestiales que brillaban tenuemente bajo la luz de la luna que se filtraba por las ventanas arqueadas. Tapices ornamentados que representaban antiguas batallas colgaban de las paredes, y el aire llevaba el tenue aroma a lavanda de los jardines de abajo. Katrina estaba acurrucada contra mi pecho, su cabello rubio rojizo derramándose sobre mi brazo como hilos de atardecer, su respiración suave y constante mientras dormía. Sus ojos azules estaban cerrados ahora, pero aún podía imaginar cómo habían brillado antes, llenos de esa feroz independencia que me atraía a pesar de todo.

Al otro lado de la habitación, separados por una pantalla de madera tallada y una extensión de alfombras mullidas que podían engullir pasos enteros, Winter dormía profundamente en los brazos de Nicholas. Habían regresado de dondequiera que los hubiera llevado su propia escapada—a salvo, ilesos y radiando una felicidad que retorció algo profundo en mis entrañas. Nicholas, con su pelo negro despeinado y sus ojos oscuros entrecerrados incluso en reposo, la abrazaba, su fuerza de híbrido vampiro-hombre lobo evidente en la protectora curvatura de su cuerpo alrededor del de ella. El rostro de Winter, generalmente vigilante y ensombrecido por nuestro pasado compartido, estaba relajado, con una pequeña sonrisa persistente en sus labios como si hubiera llevado un sueño a la realidad.

No podía dormir. ¿Cómo podría? Los eventos del día se reproducían en mi mente como una ilusión atormentadora que yo mismo podría haber conjurado. La risa de Katrina resonando por los campos, su mano en la mía, la forma en que había confesado sus inseguridades sobre vivir a la sombra de su hermano Alexander. Y Winter… dioses, Winter. En el corto tiempo desde que nos infiltramos en este mundo, haciéndonos pasar por simples mortales con historias fabricadas, ella se había transformado. Esa tarde, mientras todos nos reuníamos en el gran salón del palacio para una cena tardía, la observé desde el otro lado de la mesa.

—Nick, para ya —había reído Winter, su voz ligera y sin cargas, mientras él se inclinaba cerca, susurrándole algo absurdo al oído. Sus mejillas se sonrojaron con un delicado tono rosado, y ella le dio un golpecito juguetón en el brazo, sus ojos oscuros brillando con genuina alegría.

Él sonrió, esa sonrisa arrogante y magnética mostrando dientes blancos.

—¿Qué? Solo digo que si sigues mirándome así, tal vez tenga que arrastrarte a los jardines otra vez. ¿Recuerdas esa fuente? ¿La de los peces brillantes?

Winter se mordió el labio, tratando de contener otra risa, pero igualmente brotó—fuerte, libre, haciendo eco en las paredes de piedra.

—Eres ridículo. Y sí, la recuerdo. Pero si sigues hablando así, Vincent pensará que me estás corrompiendo.

Me forcé a reír desde mi asiento junto a Katrina, ocultando la tormenta que se gestaba dentro de mí.

—¿Corrompiendo? Nick, si ese es tu objetivo, lo estás haciendo muy bien. Winter está sonriendo más en un día que en años.

Katrina apretó mi mano bajo la mesa, su tacto enviando esa vibración eléctrica a través de mí—el vínculo de pareja, insistente e innegable.

—¿Ves? Incluso Vincent lo aprueba. Ustedes dos son adorables. Es como… no sé, el destino o algo así.

Nicholas alzó su copa en un brindis burlón, su fachada sombría transformándose en algo más cálido.

—Por el destino, entonces. Y por las hermanas que finalmente se sueltan —le guiñó un ojo a Winter, quien se sonrojó aún más, su mano encontrando la rodilla de él bajo la mesa.

