Capítulo 265: Un Festival Fantasma

El festival en memoria de Ashlynn estaba lleno del bullicio de la gente, los sonidos de risas y música y los olores de docenas de platos que se mezclaban con el aire salado de la fresca brisa marina.

El Festival Sagrado de la Luz era el festival más grande del año en el Condado de Blackwell. En lugares como la Marca de Lothian, la Cosecha del Señor en otoño era incluso más grande y Ashlynn había oído que en los territorios del norte, la Noche de Medio Invierno ostentaba la corona de la celebración pública más grande, pero en Blackwell, el Festival Sagrado de la Luz siempre había sido el festival más concurrido y recibido con más entusiasmo del año.

La gente pasaba una semana entera antes del inicio del festival montando puestos y casetas que alineaban las calles del centro de la ciudad. Algunas familias pasaban un año entero preparando sus mercancías. Los niños peinaban las playas cada mañana en busca de conchas perfectas o vidrio marino raro mientras sus padres transformaban estos tesoros en delicados móviles que cantaban con la brisa o intrincadas joyas que capturaban la belleza del océano.

Las artesanías más simples eran a menudo solo hilos de conchas que los niños habían limpiado y pulido ellos mismos. Aunque no eran muy apreciadas por los lugareños, los marineros de ultramar seguían pagando hasta un penique de cobre entero por un solo hilo de conchas que estuvieran libres de astillas o imperfecciones.

Mientras tanto, las familias con niños mayores o adultos particularmente hábiles trabajaban con herramientas delicadas para convertir los tesoros del mar en hermosos peines para el cabello con intrincados patrones de piezas de conchas o incrustaban vidrio marino en bastones tallados de madera flotante que eran admirados por todos, desde jóvenes comerciantes hasta pensionistas ancianos. Estas piezas artesanales se vendían en los puestos familiares durante el festival o se regalaban como premios por aquellos con el ingenio comercial y la riqueza para organizar juegos para la gente común.

Lo más importante, las tormentas de primavera habían terminado y los vendavales de otoño aún no habían llegado, haciendo de esta la mejor época del año para los visitantes de ultramar. El concurrido puerto estaba lleno de comerciantes extranjeros, ansiosos por conseguir una pieza del ‘nuevo mundo’ para llevar a casa a los viejos países y alardear de su estatus ante sus pares menos viajados. Incluso un marinero común con unos pocos peniques de cobre en su bolsillo podía encontrar horas de entretenimiento y oportunidades para llevar a casa recuerdos que valdrían su peso en plata al otro lado del mar.

—¿Qué tipo de juegos se juegan en los festivales Eldritch? —preguntó Ashlynn, mientras guiaba a Nyrielle a una calle llena de pequeños puestos y pregoneros tratando de atraer a la gente a un juego u otro.

—Has oído hablar de la arena en la Ciudad del Alto Pantano —dijo Nyrielle, mirando más la expresión alegre en el rostro de Ashlynn que las vistas del festival a su alrededor—. Los Eldritch prefieren las competiciones físicas. Si no es combate gladiatorial, podría ser lucha libre, concursos de tiro con arco, o cualquier número de otras cosas.

—En las Estepas del Sur —continuó Nyrielle—. Juegan un juego donde anillos de colores brillantes se cuelgan con cuerdas de postes y la gente del Clan Pezuña Veloz corre alrededor de una pista con lanzas para atrapar tantos anillos como puedan. Personas de otros clanes pueden montar caballos para competir junto a ellos. Los Eldritch valoran la fuerza y la mayoría de los juegos que juegan tienen alguna aplicación marcial.

—Bueno, estos juegos no son tan agresivos —se rió Ashlynn, tratando de imaginar a los humanos emocionándose por el tipo de juegos que Nyrielle describía. No era difícil imaginar a muchas personas haciendo fila para ser espectadores en este tipo de concursos, pero muy pocas personas podrían disfrutarlos.

—Aquí, probemos este —dijo Ashlynn, acercándose a un puesto largo y estrecho donde un hombre estaba haciendo malabares con aros hechos de cuerda de cuero suave y flexible.

—Hermosas señorías —saludó el hombre, deteniendo suavemente sus malabares para ofrecer una reverencia a las mujeres que se acercaban—. ¿Vienen a capturar algunos adornos especiales? Una muñeca tan delicada y fina merece un amuleto de concha de huso —dijo, sosteniendo una simple pulsera de cuero con una concha de huso pulida colgando de ella—. Cuantos más atrapes, más amuletos ganas. Tres lanzamientos por un penique —dijo, ofreciendo un trío de aros de cuero hacia Ashlynn.

—Aquí —dijo Ashlynn, presionando cuatro peniques en las manos callosas del hombre—. Seis para mí, y seis para mi amor —dijo, volviéndose hacia Nyrielle—. El objetivo es lanzar tu aro y hacer que se enganche en una de las clavijas en el tablero al final —dijo, señalando un tablero de madera cubierto con clavijas de diferentes colores a unos diez pasos de donde estaban.

