Capítulo 290: El Bosque Enredado

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Habían pasado dos semanas desde que Nyrielle entró en la visión de Ashlynn y pasaron una noche íntima juntas explorando el recuerdo de Ashlynn del Festival Sagrado de la Luz. Desde entonces, Nyrielle había concluido sus asuntos con su tío, Tausau, antes de dirigir su carruaje hacia el noroeste y adentrarse en el territorio de su bisabuelo.

El Bosque Enredado era un dominio masivo, más grande de lo que había sido el Valle de las Nieblas incluso bajo el gobierno de su abuelo Torbin. En su núcleo, el Bosque Enredado era un bosque densamente cubierto con pinos masivos y imponentes abetos que se alzaban cientos de pies de altura y se agrupaban lo suficientemente cerca como para sumergir el suelo bajo su dosel en un perpetuo crepúsculo.

Helechos espada, hiedra trepadora y zarzamoras con ganchos cubrían el suelo en un denso sotobosque que hacía gran parte del Bosque Enredado impasable. Los caminos que conectaban una dispersa red de aldeas y pequeños pueblos tenían que ser despejados al final de cada temporada de crecimiento o rápidamente desaparecerían bajo la vegetación invasora.

—¿Deberíamos esperar otro comité de bienvenida, mi señora? —preguntó Zedya mientras su carruaje traqueteaba a través de la noche.

—Deberíamos, pero no esperes notarlos hasta que lleguemos a la Torre Enredada —dijo Nyrielle, mirando fijamente hacia la oscuridad de la noche—. Los hombres de mi bisabuelo no podían compararse con la Horda Mestiza de Tausau más que para decir que los Mestizos de Tausau estaban tan por debajo de ellos como los recién nacidos estaban por debajo de la Horda.

—Esta es tu primera vez adentrándote tanto en los territorios occidentales, ¿verdad? —dijo Nyrielle con una sonrisa nostálgica—. Desde ahora hasta que dejemos el territorio de mi bisabuelo, las reglas para alimentarse han cambiado. A menos que quieras problemas con su progenie, deja en paz a Lennart y sus hombres. Alimentarse de nuestros propios soldados sería visto como un signo de debilidad.

—¿Cómo es eso debilidad? —preguntó Zedya—. La gente del Valle de las Nieblas se ofrece voluntariamente como tributo. ¿Qué más prueba de tu fuerza y derecho a gobernar podría pedir la gente?

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—Así no es como funciona aquí —suspiró Nyrielle—. Debes cazar tu propia presa. Serás vista como fuerte si eres capaz de cazar a los guerreros del Bosque Enredado y serás vista como débil si cazas a los enfermos o ancianos.

—¿Se defenderán? —preguntó Zedya, inclinando la cabeza confundida por la costumbre—. ¿Cómo podía un vampiro tan viejo como el bisabuelo de Nyrielle gobernar durante tanto tiempo si su progenie cazaba a su gente?

—Algunos podrían, pero no espero que nadie sea capaz de luchar contra ti —dijo Nyrielle con una risa—. Solo ten cuidado con los tipos fornidos con un aura terrosa. El Clan Piel de Piedra tiene una carne que es casi impenetrable, incluso para nuestros colmillos. Tienen sus hogares en las colinas cerca de la Torre Enredada, así que cuando necesites alimentarte, dirígete a las aldeas del bosque.

—Hablas como si fuéramos a estar aquí por un período prolongado de tiempo —dijo Zedya—. ¿Cuánto tiempo planeas quedarte?

—Eso depende enteramente de mi bisabuelo —dijo Nyrielle—. Hamdi es uno de los descendientes directos de Bardas, al igual que tú eres mía. Ha sido un Alto Señor durante casi cinco siglos y está aferrado a sus costumbres. Puede que no esté dispuesto a ceder ante mis deseos ahora que he asumido completamente el manto del Heraldo de la Muerte.

—Si coopera, entonces convocará a los Señores Eldritch vecinos para reunirse con nosotros aquí en la Torre Enredada —explicó Nyrielle—. Nuestros hombres están cansados. Hemos presionado duro desde que dejamos el Valle de las Nieblas y podrían usar varias semanas para recuperarse. Sería mejor si la gente viene a nosotros aquí.

—Pero Hamdi puede no reconocer tu autoridad —dijo Zedya, sacudiendo la cabeza con una expresión amarga en su rostro—. ¿Realmente te menosprecia por no mantener el estatus de Alto Señor de tu bisabuelo Torbin?

—Es una vergüenza, sin duda —suspiró Nyrielle. En el Valle de las Nieblas, la distinción apenas importaba. Con el Paso Alto entre ella y la Ciénaga Alta y la Montaña Airgead entre el Valle de las Nieblas y la Estepa del Sur, los Altos Señores más cercanos estaban al menos a un dominio de distancia de ella, y ambos tenían sus propias razones para respetar su fuerza.