Observé todo, mi mente calculadora diseccionando cada mirada, cada toque. Winter siempre había sido callada, en guardia, sus poderes de manipulación de oscuridad y tejer pesadillas mantenidos con riendas cortas en nuestra existencia sombría. Pero aquí, con Nicholas, estaba floreciendo. Esa pequeña sonrisa permanente en su rostro—era una daga en mi corazón. Me alegraba por ella, de verdad. Nuestra vida había sido miserable, huérfanos por la muerte de nuestra madre Kalmia a manos de Zane y Natalie, nuestro padre Sombra aprisionado en la oscuridad eterna. Habíamos sobrevivido en las sombras, planeando venganza. Ver a Winter reír así… era un atisbo de lo que podría haber sido, si no fuera por la sangre en las manos de sus familias.

Pero todo estaba construido sobre mentiras. Estábamos aquí en el mundo mortal—o lo que ellos llamaban el reino mortal, entrelazado con sus cortes sobrenaturales—para ejecutar esa venganza. A través de Katrina y Nicholas, nos infiltraríamos, manipularíamos, destruiríamos. Sin embargo, si continuábamos así, enredados en estos vínculos de pareja, olvidaríamos. La ambición que me alimentaba, el encanto que manejaba como un arma, se embotaría. Winter también olvidaría, perdida en los brazos de Nicholas—el hijo del mismo señor vampiro y guerrero hombre lobo que habían destruido a nuestra madre.

Me moví ligeramente, cuidando de no despertar a Katrina, pero mi mente corría. Esta felicidad era frágil, una ilusión más potente que cualquier miedo que pudiera conjurar con mis poderes. Dependía de mí destruirla antes de que nos destruyera a nosotros. Sabía que Winter podría odiarme por ello—su amor por Nicholas ardía tan feroz como su amor por mí, su hermano. Pero tenía que protegerla. Si la verdad salía a la luz—nuestra herencia demoníaca, nuestros poderes sombríos—Katrina y Nicholas no solo nos rechazarían. Nos despreciarían, nos temerían, nos cazarían como a los monstruos que creían que eran nuestros padres. No podía perder a Winter. Era todo lo que me quedaba. El pensamiento de verla rota, sin vida porque yo fallé… me desgarraba por dentro, una fuerza demoníaca vuelta hacia adentro.

Necesitaba un plan. Una salida de este enredo de vínculos de pareja que nos ataban más que cadenas. Fue entonces cuando se me ocurrió la idea: Nancy, la bruja. No confiaba en ella; había sido una aliada reacia, sus hechizos nos habían llevado hasta aquí con glamours e identidades falsas. Pero ella sabría. Cómo romper el vínculo. Cómo cortar este amor que me convencí a mí mismo era artificial, producto de una cruel broma del destino. Amaba a Katrina —dioses, sí—, pero tenía que ser el vínculo. Romperlo, y los sentimientos se desvanecerían como sombras al amanecer. Entonces podríamos terminar la misión: venganza contra Zane, Natalie, Sebastián, Cassandra. Sumergir su mundo en la oscuridad, liberar a nuestro padre si era posible, honrar la memoria de nuestra madre.

La resolución se endureció en mí como la obsidiana. Tenía que actuar. Ahora.

Suavemente, me liberé del abrazo de Katrina, su brazo deslizándose de mi pecho con un suave murmullo de sus labios. Se agitó pero no despertó, su rostro pacífico bajo la tenue luz de las lámparas de piedra lunar. Caminé por la habitación con pies silenciosos, mis sentidos mejorados captando las respiraciones constantes de Winter y Nicholas detrás de la pantalla. El suelo estaba frío bajo mis pies descalzos, las alfombras amortiguando mis pasos. El baño estaba contiguo a la habitación, un espacio lujoso con pisos de mármol, una bañera con patas de garra, y esos peculiares artefactos mortales sobre los que habían insistido en enseñarme.

Me deslicé dentro, mi mano demorándose en la puerta. En mi prisa, con la mente en otra parte, la empujé para cerrarla tras de mí. El pestillo hizo un suave clic, sellándome dentro.

Me quedé helado, cerrando los ojos con fuerza, preparándome para el dolor. El vínculo de pareja era despiadado —incluso una puerta cerrada lo había desencadenado antes. Recordé vívidamente la noche anterior, el recuerdo inundándome como una pesadilla que yo mismo hubiera tejido.