—¿Quieres que gane amuletos para ti? —dijo Nyrielle, levantando una ceja interrogante a Ashlynn.

—No —dijo Ashlynn, estirándose de puntillas para susurrar al oído de Nyrielle—. Quiero ver si puedes ganarme en el juego. Puede que seas una vampira, pero he jugado a estos desde que era niña. ¿Crees que puedes ganar?

La travesura brillaba en los ojos de Ashlynn mientras se acercaba a la línea de lanzamiento, haciendo girar su aro de cuero por el aire con un lanzamiento practicado y enganchándolo en una clavija pintada de rojo brillante que era casi tan grande como el aro mismo.

—Eso son tres puntos para mí, mi amor —dijo Ashlynn—. ¿Puedes igualarme?

—Ya veo —dijo Nyrielle, sus ojos brillando mientras aceptaba el desafío de su amante. Si simplemente lanzaba el aro por el aire, el cuero flexible podría no estar lo suficientemente ‘abierto’ para encajar alrededor de las clavijas más anchas—. ¿Quién inventó este tipo de juego?

—Marineros —dijo Ashlynn, riendo mientras el lanzamiento de Nyrielle no lograba enganchar la clavija grande a la que había apuntado. El aro había navegado por el aire hacia una clavija roja con una precisión infalible que Ashlynn había esperado de su amante vampira, pero cuando el aro golpeó el tablero, no se enganchó alrededor de la clavija y en su lugar cayó inútilmente sobre los adoquines arenosos.

—Muéstrame cómo lo hiciste otra vez —dijo Nyrielle, agudizando su enfoque en el siguiente lanzamiento de Ashlynn después de dar al flácido aro de cuero en el suelo una mirada lo suficientemente oscura que si hubiera sido un animal pequeño, Ashlynn estaba segura de que habría huido de miedo.

—Si observas cuando trabajan con cuerdas —dijo Ashlynn, lanzando sin esfuerzo otro aro girando por el aire con un giro practicado de su muñeca, esta vez enganchando un poste azul más delgado—. Pueden hacer que una cuerda baile alrededor de postes de amarre o todo tipo de otras cosas cuando necesitan asegurar cosas rápidamente en un barco.

—Así que todavía hay habilidades prácticas aquí —dijo Nyrille, imitando el movimiento de Ashlynn y logrando enganchar uno de los postes azules más delgados—. Solo que no para la batalla.

—Supongo que sí —dijo Ashlynn—. Para mí, era solo un poco de diversión. Solía soñar que si podía aprender habilidades con cuerdas o cosas como esta, podría navegar a algún lugar lo suficientemente lejos donde a nadie le importaría mi marca y podría ser simplemente normal…

—Querida —Nyielle hizo una pausa en su lanzamiento, usando el aro de cuero en su lugar como una trampa para capturar la muñeca de Ashlynn y acercar a la otra mujer hacia ella—. Mereces estar en un lugar mejor que uno que simplemente no se preocupa por lo que eres. Deberías ser celebrada por la mujer que eres en lugar de ocultar tu brillantez.

—Yo, no sé sobre eso —dijo Ashlynn, su rostro calentándose mientras luchaba por encontrar la intensa mirada de Nyrielle—. Pero, ya que mi marca me trajo a ti, entonces valió la pena la dificultad para llegar aquí.

—Tu sufrimiento ha sido demasiado —dijo Nyrielle. Sus brazos envolvieron a Ashlynn, atrayendo a la otra mujer en un abrazo apretado, pero su mirada se dirigió por encima de la cabeza de Ashlynn hacia la distante Mansión Blackwell. ¿Cuánto de una prisión debe haber sido para su amor soñar con navegar lejos de este lugar, solo para ser una persona ordinaria? El pensamiento era simplemente demasiado cruel.

—Y no he comenzado a colmarte con suficiente afecto para compensar todos los años que sufriste antes de llegar a mí —añadió la vampira—. Pero te prometo que lo haré.

—Más te vale —susurró Ashlynn en la tela oscura del vestido de Nyrielle. Sus brazos sostenían firmemente a la otra mujer, sintiendo su carne fría bajo el vestido sedoso y respirando su fragancia tenue de lavanda.

—Pero no pienses que puedes distraerme con palabras bonitas —dijo Ashlynn, dando un paso atrás y limpiando la humedad de sus ojos mientras regresaba a la línea de lanzamiento. Esta vez, su aro giró con aún mayor precisión que el primero, enganchando fácilmente otra de las clavijas rojas más gruesas y difíciles—. ¡Todavía voy a ganarte en este juego!

—No pienses que te lo pondré fácil —dijo Nyrielle, lanzando un aro propio y aterrizando en la misma clavija roja que el último lanzamiento de Ashlynn—. Descubrirás que aprendo muy rápido —añadió con una sonrisa juguetona y un brillo desafiante en sus ojos de medianoche.

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