Aquí en el interior de las tierras occidentales, todavía se libraban guerras entre Señores Eldritch y Altos Señores compitiendo por territorio o buscando avanzar su estatus. La amenaza humana aún no había desplazado las viejas rivalidades y la gente se preocupaba mucho más por la fuerza y el estatus de sus vecinos Eldritch que por cuántas guerras alguien había librado contra los incomprensibles humanos.

—Sabremos más cuando recuperemos a Ignacio —dijo Nyrielle con una sonrisa oscura—. Ha pasado algún tiempo desde que lo entregué a Hamdi y a la Madre de Espinas para que lo estudiaran. Ahora que estamos tan cerca, se siente mucho… más suave de lo que era antes.

—¿Lo llevarás a casa con nosotros cuando nos vayamos? —preguntó Zedya, frunciendo el ceño a Nyrielle. De toda la progenie de Nyrielle, solo había uno que alguna vez había intentado dañar a su Señora o mostrado signos de rebelión.

Ignacio vivía en el exilio en las tierras Eldritch durante los últimos setenta años mientras Nyrielle permitía que el tiempo borrara sus apegos mundanos. A estas alturas, incluso los niños que él había conocido antes de que Nyrielle lo tomara como uno de su progenie se habían marchitado y muerto de vejez, sin dejar nada ni nadie a quien intentar regresar. Pero, ¿significaba eso que había renunciado a su deseo de vengarse de la mujer que lo arrancó del mundo en el que había crecido? ¿O seguiría siendo tan volátil como antes?

—Lo sabremos pronto —dijo Nyrielle, sentándose más erguida mientras el carruaje comenzaba a reducir la velocidad—. Parece que mi hijo descarriado está entre nuestro comité de bienvenida. Recuerda, Zedya —dijo Nyrielle, colocando una mano ligeramente sobre el brazo de su doncella—. No importa lo que él o cualquier otro haga, déjame manejarlo. Los insultos pueden ser ignorados, pero los desafíos deben ser respondidos con fuerza abrumadora. La progenie de Hamdi no responderá a nada menos.

Unos minutos después, el carruaje se detuvo en un gran patio rodeado de antorchas. La Torre Enredada se elevaba cientos de pies en el aire, más alta que los árboles más altos del Bosque Enredado y hecha completamente de una piedra negra local que hacía que la torre fuera oscura incluso cuando se veía contra el cielo nocturno.

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Ante la enorme puerta, una pequeña delegación de soldados del Clan de Ojos Dorados permanecía en posición de firmes, muchos de ellos pareciendo listos para saltar. Sus rasgos afilados, similares a los de un lobo, y sus orejas alertas y erguidas, combinados con intensas miradas amarillas, los hacían parecer una manada de animales salvajes apenas contenida, lista para despedazar a los intrusos ante la más mínima provocación.

Como miembros del propio clan de Hamdi, el lupino Clan de Ojos Dorados siempre había ocupado las posiciones de mayor honor en el Bosque Enredado. En el ambiente oscuro y densamente arbolado del dominio de Hamdi, nadie podía igualar la destreza depredadora de sus guerreros bien coordinados y los pocos que poseían el poder para resistir su dominio rápidamente sucumbían a la progenie de Hamdi.

Que el Alto Señor del Bosque Enmarañado enviara una delegación de sus mejores soldados era una muestra de respeto por el estatus de Nyrielle, pero si consideraba el tamaño de la delegación, era algo escasa. Sin embargo, había otros presentes que compensaban la falta de números en el comité de bienvenida.

Una persona en particular capturó completamente la atención de Nyrielle cuando salió del carruaje. Caminando a través del patio con una elegancia casi majestuosa había un humano con la piel tan pálida como la suya y cabello corto casi tan oscuro. Ambas características eran increíblemente llamativas contra sus túnicas carmesí y doradas mientras se detenía a cinco pasos de alcanzar a Nyrielle para arrodillarse en el suelo.

—Señora Nyrielle —dijo con una voz suave, oscura y sedosa. Su título salió de sus delgados labios sin la más mínima vacilación y sus ojos oscuros no contenían nada de la furia que una vez había presenciado de él. En cambio, las comisuras de sus labios se curvaron en una ligera sonrisa mientras extendía su saludo—. Bienvenida a la Torre Enredada.

—Inquisidor Ignacio —dijo Nyrielle con una sonrisa oscura mientras saludaba al segundo más antiguo de su progenie humana—. Te ves bien. Por favor, guía el camino —ordenó—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos y tenemos mucho que discutir.

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