Había sido tarde, después de otra noche de pretensiones. Me había disculpado para usar el baño, aún poco familiarizado con estas necesidades humanas. Al cerrar la puerta, un dolor abrasador desgarró mi pecho, como espinas retorciéndose en mi corazón. Mi visión se nubló, la respiración entrecortada.

—¿Vincent? —había llamado Katrina desde la cama, con preocupación aguda—. ¿Qué pasa?

Podía oír el dolor en su tono, reflejando el mío. El vínculo castigaba la separación, incluso esta breve. Apretando los dientes, había abierto la puerta de golpe, tambaleándome de vuelta a la habitación. El alivio fue inmediato, el dolor retrocediendo como una marea.

Katrina se incorporó, su camisón deslizándose de un hombro, ojos abiertos.

—El vínculo… duele cuando estamos separados. Incluso una puerta.

Nicholas, recostado en un diván con Winter acurrucada contra él, sonrió a pesar de la situación.

—Error de novato, compañero. Le pasa hasta a los mejores. Solo déjala abierta la próxima vez.

Winter contuvo una risa, su mano sobre su boca.

—Nicholas, sé amable. Vincent no está acostumbrado a… todo esto.

Sentí el calor subir a mis mejillas—humillación, una emoción no tan extraña para alguien como yo que había pasado por cosas peores; pero aun así, dolía.

—Bien —había gruñido, volviendo al baño con la puerta entreabierta. Pero mientras forcejeaba con el inodoro—este extraño trono de porcelana—me di cuenta de que no tenía idea de cómo proceder.

—Eh… ¿Katrina? —había llamado, mi voz tensa.

Ella apareció en la puerta momentos después, reprimiendo una sonrisa.

—¿Necesitas ayuda?

La miré fijamente, pero la atracción del vínculo hizo que la resistencia fuera fútil.

—¿Cómo hace esto… para que los desechos desaparezcan?

Ella entró, demostrando con gestos pacientes.

—¿Ves? Solo presiona aquí. Y la ducha—gira esta perilla para agua caliente. Usa el jabón para tu cuerpo, champú para el pelo. Acondicionador después, si lo quieres suave.

La risa de Nicholas retumbó desde la habitación.

—Oh, esto es oro. Winter, ¿estás escuchando? Nuestro sombrío y serio hermano necesita un tutorial sobre burbujas.

—Cállate, Nick —replicó Winter, pero había diversión en su voz—. No lo molestes. Vincent, ignóralo. Todos estamos aprendiendo.

Katrina había permanecido allí, su presencia calmando el vínculo, pero la vergüenza ardía. Nunca me había sentido tan expuesto, tan mortal. Inclinado sobre el lavabo después, mirando mi reflejo—piel pálida, rasgos afilados heredados de mi padre—había jurado dominar estas trivialidades rápidamente.

De vuelta en el presente, estaba en el baño, puerta cerrada, corazón latiendo en anticipación. Pero… nada. Ni dolor. Ni espinas en mi pecho, ni eco de la angustia de Katrina desde la otra habitación. El silencio reinaba, interrumpido solo por el lejano ulular de un búho afuera.

Abrí los ojos, mirando la puerta con incredulidad. Mi mano tembló al alcanzar el picaporte, pero no la abrí. Estaba bien. Y por la falta de gritos o llamadas frenéticas, Katrina también. El vínculo… ¿se había desvanecido? ¿Desaparecido como un hechizo deshecho?

Las implicaciones me golpearon como una ola—libertad, quizás, o una nueva trampa. Pero por ahora, en la quietud de ese santuario de mármol, me permití un momento de emocionante incertidumbre. ¿Y si esta era la señal que necesitaba? ¿El camino para liberarme, para reclamar nuestro propósito?

No lo sabía. Pero mientras estaba allí, las sombras en la habitación pareciendo pulsar con mi propio poder, sentí una chispa de esperanza mezclada con temor. El juego había cambiado.

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